Но они двигались к форту, а никого так и не было. Сара постепенно расслабилась. Но как только она хотела сказать что, похоже, всё обошлось, Эд вдруг резко сбросил лук и пустил стрелу куда-то в подлесок.

– Следующая будет в голову, – резко сказал он.

– О, хей! Расслабься чувак, – раздалось из-за веток.

– На открытую, живо!

– Ладно, ладно.

Из придорожных зарослей, подняв руки, вышел парень в плаще с капюшоном. Судя по татуировкам, это был игрок.

– Промышляем разбоем? – Эдди держал игрока на прицеле, но быстро обвёл округу взглядом, явно пытаясь заметить других гостей. – Репу испортить не боишься?

– Да нет, я тут типа в дозоре. – Игрок коротко развёл руками. – У нас тут инстанс-квест на какой-то типа конвой, или типа того.

Сара буквально окаменела от этих слов. А вот Эд к её ужасу вдруг опустил лук и снял стрелу. Игрок тоже расслабился.

– И что за конвой? – поинтересовался Эд, казалось, просто из вежливости.

– Да какую-то аристократку должны везти в форт из города. Типа принцессу или что-то такое. Большая шишка, короче. – Игрок состроил кислую рожу: – Блин, ждём уже целый день, хоть наводка была с утра. Мы кучу народа собрали у форта, уже заколебались сидеть.

– Так инстанс же, – обронил Эд. – Это нормально.

– Да знаю я… – ответил игрок. – А вы что?

Сара испуганно вздрогнула.

– В смысле? – удивился Эд.

– Ну это же непись…

– Шшш! – зашипел Эд. – Ты чё?!

– А что?

– Иммерсия, чувак! Не ломай сценарий.

– Ох, блин, – спохватился тот. – Извини…

– Это травница из деревни, в город проводим.

– Эскорт? Блиин… Ну, удачи.

– Ага. И смотрите за конвоем, – авторитетно добавил Эдди. – Там по любому будет целая толпа. Конница и всё такое, гарантирую.

Игрок кивнул и отправился обратно, искать укрытия в кустах. Они двинулись дальше. Сотню метров спустя у Сары вдруг вырвался нервный смешок.

– Я… поверить не могу, что так вышло, – сдавлено произнесла она.

– Да уж… нубы, что с них взять, – самодовольно заметил Эд.

Трудно было поверить, но квест, который следовало ожидать невероятно сложным, вдруг оказался невероятно простым. Игроки привыкшие решать всё силой просто не могли подумать, что при перехвате знатной особы им придётся искать, а не просто драться.

Саре и Эду невероятно повезло.

Как только они вошли в форт, к ним приблизился высокий старик в простой одежде. Его лицо скрывал глубокий капюшон.

– Мастер!

Лита соскочила с лошади и обняла незнакомца. Меченые тоже спешились.

– Я так понимаю, что вы мастер Марус? – спросил Эдди.

– Верно. Я рад, что вы добрались невредимыми, – произнёс мужчина. – Лорд будет очень рад.

– Мастер, – вмешалась вдруг Лита, – а Шэдоу не может пойти с нами?

– Сожалею, но это невозможно. Наш побег не должен оставлять следов.

– Но ведь…

Лита посмотрела на свою защитницу пронзительным тоскливым взглядом. Сара вдруг поняла, что девочка готова заплакать. Она растерянно оглянулась на Эда, но тот только приподнял брови и едва заметно двинул плечами.

Шэдоу присела рядом и погладила девочку по щеке.

– Не грусти, – сказала она с невесть откуда взявшейся уверенностью. – Это для твоего же блага. Ты должна быть в безопасности.

– Но вы можете меня защитить, – заспорила девочка.

– Я… – Сара помешкала. – Мы не можем быть рядом всё время, Лита. Мне очень жаль, но так будет лучше.

– Я не хочу уходить… – тоскливо произнесла Лита.

Такие слова кольнули Сару знакомой болью. Это тяжело, бросать привычную жизнь.

– Даже так, ты должна это сделать. Ты должна… быть послушной.

Маленькая эльфийка судорожно сглотнула и опустила глаза.

– Ладно…

Марус сделал шаг и положил руку Лите на плечо.

– Идём. Нам нельзя медлить. – Он обратился к меченым: – Нет нужды беспокоить лорда по поводу вашего задания. Он всё узнает.

