В одной из ложбин нашёлся мелкий каменистый ручей. Он служил ориентиром – обнаружив его, меченым полагалось пройти вверх по течению до порога, и затем подниматься на холм.

– Нужно быть поосторожнее, – заметил Эдди. – Мало ли, кто там будет бродить вокр…

Он не успел закончить, когда в ближайших кустах раздался треск. Среди деревьев показался моб. Сложно сказать, чем была эта тварь до изменения, с такой кошмарной череповидной мордой и рваным мехом, но размером походила на медведя.

– Не может быть, его по любому отспавнили только что! – раздражённо заявил Эд.

– Не зевай!

Тварь открыто рванулась прямо на игроков. И она была не одна – со стороны появились ещё мобы.

Сара на секунду замешкалась. Раньше она бы просто заняла позицию за ближайшим форвардом. Но теперь они были только вдвоём. Нет построений, нет тактик.

Усилием воли Сара встряхнулась. Выскочив наперерез мобу, она отвлекла его продолговатой ледышкой, пущенной прямо в морду. Тварь с рычанием сделала выпад, но промахнулась. Сара успела отскочить в сторону.

Брать роль форварда было самоубийством, но она могла полагаться на скорость и магию, чтобы держать их на расстоянии успешно отвлекая на себя.

Несколько стрел криво воткнулось в морду первой твари, застряв в обрывках меха без особого эффекта. Кости были покрепче стальной брони. Тварь мотнула головой, стряхивая досаждающие деревяшки, и бросив Сару, с рёвом рванулась на обидчика.

Эд замер на секунду, а затем странным ломаным движением натянул лук и, казалось, пустил стрелу не целясь. Стрела с чавканьем вошла мобу в глаз по самое оперение.

Особой способностью его билда был печально известный в сообществе «дедшот[41]»: один выстрел – один труп. Мгновенное гарантированное попадание в уязвимую точку. Достаточно было дать команду, и программа делала всё сама.

Но способность работала с перерывом во много часов, полностью поглощая дух игрока. Второй моб рванулся вперёд и свалил Эда на землю.

Сара испуганно вскрикнула, машинально оборачиваясь. Но системная команда дёрнула её в сторону заставляя увернуться от броска другой твари.

На ней висело двое мобов. Твари наседали и уворачиваться от двоих сразу было опасно для жизни. Программа позволяла всего несколько подсказок подряд, и надеяться на простое превосходство не приходилось.

Саре необходимо было избавиться от одного противника. Приём был рискованный, но не то чтобы она имела выбор.

Выгадав момент, когда обе твари оказались перед ней, Сара развернулась вокруг своей оси, раскинув руки. На полуобороте сбоку от неё возникла волна белёсой дымки.

 Мобы рванулись вперед. Но их встретила стена льда, украшенная сотней острых матовых клинков. Лавина накрыла одну из тварей целиком, заглушая отчаянный рёв, и подмяла краем вторую. Влажный хруст обозначил попадание.

Сара с трудом ревела дыхание. В это заклинание она вложила весь свой дух и сейчас ощущала неприятную тяжесть по всему телу. Отчаянное рявканье из-за спины заставило её обернуться.

Каким-то невероятным образом Эд умудрился оседлать своего моба. Вонзив клинки ему в шею, он теперь использовал их как рукоятки, пытаясь удержаться на брыкающемся монстре.

Из-под обломков быстро исчезающего льда вдруг раздалось рычание. Вторая тварь, хоть и получила заметные повреждения, всё же рывком поднялась и двинулась к эльфийке.

Несмотря на плохое состояние, у Сары ещё оставалось немного сил. Она вскинула руки, создавая заклинание попроще, и передние лапы твари оказались заморожены. Лёд долго не протянет, но у Сары был план.

Она шагнула к мобу, широко размахиваясь посохом. Тварь злобно зарычала, жутковато раззявив пасть и дёргаясь всем телом, но оковы держали прочно. Навершие окуталось прозрачной белой дымкой, которая медленно приняла вытянутую форму.

На посохе возникло крепкое ледяное лезвие, превращая его в некое подобие косы. Вложив все силы в удар, Сара с размаху врубила лезвие мобу в голову. Рёв резко стих, тварь обмякла. И как раз вовремя – оковы треснули в следующую же секунду.

