Каждый год одно и то же. В следующий раз, наверно, стоит надеть колготки. Хоть Саре и нравилось носить юбку, в такое время её раздражал школьный запрет на штаны для девушек.

В Калифорнии таких проблем наверняка не было бы. Казалось глупым, что она так упрямилась.

Подумав так, Сара не сдержалась и едва слышно фыркнула. Не прошло и пары месяцев, а она уже жалеет о своём решении. Хотя сама же его и приняла. Когда отец заявил, что они переезжают на западное побережье, поближе к его проектам, Сара была в панике. Мысль о том, что ей придётся осваиваться на новом месте, была невыносимой. Несмотря на все уговоры, её буквально изводили видения об ужасах, которые ожидают её после перевода в новую школу.

Она страшно боялась, что если она станет новенькой, ей уже не удастся избежать превращения в парию. В первоклассной академии, набитой отпрысками семей, которые могли себе это позволить, подобная участь традиционно ожидала стипендиатов и Сара, хоть и чувствовала себя ужасно за такие мысли, была рада, что есть другие над кем могут издеваться её одноклассники. В новой школе подобного может и не быть.

Центр медленно отдалялся. Небоскрёбы постепенно сливались, превращаясь в монолитную блестящую чёрным и голубым стеклом исполинскую стену. Автобус направлялся на север, здания становились всё ниже, а перед ними появилось больше зелени.

Многие деревья всё ещё стояли одетые в плотную листву, но кое-где она уже начинала желтеть и осыпаться. Через месяц весь город будет пестреть алым и злотым. Взгляд Сары привычно зацепился за мелькающие между домами шпили школьной крыши.

Сара училась на втором году старшей школы Чикагской Академии Ч. Паркера. Многие думали, что «C» в названии означает «полковник», потому что Паркер был полковником, когда основал это заведение. Но, разумеется, это было не так и «C» инициал его имени, Чарльз Паркер[13]. Эти заблуждения всегда казались Саре немного странными.

Академия Паркера была одной из самых престижных школ в городе. Удивительно, но за все эти годы её так и не реформировали в частное заведение, хоть стипендиатов и осталось меньше двадцати процентов.

Требования к студентам были высокими, но и преподавали здесь лучшие учителя. От выпускников ожидалось поступление в лучшие университеты страны и мира. Программа была довольно жесткая, но Саре даже нравилось здесь учиться. Все задания и проекты она выполняла охотно.

Обратной стороной было то, что с таким объёмом у Сары совсем не оставалось времени на друзей. Хотя, скорее всего дело было в другом – раз у неё не было друзей, то была куча времени, чтобы успешно учиться. Отец одобрял её успехи, но иногда Сара думала, что было бы, если бы она была как все. Она сомневалась, что смогла бы поддерживать такой темп в учёбе.

При взгляде со стороны Сара была идеальным кандидатом для подобного элитного заведения. Отец владелец огромной энергетической компании, а мать знаменитая актриса театра. Сару всегда окружало всё самое лучшее. И в итоге слабым звеном оказывалась она сама.

На следующей остановке пришло время покинуть тёплый автобус. Ветер остался таким же холодным хоть порывы и стали слабее. Саре даже не приходилось придерживать юбку.

От остановки до школы минуть пять ходьбы, остроконечные шпили декоративных башен было хорошо видно над деревьями. Вокруг двигалось много учеников академии, они легко узнавались по форме. Многие держались группами, переговариваясь между собой, или просто шли вместе, за компанию. Сара как всегда старалась держаться подальше и вообще даже не смотреть в их сторону.

Здание школы недавно отреставрировали, и создавалось впечатление, будто Академию построили совсем недавно. Это странно контрастировало со стариной архитектурой. Фасад центральной части украшал строгий геометрический орнамент, неуловимо напоминавший готическую архитектуру. Стрельчатые двери и окна с мозаичными вставками только усиливали впечатление, как и красноватые остроконечные пирамидальные крыши холла и башен.

Северное и южное крылья были выше центрального здания на один этаж. Над ними возвышались те самые декоративные башни. Не совсем правильно, впрочем, было называть их декоративными – в северной башне находились старые механические часы. К сожалению их так и не вернули в строй, даже после реставрации.

