– О, ну так больше похоже, – озадаченно сказал Эд. – Но откуда ты это знаешь?

– Я… – Сара отчаянно покраснела. – Только не вздумай смеяться! Но я стараюсь следить за их выступлениями. Ну знаешь, на их сайте…

– А с чего мне смеяться? – удивленно спросил Эд, а потом деланно спохватился: – Ах, ты имеешь в виду тот факт, что ты их визжащая фанатка…

– Эдди!

Сара сделала выпад, пытаясь треснуть Эда по спине, но он увернулся. Девушка сложила руки в горсть, создавая рыхлый ком снега.

– Вот тебе!

Эд попытался уклониться но, кажется, сноровка подвела. Снег забился ему прямо за шиворот.

– Нечестно использовать магию.

Сара непреклонно фыркнула.

– Не надо меня злить! Пойдём.

Схватив Эда за руку, она потянула его сквозь толпу к сцене. Представление уже скоро должно было начаться и Сара обещала себе, что в этот раз они займут лучшие места.

Она обожала дуэт смуглых близняшек. Ария и Кира – от их имён и получилось название дуэта – были игроками, но в отличие от обычных пользователей, прославились благодаря своему творчеству, а не игровым успехам.

Сара увидела их впервые в Ламари, когда они выступали на площади, в окружении плотной толпы зрителей. Её поразило художественное мастерство простых, как она тогда думала, игроков. Обе были редкими красавицами, а их танцы просто восхищали. Позже выяснилось, что эта парочка довольно знаменита. С тех пор Сара регулярно следила за их выступлениями.

Она жутко боялась, что Эд не захочет идти, но оказалось, что он был не против.

Добравшись до места, они обнаружили, что сцена ещё не готова. Сара мгновенно оказалась возле палатки с охлаждёнными напитками. Если что-то в Мифе и было выше всяческих похвал, так это невероятный набор фруктовых вкусов.

Сара всё ещё не могла повторить ни один из напитков в реальности, как ни старалась, и её кислая клубника вовсе не помогала.

– Похоже, придётся ждать до вечера, – заметил Эд, когда они, взяв стаканы, присели на свободные места.

– Хм… я бы не хотела никуда уходить, – пожаловалась Сара. – Давай подождём? Ну пожалуйста…

– Ладно, ладно. – Эд посмотрел на небо: – Будет довольно жарко. Где эти тучи, когда они нужны…

– Тогда купи нам мороженного, – радостно предложила Сара.

– Что? – Парень поморщился. – Это на другом конце ярмарки…

– Ну же, Эдди, – капризно протянула Сара. – Не будь таким злюкой…

Эд тяжело вздохнул и вручил ей свой стакан.

– Хорошо, смотри не убегай никуда.

– Лаадно…

Девушка поставила стакан возле себя и помахала Эду на дорогу. Сегодня Сара была очень счастлива. Уже целую неделю всё шло именно так, как она мечтала. Почти всё.

Они вели себя как пара. И со стороны наверняка выглядели как пара.

Но парой они небыли.

Сару начинало это раздражать. Они были так близко. Даже странно, что Эд никак это не отметил. Она уже начала подумывать, что находится в том положении, когда парень совершенно не замечает чужих чувств.

Умом Сара понимала, что ей стоит прекратить жаловаться и сделать первый шаг. Но равнодушие Эда нервировало.

Сара с неудовольствием подумала, что, может, она ему не нравится. Не в таком смысле, по крайней мере. Дело могло быть в этом. Эдди никогда даже не намекал, что она интересует его как девушка.

Прикончив свой напиток, Сара без капли угрызений совести взяла стакан Эда.

С другой стороны, Эд, несмотря на весь его цинизм, был очень заботливым парнем. Может он просто боится её обидеть. При учёте их отношений, это могло быть правдой – Сара в его глазах вряд ли выглядела сильной девушкой, с которой можно быть напористым.

Эта точка зрения ей не нравилась. Последнее что бы она хотела, так это то, чтобы Эд расценивал её как друга. Или сестру. Сара поёжилась – раньше она была бы только рада, но теперь ей хотелось совсем другого. Она надеялась, что может вызывать у окружающих не только чувство жалости или снисходительной симпатии.

Но если это так? Стоит ли ей вообще пытаться ему сказать, если он вовсе не заинтересован?