На клинок ушли последние силы, Сара опасно приблизилась к истощению, после которого просто рухнет. Но практики оказалось достаточно, чтобы её расчёты не подвели.

– Да уж, это было близко, – раздалось за спиной.

Эдди по очереди вытер клинки пучками травы, перед тем как вложить в ножны.

– Похоже, мы разбаловались в группе, со всеми этими форвардами и стоперами. Нужно быть поосторожнее.

– Угу… – Сара отстранённо кивнула.

Они справились с противником в этом бою, но было совершенно ясно, что им нужно сменить тактику. Отвлекать и тянуть время больше нельзя, это только повышает шансы на провал.

Сара вдруг поняла, что ей придется сконцентрироваться на том, чтобы убить противника как можно быстрее. Нельзя позволять до себя добраться.

Не выйдет быть просто стопером. Они теперь только вдвоём.

– Эй, ты в порядке?

Голос Эдди отвлёк и Сара заставила себя встряхнуться.

– Да, всё нормально. Боже, надеюсь, это были последние…

– Я тоже. Может, это просто было охранение или вроде того.

Со стороны раздались удивлённые голоса. Группа ролплейщиков, похоже, шла на это же место.

– Что?… – ошарашенно произнёс ведущий. – Вы что, положили их вдвоём?

Эд тихо цыкнул зубом.

– Только не говорите, что это были их мобы… – буркнул он. – Вот блин. Лишняя работа.

Девушки – судя по их нарядам, маги – вполголоса обменялись парой слов и дружно одарили Сару восхищёнными взглядами. Та почувствовала что краснеет.

– Эм… Эдди, – она незаметно подёргала парня за рукав. – Пошли уже.

– Да, точно.

Эд несколько издевательски отсалютовал игрокам, и они молча двинулись вверх по склону.

Неглубокие пещеры в склоне холма обнаружились довольно быстро. Дополнительных мобов внутри не было. Похоже, изменённые твари у подножья действительно были охраной этого логова.

Для уничтожения пещер меченым выдали пару пакетов одобренной правительством взрывчатки. К разрушению логов Гильдия относилась серьёзно – несколько таких зарядов могли легко сравнять с землёй каменный дом или разорвать пополам среднее судно. Впрочем, за несанкционированное применение этой штуки игрокам полагались нехилые проблемы.

После того, как заряды оказались заложены и фитили задымились, меченые поспешно покинули пещеры.

– Знаешь, я тут подумал, – задумчиво сказал Эдди, – может мы могли бы просто подпалить пакеты и свалить?

Земля под ногами вздрогнула, и раздался приглушенный взрыв. Пещера в склоне холма плюнула землёй и перестала существовать.

– Ты же уверен, что мобы просто отспавнились прямо перед нами, – заметила Сара.

– Да, но может, если бы мы двигались скрытно… – Эд запнулся. – Или, скорее, подошли с другой стороны. Нужно будет как-нибудь попробовать.

– Не вздумай использовать меня как приманку, – пригрозила Сара.

– Я бы никогда!

Они двинулись в обратный путь. Сара беспечно помахивала посохом, избирательно задевая пушистые жёлтые соцветия какой-то травы. Ей нравилось смотреть, как лёгкая пыльца танцует в воздухе пушистым золотым облачком. Эд почти бесшумно шагал где-то позади.

– Сара… – вдруг донеслось да неё из-за спины.

Девушка удивлённо оглянулась.

– Что такое?

Голос Эда звучал подозрительно серьёзно.

– Я… Наверно не стоит, но я должен узнать… – медленно произнёс парень. – Ты ведь… получила письмо от Криса?

Сара застыла на месте, глядя в куда-то сторону. В горле возникло почти болезненное ощущение, будто вырос комок острых лезвий. Она с усилием сглотнула, стараясь взять себя в руки. Нельзя было заставлять Эда волноваться. Только не сейчас.

– Да… – тихо произнесла она, – я видела.

– Вот как… – Эд с необычной для него неловкостью умолк.

– Ты думаешь, это правда? – глухо спросила Сара. – Ты думаешь, он действительно просто…

– Ну, Крис говорил, что у него была проблема с болью, – ровно произнёс Эд. – Возможно, он просто ошибся с дозой или… даже не знаю.