К входным дверям вела низкая, массивная каменная лестница с широкими ступенями. И при входе, как всегда по утрам, было полно учеников, не спешащих внутрь.

Сара шла по тенистой аллее, изо всех сил сдерживая желание развернуться и убежать. Повторяла себе, что никто не мог узнать так быстро и всё будет… должно быть в порядке. Опустив голову, она проскочила мимо других школьников и пугливо пробралась по коридору к своему шкафчику. Каждый случайный взгляд в её сторону заставлял внутренности скручиваться от напряжения.

Она выбрала нужные учебники и поспешно спряталась в кабинете. Там уже находилось несколько человек. Некоторые одарили её безынтересными взглядами и вернулись к своим делам. Сара привычно пробралась к дальней парте в углу.

На неё никак не реагировали. Это было хорошо.

Иногда она чувствовала себя одиноко, когда думала о том, что ей не с кем даже поздороваться в классе. Но сейчас она ощущала облегчение. Она была уверена – первое, что она заметит сегодня, будут быстрые взгляды и издевательский смех.

В класс вошёл учитель и почти сразу раздался звонок. Ученики мгновенно расселись по местам. Первый урок – история Америки.

Мистер Старк всегда читал монотонно и довольно нудно, так что его урок, случись он первым, для многих был продолжение утреннего сна. Но Сара концентрировалась изо всех сил. Конспект помогал отвлечься от неприятных мыслей.

После нервного путешествия через южное крыло в кабинет геометрии Сара снова забилась на задний ряд. Обычно она обитала здесь в одиночестве – большинство учеников не рисковали халтурить на этом предмете и из-за внушительного размера аудитории многие предпочитали сидеть поближе к учителю.

Сара почти расслабилась. Но вдруг с досадой заметила, что у неё сегодня будет гость. Стройная блондинка с ярким, идеально наложенным и неуловимо расчётливым макияжем пристроилась рядом с Сарой с почти вызывающей непосредственностью.

Та попыталась сделать вид, что занята чтением конспектов, но с Рэнси этот номер никогда не проходил. Блондинка подвинула стул и заглянула Саре через плечо.

– Ооо, у тебя как всегда всё идеально, – сладко протянула она бархатным голосом. – Ты такая хорошая девочка.

– Чего тебе надо, Элен?

Сара не скрывала своего раздражения. Последнее, что ей сейчас было нужно, это компания Рэнси.

Та обиженно надула губы:

– Ну же, Дуглас, не будь такой букой. Я просто хотела посмотреть на твою домашку.

– Что, у тебя нет своей? – досадливо буркнула Сара.

Разумеется, Рэнси нужно было что-то ещё. Она не стала бы подходить к Саре просто так. Может, это из-за вчерашнего...

От этой мысли у Сары подкатил к горлу комок, но она поспешила себя успокоить. Будь так, Элен начала бы именно с этого. Щадить чувства Сары не в её привычке.

Их отношения были… странными. Элен Рэнси была полной противоположностью Сары. Эффектная, привлекательная, с пронзительным взглядом серых глаз и идеально ровным потоком светло-золотых волос, Элен всегда заслуженно получала массу внимания. Саре рядом с ней места не было.

Тем не менее, они периодически общались на переменах. Сара была уверена, что Рэнси просто играется с местной замухрышкой и та не делала абсолютно ничего, чтобы это мнение опровергнуть.

Возможно, ниже среднего внешность Сары выгодно отеняла пёструю красоту Элен, заставляя её выглядеть даже ярче чем обычно. Не сказать, чтобы это не работало – Сара уж точно чувствовала себя куда ущербней, если Элен была рядом.

Но может быть, Рэнси ценила возможность жаловаться на своё окружение, в котором первые девушки школы втихую грызли друг другу глотки за крохи популярности. Сара была не из тех, кто любит обсудить слухи, да и не с кем ей было. А даже пожелай Сара разболтать тайное отношение Элен к якобы подругам, та сжила бы её со свету. И они обе это знали.