Наконец Джо удосужился на него посмотреть, не веря собственным ушам. Он предполагал услышать ободряющие речи или нотации, или что угодно, но не такие беспечные размышления, где лучше остаться на ночь. Вернон имел полное право спросить, какого хрена с ним произошло, но вместо этого лишь рассуждал о своем глупом безопасном месте. Почему? Это какая-то ловушка?

- Что? Не нравится? - нахмурившись, спросил Вернон, который расценил растерянный взгляд Джо отнюдь не как замешательство.

- Нет, я... я просто... - Джо не нравилось, что ни один из разработанных в его разуме сценариев не работал, но одновременно с этим чувствовал некий кайф, ощущения настолько реальные после той жуткой боли, что хотелось утопнуть в них. - Ничего. Не важно.

Плавно выдохнув, Вернон покачал головой и принялся складывать карту.

- Хочешь остаться здесь?

- Нет, - резко ответил подросток. - Но план укрыться в каком-то домике в лесу мне тоже не нравится.

- Пару часов назад ты вообще не желал со мной дальше ехать, помнишь?

- Обстоятельства были другими, - фыркнул Джо, вновь прикасаясь к фотографии. Она словно служила напоминанием, для чего он все ещё держится за эту реальность. Нужно было добраться до блокнота, но силы подводили его. - Всё было другое.

- Как быстро у молодежи меняется мировоззрение, - наигранно печально вздохнул Вернон, словно он прожил на этом свете слишком долго. - Мы можем попытаться добраться до Теллерайда, но, буду откровенен, два дня без сна еще куда не шло, но три... Парень, я что, похож на робота?

К его удивлению, Джо довольно серьезно задумался об этом.

- Да ты издеваешься, - кротко рассмеялся мужчина, хотя подросток выглядел сосредоточившимся, а отнюдь не повеселевшим. В голове Джо уже обдумывал вероятность принадлежности Вернон не к homo sapiens, а к роботам. Это бы, возможно, многое объяснило. - В общем, снова спать в машине, как мы это уже делали, я не собираюсь. Поэтому предлагаю добраться до более безопасного места.

- Откуда ты знаешь, что оно безопасно?

- Я надеюсь.

В принципе, ни на что больше не полагался и сам Джо. Он кивнул, хотя всё ещё недоверчиво относился к такой идее, и уже собирался было сменить локацию, снова вернуться в машину к заветному блокноту, но вдруг Вернон нерешительно спросил:

- Ты-то как себя чувствуешь?

Джо непонимающе посмотрел на него, затем охнул, будто только что вспомнил о случившимся, и отрешено ответил:

- Я в порядке, - поняв, что собеседника не провести, на всякий случай он решил закрепить сказанное. - Со мной такое бывало. Я в норме.

- Ну да, - уголок губ Вернона приподнялся вверх, из-за чего задуманная безобидная ухмылка больше стала напоминать оскал хищника. По крайне мере, в воображении Джо, - конечно, в норме. Поехали уже. Нам нужно успеть до заката. Тебе здесь ничего не нужно?

- Нет. Хотя... подожди, я поищу ручки.

***

Джо жадно строчил в подходящий к концу блокнот, стараясь не отвлекаться. В прошлый раз отвлечение стоило ему срывом, и повторять эту ошибку снова совершенно не хотелось. Видимо, Вернон всё же смирился с какой-то детской зависимостью пассажира от куска бумаги и пишущих материалов, поэтому практически не болтал, лишь изредка тихонько подвывал любимым песням.

Голову Джо поднял от своего тайного дневника, только когда ровная дорога ощутимо сменилась щебенкой, а вокруг сгустились мрачные деревья. На секунду мелькнула мысль, что они могут обрушиться на них, и подросток уже хотел было предупредить Вернона, но вовремя сдержался, чтобы не выглядеть еще глупее на фоне всего случившегося.

- Наконец вернулся в реальный мир? - понял Вернон, когда карандаш перестал бездушно трещать по жесткой бумаге.

Джо не удосужился даже подумать над ответом на эту реплику.

- Где мы?

- Через несколько минут будем на месте.

- Надеюсь, - буркнул Джо, вновь возвращаясь к блокноту. Теперь он хотел обвести самые важные места другим цветом, чтобы в будущем легче находить ключевые моменты. Это ему было важно, потому что время от времени записанное в дневнике читалось как увлекательный рассказ, а не воплощало в себе воспоминания.