– Чёрт возьми, Эдди, – пробормотала она. – Если бы ты хоть как-то мне намек…

Сара вдруг испуганно замерла. Полупустой стакан выпал из застывших пальцев, сок разлился по пыльной земле тёмным пятном. На секунду она даже забыла, как дышать, настолько ужасным было понимание.

Сердце ухнуло куда-то в пропасть и в груди образовался тугой комок пустоты.

– Это ведь всё… моя вина…

Сара внезапно поняла, что Эдди ей намекал. Она даже говорил прямо. И не раз.

Он повторял снова и снова. Он предлагал ей общаться, просил ответить на видеовызов. Он даже предлагал ей встречу в реальности. Обещал приехать в Чикаго только чтобы увидеться с ней. Уверял, что они всё равно могут быть друзьями, несмотря ни на что. Он говорил, что готов принять любую реальность.

А она в ответ его только отталкивала. Или отказывалась прямо, или запиралась, не желая отвечать. Или просто игнорировала его.

Игнорировала тот самый намек, который она сейчас так хотела получить и который отмела ещё несколько месяцев назад.

Сара в отчаянии вцепилась в волосы, чувствуя, что готова зарыдать в голос.

– Какая же я дура… – прохрипела она.

– Сара?

Голос Эдди заставил её вздрогнуть и испуганно распрямиться. Он стоял рядом, держа в руках два стаканчика мороженного.

– Что-то случилось? – Эд подозрительно оглянулся вокруг. – На тебе лица нет.

Сара порывисто вскочила и отшатнулась в сторону.

– Я… – Она судорожно перевела дыхание. – Мне, кажется, нужно уйти…

– Что? – Эд удивлённо свёл брови. – Куда? Ты же собиралась…

– Я знаю, но… – Сара судорожно пыталась придумать, что сказать. – Я… У меня есть дела. Мне действительно нужно выйти. Прости…

– Чт?.. Эй, погоди-ка!

Сара развернулась и рванула сквозь толпу. Она боялась, что Эд попытается её догнать. Она не могла этого допустить. Сара не смогла бы посмотреть ему в глаза. Стыд от понимания того, что она сделала, её попросту уничтожил бы.

К счастью Эд, похоже, оказался слишком ошеломлён её бегством. Сара вышла из игры без всяких проблем.

Открыв глаза, она несколько секунд слепо таращилась в потолок, безуспешно пытаясь собраться с мыслями.

Сара уже настолько привыкла к комплекту, что почти не ощущала его на голове. Медленно поднявшись, девушка сняла сетку и, рассеянно отбросив её в сторону, села на кровати.

Она осталась наедине со своей глупостью и своим стыдом. И ужасом.

Теперь, когда она, наконец, поняла, почему Эд так настойчиво пытался связаться с ней в реальности, ей стало стыдно за свои мысли ранее. Она почти готова была обвинить его в равнодушии. Но причина была совершенно в другом.

Вопрос, почему они еще не начали встречаться как все нормальные люди, занимавший её последние несколько дней, совершенно внезапно получил ответ.

Это была её собственная вина.

Эдди заботился о ней, поддерживал. И дело было вовсе не в игре. А если подумать, то в реальности он был ей даже нужнее.

Она вдруг испуганно поняла, что взамен его участия ничего ему не предложила. Просто цеплялась за него как за спасательный круг, когда ей это было необходимо. Эд был хорошим, он не мог ей отказать, а она просто этим пользовалась.

Сара ещё никогда не ощущала себя такой никчёмной. Она и раньше знала, что ничего не стоит, но теперь, когда она сама навлекла на себя все свои проблемы, это был новый рекорд.

Она сама виновата, что парень, который ей нравится, держится на расстоянии. Стыд был просто невыносим. И она ещё думала, что это она ему не нравится, после своего упорного нежелания даже показаться ему на глаза.

Мгновенно пришло оправдание, что у неё хорошая причина, почему им не стоит видеться, но Сара с тоской поняла, что это не аргумент. Ей стоило согласиться хотя бы из вежливости. В конце концов, она была должна ему хотя бы эту малость.

Самое печальное было в том, что возможно – только возможно – Эдди хотел быть с ней так же сильно, как и она. Но после упорного нежелания Сары даже его видеть просто оставил попытки. Может, он уже не надеется стать с ней поближе.