Изучив карту, подросток примерно представил себе маршрут до ближайшего придорожного кафе. Наверняка, там будет достаточно мертвецов, но с ними он сумеет справиться. В отличие от здорового накаченного мужика, хладнокровно убивающего безоружных незнакомцев. Перед ним у Джо точно не было бы никаких шансов.

В сердцах пнув камень, Джо тихо выругался. Почему в его жизни всегда всё заканчивается каким-то жалким подобием хаоса? Если учесть нынешнее положение мира, то картина и вовсе представлялась нерадостной. Хаос внутри хаоса. Завораживающая картина тончайшего безумия.

Вдалеке показалось очертание полуразрушенной крыши, что не могло не приподнять страдающее в муках совести настроение. Поправив тяжелый рюкзак, Джо пошёл быстрее, размышляя о том, как поразительно ярко светят звезды здесь, на открытой дороге, и какой непроглядный плотный мрак таится среди стволов старых деревьев.

- Мы могли доехать досюда, - серчал себе под нос Джо. Как бы сильно он не старался удержать себя от сожаления, человеческие чувства отказывались подчиняться. Они бились в тисках разума и неустанно кричали, что вокруг всё неправда, что он вот-вот проснется где-нибудь в совершенно другом мире, времени, в котором не будет никакого Вернона. А в идеале, и никакого Джо. Подросток тряхнул головой, прогоняя наваждение и одновременно желание усесться прямо на пыльную обочину и начать строчить в дневник. - Хотя, он ведь все равно мог меня убить в таком случае. Почему только раньше не сделал этого? Может быть, я погорячился. Не знаю.

Воображаемый собеседник из воздуха не материализовался, а разговор сам с собой как-то не склеился. В полнейшей тишине Джо дошёл до придорожного кафе, выглядевшего на редкость жутким местом под теплым резким светом фонаря. И снова вокруг не было мертвецов, а дверь внутрь небольшой забегаловки открыта. Такое обычно устраивали бандиты, поэтому подросток тщательно обследовал территорию снаружи. Что-то ему подсказывало, что нельзя вечно строить из себя героя. Банальное желание спать валило с ног, и без разницы, где наконец удастся прилечь.

Он постоял перед выкрашенной в когда-то черный цвет дверью и, только собравшись с бегающими от него мыслями, решился войти внутрь, держа наготове оружие в ослабленной руке. Его организм изнывал от переутомления и просил сладостных лекарств, обычно помогающих после нервных срывов. Но теперь приходилось обходиться без них, и, надо сказать, у Джо неплохо это получалось, пока на горизонте не возник чудесный спаситель Вернон, быстро скатившийся в пропасть собственных тайн. Черт, этот здоровяк ему бы сейчас не помешал. Буквально на несколько минут, чтобы проверить кафе и снова раствориться где-то вдали.

Долго не пребывая в фантазиях, Джо собрался, встрепенулся и отправился вглубь бывшего пристанища не самой вкусной и полезной пищи. Зато, как оказалось через полчаса, абсолютно безлюдного. Чуть ли не ликуя вслух от мимолетной радости, подросток опустился на пол в кладовке, подстелил под голову куртку и выключил фонарь. Меньше минуты он провел в гробовой тишине, прежде чем окончательно отдаться ей всем своим существом. И время для него потеряло всякое значение.

Но счастье, как это обычно бывало, длилось недолго. По крайне мере, Джо планировал начать утро с наслаждения блаженной тишиной, а на деле все нарушалось какими-то громкими разговорами снаружи, сумевшие вытолкнуть подростка из плена Морфея.

Поерзав на жестком полу, он все же проснулся от неудачной попытки принять удобную позу. Медленно открылся один глаз, затем второй, и Джо бесцельно уставился в стену перед собой. Он гадал, чудятся ему близкие голоса или же нет, но время шло, сонная пелена сходила на нет, а мужские басы только нарастали в своей громкости.

- Мне нужно было зайти в аптеку, - пробормотал Джо и медленно сел, взъерошил спутанные темные волосы. - Надо запомнить на будущее.