- Всё хотел спросить тебя, - Вернон немного повысил тон, потому что увидел в зеркальце, как подросток собирался окунуться обратно в свой существующий на бумаге мир. - Откуда вдруг такое доверие?

- Доверие? - медленно переспросил Джо, недоуменно взглянув на водителя. - Кто сказал, что я тебе доверяю? Мне просто нужно найти свою сестру. Вот и всё.

- Говоришь так, будто это просто.

- Ну, вариантов ведь немного, да? - тихо произнес подросток и попытался сменить тему. - А вот почему ты ещё не избавился от меня, уже вопрос интересней.

- А почему я должен избавляться? - непринужденно и весело поинтересовался Вернон. - Ты необычный и полезный. Само то для спутника во время зомби апокалипсиса.

Джо передвинулся на середину салона и наклонился вперед, сам не понимая, для чего это сделал.

- Необычный? Это что еще значит?

- Ну... ты же не будешь утверждать, что ты обыкновенный? - усмехнулся Вернон, даже не взглянув на подростка.

Непонятный намек только озадачил Джо, но сильно тяготиться над ним он не стал. Многозначительно хмыкнул, что всегда обычно заменяло внятный ответ, подросток вернулся к блокноту, ведь за окном не было ничего интересного, а разговаривать с мужчиной теперь ему было отчего-то крайне неловко. Вдруг он настойчиво пристанет насчет его прошлого? Адекватной заготовки на этот случай у Джо не было, потому что он и не планировал ни с кем путешествовать. И только сейчас осознание собственной ошибки подталкивало его к более тщательной проработке плана выживания. Но он ведь не думал, что так долго проведет в обществе нового знакомого! Джо вообще старался меньше думать и больше делать. Для него это стало своеобразной формулой успеха на останках догнивающего мира, пока что безотказно работающая.

Сумерки сгущались все быстрее, как и дорога беспощадно сужалась. Джо, ставший отчего-то тщательно следить за ситуацией за бортом, твердо принял решение ни за что в жизни не ходить пешком по таким лесам, даже если ему дадут дробовик, который он заприметил под передним сидением. Начинать разговор об этом Джо не спешил, ведь Вернон молчаливо ехал вперед, хотя им обоим было очевидно, что обстановка становилась, мягко говоря, неприятной и напряженной.

Когда на небе вспыхнули первые, ещё будто затуманенные звезды, Джо все же подался вперед и тихо спросил:

- Ты уверен, что нам стоит ехать дальше?

- Хочешь остаться здесь? - буркнул Вернон.

- Нет, но мы едем уже черт знает сколько.

- Всего лишь двадцать минут. Запасись терпения.

Недовольный и разочарованный, подросток вернулся на место и продолжил смотреть в окно, но ничего мистического в лесу не происходило. Ни одна тень не испугала, ни одно шевеление веток на ветру. Нахмурившись, Джо продолжал сурово вглядываться в необъятную растительность, чуть менее желтоватую, чем та, которую им не посчастливилось увидеть. И наконец за зарослями показалось очертание грубого каменного здания. Они уже были близко.

- Вернон, ты видишь? - мгновенно поинтересовался Джо, выглянув вперед.

- Вижу, - хмыкнул мужчина. - Только как подъехать к этому, ещё не понятно.

- Езжай до поворота.

- Спасибо, кэп! Но я, пожалуй, с этим разберусь, а ты поглядывай вокруг.

Тьма густых лесов вновь обрушила свои коварные сети на Джо, когда он принялся вглядываться в завораживающую глубину ночи. Мысль об убежище завладела его возбужденным сознанием, не давала и подумать о чем-то другом, хотя уже столько времени обеспокоенный разум с сомнением поглядывал на Вернона. Наконец-то пустые, хотя и не глупые, подозрения отошли на второй план. Неужели он сможет вытянуться во весь рост и спать без ощущения, что кто-то вот-вот посмотрит в окно автомобиля и не уйдет до того момента, пока Джо не откроет глаза. Невидимые призрак, ставший спутником подростка уже очень давно, не покидал его и сейчас, научился скрываться лучше, и теперь о нём едва вспоминали. Но, без сомнения, таинственный наблюдатель никуда не испарился.