- Подожди-ка, - сердце подростка непонятно отчего вновь быстро забилось, хотя внешне он оставался невозмутимым, даже когда Вернон обернулся, - на 145 трассе расположен и Теллерайд! Нам по пути, малыш.
- Я же просил не...
- Оу, да, прости, мистер подгузники. Ладно тебе, парень, я просто прикалываюсь.
- Дерьмовый у тебя юмор, - фыркнул Джо.
- О-о-о, мужчина прорезался. Давай ему волю время от времени, Джон! Или как тебя там.
- Знаешь, - безэмоционально, будто бы ничего не слышал, начал подросток, - думаю, я и сам доберусь до города.
- Что, неужели? Глянь-ка наружу.
Специально громко хмыкнув, Джо пододвинулся к окну ближе и охнул, стоило только узреть количество трупов, разбросанных по обочине. Конечно, их была не целая толпа, как у магазина, но даже с одним мертвецом без оружия Джо вряд ли справится, как бы сильно ни старался состроить из себя сильного и независимого. На дороге же за пять минут он сосчитал четыре с половиной тела, что автоматически определило его дальнейшую судьбу.
Разочарованно застонав, он откинулся на спинку сидения.
- Нам нужно кое о чем договориться, - неохотно произнес он.
Вернон, отчего-то довольный реакцией Джо, лишь равнодушно поинтересовался:
- И о чем же?
- Во-первых, ты не пристаешь ко мне. Во-вторых, не спрашиваешь о прошлом. И в-третьих, - он немного помедлил, словно сомневался, - мне нужно оружие.
- Отыщи под сидением что-нибудь, - усмехнулся Вернон, никак более не комментируя реплику пассажира.
- Так мы договорились?
- Ну пока что да. Если сам лезть не будешь.
- Больно ты мне сдался, - фыркнул Джо и полез в рюкзак за перекисью.
========== 2 ==========
Столько приключений за какие-то жалкие три дня у Джо не было никогда. Ему пришлось экстренно обучаться точной стрельбе из пистолета, пока Вернон, ругаясь во весь голос и на подступающих зомби, и на неумелого мальчишку, менял пробитое колесо машины, также пережить поход за бензином, в который опять-таки отправил его всё тот же мужик, изрядно любящий поиздеваться. По крайне мере, именно такой вывод напрашивался.
- Проклятье! - громко выругался Джо, завалившись в уже отъезжавшую машину. - Почему самое сложное всегда делаю я? Мы едва знакомы, черт побери!
- Просто детей не жалко, - рассмеялся Вернон, за что немедленно получил пинок по спинке сидения. - Эй, а ну не паясничать!
- Да пошёл ты.
До Сопита оставалось совсем немного, и мысленно Джо умолял у кого-то невидимого и несуществующего, чтобы его сестра была там. В противном случае, его ждала пугающая неизвестность и скользкое одиночество, и Вернон не стеснялся напоминать ему об этом едва ли не каждые два часа, чем порядком достал, но заставить замолчать настойчивого водителя казалось невозможным. Он словно делал вид, что они знакомы достаточно давно, и Джо точно не мог сказать, раздражает это его или внушает некую уверенность.
В машине играла тихая музыка, которая сначала досаждала подростку, но в конечном итоге он сумел с ней смириться. Может быть, у Вернона есть своя история, рассказывать которую незнакомцу не самое большое удовольствие, и она связана с этими кроткими завываниями под гитару. Джо предполагал это, потому что сам бы ни за что не выдал секреты своей прежней жизни (вспомни он их все), но мысленно предпочитал возвращаться к некоторым. Всегда приятнее существовать в собственной голове, не показывая носу наружу, в реальность, желающую сожрать тебя с потрохами в прямом смысле. Какая жалость, что нельзя так просто найти больницу со всеми удобствами и в один прекрасный день, лет так через пятьдесят-шестьдесят, умереть там. Превратиться в зомби после естественной смерти гораздо лучше, чем стать им в результате укуса.
- Эй, парень, - Джо вздрогнул, слишком сильно надавил на карандаш, и тот проткнул тонкую бумагу блокнота. Поток размышлений был безвозмездно утерян, - ты все еще надеешься, что в Сопите кто-то остался?
- Мы уже говорили об этом, - буркнул подросток, перечитывая незаконченное предложение. Он не мог вспомнить, как хотел его закончить.
