– Мы желаем, – тут же сообщил Эдди.

– Пять золотых за набор.

Эд протянул лист и деньги. Пока служащая что-то делала, он повернулся к Саре и снова вложил ей в руки монеты.

– Сара, давай.

Та послушно повторила действия. Получив лист обратно, Сара машинально открыла его, чтобы посмотреть, но служащая снова заговорила.

– Также вы можете вести в своих листах записи на чистых страницах, если пожелаете. Старые записи можно стирать, но если вам не хватит страниц, то вы можете расширить лист.

– Мы воздержимся, – ответил Эд.

Женщина поправила очки и сменила тон с лекционного на деловой:

– Вы хотите взять задание сразу?

Эд и Сара переглянулись.

– Мы зайдём позже, – сказал он.

Сара виновато потупилась. Не может быть, чтобы она выглядела настолько испуганной.

– Как пожелаете, – бесстрастно ответила женщина, делая какие-то записи.

Они отошли от окна и мимо них тут же прошёл другой игрок.

– Так, с этим покончено, – констатировал Эдди. – Посмотрим, что там за средневековый хайтек?

– Ага.

Они подошли к свободной стойке. К удивлению Сары, на бумаге проступили строки текста.

– Хм… показуха, – буркнул Эд, но задумался. – Хотя…

– Как оно работает? – озадаченно произнесла Сара.

– Что?.. А, да это сенсорный экран. Потрогай.

Сара послушно стала возле странного приспособления. Строки текста оказались списком. Судя по всему, заданий, разной степени важности. Список и вправду напоминал интерфейс какого-нибудь простого устройства, вроде банкомата или домашней панели.

В углу каждого окна заданий стояли на удивление привычные кнопки «принять» и «назад».

– Смотри не прими что-нибудь случайно, – предостерёг её Эдди.

– Верно. – Сара бросила играться с экраном. – Идём?

– Да, да…

Они двинулись к выходу. Вдруг Эдди спохватился, будто что-то забыл.

– Иди, я сейчас.

Он снова подошёл к стойке заданий.

– Чего это он?.. – озадаченно пробормотала Сара

Она сделала несколько шагов спиной. И, конечно же, врезалась в кого-то.

– Уф! – Она обернулась: – Простит… иих!!

Сара шарахнулась в сторону, судорожно втянув воздух сквозь сжатые зубы.

Перед ней стоял высокий крепкий парень с приятным лицом и густыми тёмными волосами. И светлыми голубыми глазами.

От их взгляда Сару начало мутить.

– Что за?.. – поражённо произнёс он. – Это же ты.

– Что там такое, Карл?

Радом с ним стояли двое. Девушка, которую Сара уже видела. Она была с Джонсоном в прошлый раз, когда Сара подошла к нему в деревне. Широкоплечего парня в блестящих доспехах и гербовой накидке с белыми крыльями она не узнала.

– Погоди, – девушка подозрительно осмотрела Сару, – это не та, что…

– Точно, – подтвердил Карл. – Вау. Так упорно меня еще не преследовали.

Сара оцепенела. Последнее, что ей нужно было сейчас, это его присутствие. Происходящее стало такой неожиданностью, что сейчас она оказалась даже не в силах попятиться.

– Что за дела? – возмутилась спутница Карла. – Ты таскаешь за собой какую-то девку!

– Эй, не смотри на меня, я пытался от неё отделаться.

– Это… – Сара с трудом могла выдавить хоть слово. – Это совпадение…

– То есть ты случайно наткнулась именно на меня в игре, где больше миллиона игроков? – Карл презрительно фыркнул. – Что за тупая отмазка, а я слышал кучу от таких как ты.

– И чего она за тобой таскается? – брезгливо поинтересовалась девушка. – Прикупи себе спрей от неудачников, что ли.

– Хоть бы я мог… – протянул Карл, демонстративно заводя глаза.

Сара с ужасом почувствовала, как к горлу подступают слёзы. В мыслях появилась странная пустота и обречённость. Она разревётся и всё будет кончено. Может, она хоть потеряет сознание, это было бы неплохо.

Ей на плечо легла чья-то рука.

– Так-так, – с интересом произнёс Эдди. – И что это у нас тут происходит?

Он встретился взглядом с Сарой.

– Твои знакомые?

Эд перевёл взгляд на Карла и его спутников.

– Нет, конечно же, нет.

– А ты у нас кто? – поинтересовался Карл и обратился к Саре. – Неужто ты нашла себе друга, Дуглас?

