Катя попыталась тащить его дальше по просеке на своем жакете. Просека была глухой, заросшей, заваленной валежником. Голова его моталась из стороны в сторону, при каждом толчке он стонал и скрипел зубами. Он был очень тяжел, край жакета поминутно вырывался из рук, и скоро ее пальцы бессильно разжались. Она уселась рядом с ним среди колючих кустов шиповника и заплакала. От усталости и от страха.

Потом вытерла слезы и стала мастерить над ним навес из ветвей для тени. Он задремал.

Катя решила пройти дальше по просеке, ведь он говорил - партизаны где-то здесь недалеко. Может, ничего пока не случится, просека нехоженая…

И вдруг совершенно явственно услышала неподалеку голоса. Осторожно раздвинула ветви кустарника. Из леса на просеку вышли три вооруженных человека. У двух на руках белели полицейские повязки. Они постояли, совещаясь. Один из них поднял оброненный ею бинт, показал остальным. Те сразу всполошились, стали тревожно озираться по сторонам, сняли с плеч карабины. Они двинулись по просеке прямо на куст, за которым лежал Рябов. Катя в ужасе замерла. Они подходили все ближе…

Оттого что кто-то тормошил его, Рябов открыл глаза. Как во сне, видел он бледное Катино лицо, сведенные брови. Она срывала с его пояса гранату. Заметив, что он открыл глаза, что-то быстро сказала ему. Но он не услышал, чуть улыбнулся ей. Потом увидел, как беспомощно, неумело вертит она в руках гранату, как с мольбой смотрит на него, о чем-то спрашивает. Смешная девчушка, что понимает она в таких грозных вещах, как граната… Вот она расправляет на гранате усики, снимает кольцо… Сейчас граната взорвется у нее в руках!

- Бросай! - кричит он одними губами.

Граната взорвалась в воздухе, и осколки просвистели над ними.

Полицейские побежали назад. Остановились за деревьями. Потом быстро ушли в лес. Катя видела, как они скрылись в глубине. Она бросилась к Рябову, попыталась его поднять. Приказывала, просила, гладила его по лицу - он не слышал. Тогда, встав на колени, она положила себе на плечо его левую руку и, собрав все силы, перевалила его себе на сипну. Но подняться с этой тяжестью не смогла. И она поползла на локтях и коленях, сдирая в кровь кожу, задыхаясь, переваливаясь через коряги, трухлявые пни. Она падала лицом в сырую землю, в болото, в крапиву и снова поднималась и ползла, глотая пот, слезы, грязь, струящиеся по лицу, ползла, ползла…

На взрыв гранаты по просеке бежали партизаны.

И когда Рябова подняли и понесли, он все искал кого-то глазами. Человек в кубанке с красной лентой наклонился над ним.

- Катя… Катя где?..- чуть слышно спросил Рябов.

- Девочка, что ли? - переспросил партизан.

- Фельдшера я привел в отряд. Фельдшер она…- говорил Рябов, и ему казалось, что товарищ не понимает главного.

- Ну, брат, кто кого привел! - пошутил партизан.- Она ж тебя на закорках принесла! Здесь, здесь, не тревожься.- И он указал на Катю, которая, устало ссутулившись, шагала в партизанском строю.

Кто из тех, чьи подвиги удивляли человечество, не ведал страха?! Милый мой мальчик, мужество не в том, чтобы не испытывать страха. Мужество в том, чтобы действовать, несмотря на страх, вопреки страху.

Видите, видите, какой я… Наверно, героем нужно родиться!

Мне кажется, я ответил на твои вопросы. Но прошел уже год со дня нашей встречи. Ты вырос, возмужал, и, конечно, у тебя появилось столько же новых сомнений и недоумений. И в будущем году их возникнет так же много. Даже когда ты станешь совсем взрослым и мальчишки и девчонки будут спрашивать тебя о жизни, сам ты в это время будешь ломать голову над новыми задачами, которые встанут перед тобой.

Не ищи в этой книжке ответа на все случаи. Я советую тебе запомнить самое главное: когда ты будешь оценивать свои поступки и выбирать решение, чтобы не ошибиться, ответь себе честно, из самой глубины души: ради кого ты это делаешь?

Ради одного себя или ради товарищей.

Ради одного себя или ради Родины.

Ради одного себя или ради счастья всех, кто трудится на земле.

И ты поступишь правильно. Так же, как те, о ком я рассказал.

И в час Испытания, час, неизбежный в жизни каждого человека, ты будешь героем, мой мальчик!