- Много раз, да, - не унимался водитель, - но всё же... Кто у тебя там? Только не говори, что не моё дело, потому что раз уж я тебя подбрасываю дотуда, то обязан знать.
- Ничего ты не обязан.
Нервно стуча по железным кольцам, скрепляющим листки блокнота, Джо вновь попытался уйти глубоко в свои мысли. Они как будто назло скрывались, прятались где-то далеко и не желали выходить на белый свет, не хотели быть записанными. Напоминая кладоискателя собственного рассудка, подросток безуспешно вчитывался в написанное на волне энтузиазма и легкого опьянения от раздражения. Вернон что-то говорил, наверное, снова о том, что небезопасно тешить себя надеждами в этом новом мире, состоящем из хищников и несчастных голодных останков людей. Его проповеди слушать совершенно не хотелось. Кто он вообще такой? Судя по комплекции, какой-нибудь спортсмен, переевший протеинов, а по характеру дальнобойщик или слесарь. Гадать можно бесконечно, потому что таинственный Вернон наотрез отказался рассказывать о себе. Зато постоянно пытался узнать что-нибудь о своего пассажире.
"Если бы я был на его месте, то..."
Джо тряхнул головой, перевернул страницу и снова перечитал её. Затем вернулся обратно, принялся обводить буквы, но мысль так и не вернулась. Сдавшись, он захлопнул блокнот с такой силой, что Вернон обернулся на громкий звук.
- Ты что, снова строчишь? И что пишешь? - прищурившись, спросил он.
- Не твоего ума дело, - отрешенно ответил Джо, абсолютно опустошенный из-за неудачи с контрактацией. В окно смотреть было намного лучше и продуктивней, каким-то немысленным образом.
Несколько минут они сидели в тишине, нарушаемой лишь безмятежным треском гитары какой-то малоизвестной, а ныне и вовсе сгинувшей в ничто группы. Вернон, практически не мигая, смотрел на однотипную дорогу, а Джо пытался заметить позади тонких, будто больных чем-то, желтоватых деревьев очертания города. Успеха он так и не достиг, только легкая сонливость настойчиво рекомендовала прикрыть глаза и насладиться блаженным сном. Собственно, именно так он и попытался сделать.
- Знаешь, почему здесь такие странные леса? - вполголоса спросил Вернон. Иногда казалось, что этот мужик совершенно не может существовать в тишине. Невыносимый болтун! Непроизвольно сжимая ладони в кулаки, проклинал его Джо, но глаза так и не открыл. Вдруг он обернется, увидит, что собеседник спит, и заткнется. - Они что-то распылили на них. Мол, штука должна была отпугивать зомби. Без понятия, что это была за дрянь, но в итоге... в итоге вот. Деревья высохли, листва где-то опала, где-то будто окаменела. Но лучше не приближаться к таким лесам.
Из любопытства Джо все же мельком снова глянул в окно. Чем дальше они ехали, тем больше желтели деревья и сгибались к земле всё сильнее, будто не выдержали всю тяжесть мироздания, от которой становилось тошно.
- Но мы же можем дышать этим воздухом? - несмело спросил подросток, думая лишь о том, что где-то совсем близко его сестра. Рядом с этими чудовищными попытками людей огородиться от своей же глупости.
- Не имею ни малейшего понятия, как долго мы протянем снаружи. Может быть, они и безвредны сейчас, а может, нет. Я не ученый. Да и ты вроде тоже.
- Чем они их опрыскали? - реплики Вернона словно прошли мимо ушей заинтригованного Джо. - Как вообще можно было подумать, что что-то может отпугнуть трупов?
Вдруг Вернон замолчал, обдумывая сказанное, а затем серьезно, что с ним бывало редко, высказался:
- Может быть, они не хотели отпугивать трупов.
- Но ты же сам сказал, что...
- Возможно, они хотели отпугнуть людей.
- Резонно, - согласился Джо и обнял себя за плечи. Мурашки легкой рябью пробежали по телу. - В таком случае, нас там ждёт полный пиздец.
- Ты верующий? - вдруг совершенно некстати поинтересовался Вернон, прибавляя громкость новой песни. Теперь можно было четко услышать слова, но такой возможностью подросток не воспользовался.