Его смех прозвучал на удивление оскорбительно.

– Хотя бы не безнадёжна.

Девушка радостно прыснула. Парень в серебряной броне бесстрастно наблюдал. Эд смерил Карла и его подружку удивлённым взглядом.

– Знаешь, в твоём возрасте уже западло рисоваться перед тёлками, – скептически заметил он. – Ты уверен, что ты не девственник?

Улыбку с лица Карла ка смыло.

– Ты с кем, по-твоему, разговариваешь? – с угрозой произнёс он.

Эд пропустил его угрозу мимо ушей.

– О, вы только посмотрите, как он задёргался. Чувствуем себя немного дискомфортно? Я спорю, что ты ещё и глубоко в шкафу. Ты часом… не футболист?

У Карла сжались кулаки

– Точняк! – радостно заявил Эдди и с широчайшей улыбкой обратился к подружке: – Прости, чикса, он играет за другую команду.

– Закрой хавало! – рявкнула девушка.

Она рванулась к Эду, но Карл её остановил.

– У тебя есть шанс забрать эту, – он коротко кивнул на Сару, – и убраться пока я не передумал.

Эд аж согнулся от хохота. Сара ощутила, как по спине побежали холодные мурашки – его смех был довольно жутким. И пугал именно тем, каким искренним он был.

– Да ты… АХ-ааха… ты серьёзно… Оха-ха!.. – захлёбываясь выдавил Эд. Потом внезапно замолк и ровно произнёс: – Отсоси, пацан. Реально.

– Может, ты дуэль хочешь, сучка?! – прорычал Карл, вплотную наседая на Эда.

Тот, игнорируя противника, отклонился в сторону и обратился к парню в доспехах:

– И вот это ваши новобранцы? – Эд разочарованно поцыкал зубом. – Так вам Айрон Кип не взять.

– За своими делами следи, игрок, – сдержанно ответил парень.

Эдди перевёл взгляд на Карла. И он, и его подруга явно жаждали крови.

– Отлично, нубас, подуэлимся, как хочешь, – равнодушно произнёс Эд. – Давай, зови стражника.

Карл резко развернувшись, вылетел на улицу.

– Тебе крышка, урод! – зло процедила его подружка, направляясь следом.

– Да, да как скажешь, – Эд отмахнулся пальцами. – Сгинь.

Парень в доспехах последовал за ними. Сара, наконец-то нашла в себе силы заговорить.

– Эдди… – панически прошептала она, потянув его за рукав. – Что ты… зачем?..

– Шшш, – Эд погладил её по голове. – Всё будет отлично, вот увидишь. Не могу поверить, что это нуб купился, ё-моё…

– Эдди! – Сара заглянула ему в лицо, судорожно хватая за руки. – Неважно, откуда у него доспехи. Он не идиот, он, наверно, уже хорошо…

– Сара, – мягко произнёс Эд, осторожно разворачивая её и подталкивая вперёд. – Не нужно беспокоиться. Всё будет хорошо.

Сара послушно пошла рядом с Эдди. Её колотило от стресса.

Эд сцепился с Карлом из-за неё. И теперь…

Девушка судорожно сглотнула. Она совершенно не понимала, зачем он это делает. Возможно, Эдди думает, что Карл просто ещё один самоуверенный новичок. Но хоть Джонсон, может, и сволочь, он не идиот. В игре он наверняка уже освоился, и просто разделаться с ним, скорее всего, не выйдет.

На улице их встретил Карл в сопровождении спутников. Рядом стоял мужчина в кольчуге с бело-оранжевым гербом на груди – стражник Ламари.

– Вот этот, – Карл ткнул в Эда.

Стражник гулко заговорил:

– Этот меченый…

– Так точно, офицер, – прервал его Эдди. – Дуэль.

– Сержант, – холодно поправил непись.

– Мои извинения.

– Следуйте за мной.

Храм меченых окружала высокая каменная ограда. Вход в здание был прямо напротив ворот, но стражник свернул направо. Чуть в стороне располагались несколько круглых неглубоких ям с выстеленными камнем краями. В глухой стене находилась небольшая дверь.

– Ожидайте, – обронил стражник и исчез за дверью.

Игроки остались в компании кипящего ненавистью напряжения. Впрочем, это касалось только Карла и его подружки. Эд был спокоен, как и парень в светлом доспехе. Сара отчаянно паниковала.