Старик и Лита скрылись в дверях донжона. Сара судорожно сжала кулаки, борясь с непонятно откуда взявшейся, но такой горькой тоской.

– Ну что ж, – нарушил молчание Эд, – полагаю, мы достигли успеха.

– Да… – глухо протянула Сара. Она сделала паузу и странным тоном произнесла: – Эдди…

– Что? – спросил тот с удивлением.

– Давай возвращаться…

Не дожидаясь ответа Сара села на лошадь. Эд последовал за ней.

Несчастное лицо Литы стояло у неё перед глазами. К горлу невольно подступили слёзы. Неприкрытое одиночество маленькой девочки резало её разум острым ножом.

Сара изо всех сил старалась не поддаваться своей плаксивой сущности. Но не могла удержаться от того чтобы несколько раз шмыгнуть носом. А потом ещё несколько раз.

Через некоторое время Эд не выдержал.

– Я, конечно, понимаю что эмоции и всё такое… Но ты несколько увлеклась, тебе не кажется?

Лёгкой насмешки в его голосе было не больше обычного, но сейчас Сара вдруг почувствовала резкий приступ раздражения.

– Иногда ты такой бесчувственный чурбан, Эдди, – со злостью обронила она. – И как тебе только так удаётся?

– Полагаю, что просто могу себя контролировать, – бесстрастно заметил тот. – Это ведь просто игра, не нужно так раскисать.

Здравый смысл подсказывал, что Эд прав, но Сара почему-то хотела спорить. Пусть даже Лита просто цифровой персонаж, ей претило такое равнодушие.

– Какая разница. Да это просто игра, ну и что? С каких пор они не должны вызывать эмоций?

– Эмоции… – В голосе Эда послышался холод. – С такими темпами ты присоединишься к тем, кто желает право вставить электрод себе в башку.

– О чем ты? – опешила Сара.

– Об эмоциях, – с издёвкой ответил Эд. – Самые чистые и незамутнённые эмоции, смесь химикатов в мозгу. Некоторые готовы пойти на все, чтобы сбежать от реальности. Когда сеть перестала служить убежищем от «жестокого мира» все ломанулись в вирт. Что они станут делать, когда и его не хватит?

В его словах отчётливо сквозило презрение. Этот комментарий задел Сару за живое, хоть Эдди и не говорил о ней.

– И что плохого чтобы немного отдохнуть от реальности? – со злостью спросила она. – Некоторые вещи приходится терпеть каждый день!

– Раньше их как-то терпели, – ровно заметил Эд.

– Рада видеть, что тебе так легко об этом говорить!

Эд ответил внимательным взглядом и Сара осеклась.

– О чем ты? – ровно спросил он.

– Я… – Сара замешкалась. – Ничего такого…

Вспышка Сары выйдет ей боком, и она это понимала. Эд точно догадался, о чём именно она говорила.

– Ты имела в виду что-то… конкретное? – медленно произнёс Эдди

– Нет, – расстроенно ответила Сара, со стыдом отводя глаза.

– Знаешь, если есть какая-то особая причина, по которой ты не хочешь со мной связываться, то тебе стоит просто сказать, – спокойно произнёс Эд. – Ты можешь мне доверять, я обещаю.

– Я… я знаю, но…

Сара чувствовала себя ужасно. Эдди уже давно предлагал ей наладить связь в реальности. Обменяться телефонами и почтой. Чтобы они могли общаться как нормальные люди.

Но Сара не смогла заставить себя согласиться.

Эд быстро понял, в чем проблема. Он пытался её уговорить, но тогда всё свелось к шутке. Он сказал, что сможет выдержать любую правду, даже если она мужик или толстая негритянка средних лет.

Подобное сравнение застало Сару врасплох и Эдди рассказал странную историю о группе игроков из Дрима, которые обнаружили что одна из девушек, успешно косившая под молоденькую студентку, игривую и энергичную, была вовсе не той, кем казалась. История получила известность тем, что группа на удивление единодушно приняла любимицу обратно без тени раздражения.

После рассказа как-то забылось, о чём они говорили, и Сара охотно воспользовалась возможностью уйти от темы. Она так и не дала ему свой телефон.

Она доверяла Эду. Но он наверняка захочет общаться через видеовызов, как делали все. И проблема была в том, что Сара не могла показаться ему на глаза. Если он её увидит… Такой, какой она видела себя в зеркале каждый день. Сара даже представить не могла его реакцию. Но что она могла представить, так это то, как он начнёт избегать её компании.