Он уже было потянулся к дневнику в кармане рюкзака, но вдруг услышал шаги в зале кафе. Приглушенные, они звучали будто издалека, а Джо уже вцепился в пистолет и плавно поднялся.

- Так значит, ты здесь один? - ему пришлось проползти на кухню, чтобы услышать разговор. Незнакомец присвистнул и обратился к кому-то: - Слыхал, Алекс? Один, да на такой тачке. Настоящий подарочек.

- Ага. Не поделишься бензином?

- Может прекратите ломать комедию и сразу пристрелите?

Джо вздрогнул и с трудом удержал себя от желания выглянуть и убедиться в реальности происходящего. Нет, наверняка сон и никак иначе. Но голоса не замолкали, продолжали издеваться, а Вернон отвечал вскользь, без всякой конкретики.

- Тебе чего здесь надобно-то? - спросил один из незнакомцев.

- Припасы искал.

- Видели мы твою тачку. Достаточно там всего.

Наконец сумев заставить себя начать действовать, Джо осторожно выглянул из-за угла и увидел спины двух рослых мужчин с оружием наперевес. Они теснили Вернона в угол кафе, изображая из себя произвольных вершителей судеб, решивших как следует развлечься за счет невинного человека. "Однако невинный - здесь спорный вопрос," - с горечью подумал подросток.

- Ну что будем делать с ним, Ал?

- Надо бы подумать... - усмехнулся тот, к кому обращались. - Представляешь, какая досада, мы возвращались к своей группе после охоты и вдруг увидели твою машину, отъезжавшую от нашего убежища. Так что у меня лишь один вопрос к тебе, мистер крутой, - за их спинами Джо приготовился стрелять. - Хоть кто-то выжил?

- Вы ведь уже знаете, - непринужденно ответил Вернон, лишь на секунду опустив взгляд вниз. - Почему же я ещё живой?

В затуманенном разуме Джо мелькнула заветная мысль пристрелить ещё и Вернона, но каким-то образом ей удалось вероломно скрыться с места преступления, и громыхнуло лишь два выстрела. Во внезапно воцарившейся тишине подросток смотрел на мужчину, не опуская оружия.

- А ты не робкий, - хмыкнул Вернон, кивнув на одного из старательно борющихся за жизнь бандитов. Тот тихо хрипел, бесцельно царапал ногтями пол в нелепой попытке дотянуться до чего-нибудь существенного. - Или не первый раз стреляешь в живых?

- Какая разница? - холодно отреагировал Джо, блуждающий в собственном ощущении нереальности. - Чего тебе нужно?

- Просто искал тебя, чтобы сообщить, что пристрелил каннибалов, а не невинных людей, как ты выражался.

Слишком долго доходил до разума смысл сказанного, но в конечном итоге подросток, абсолютно уверенный, что ослышался, выдал не самую подходящую реакцию:

- Что?

- Нашел в одной из комнат настоящую бойню, - с самодовольной улыбкой кивнул Вернон. - Уверен, если заглянуть в багажник к этим, - он слегка пнул в шею близлежащего подонка, - то увидишь там отнюдь не стандартные припасы.

- И почему я должен верить тебе?

- Потому что я могу доказать это, Джо, - мужчина, обычно бывавший серьезным лишь во время приступов Джо, вызывал своим суровым, нешуточным тоном в данный момент исключительную симпатию. Разбитый после эмоциональных потрясений подросток едва ориентировался в пространстве, больше напоминал загнанного в угол зверька, а теперь он снова увидел того, в кого можно вцепиться руками и ногами и просто повиснуть, позволяя себе плыть по течению хотя бы несколько спокойных дней. - Я не обманываю тебя. Представляю, как всё выглядело с твоей стороны, но...

- Замолчи, - вяло остановил его Джо, бросил на пол пистолет и прильнул к барной стойке спиной, невидящими глазами снова и снова возвращаясь к нечеткой фигуре Вернона. Он то расплывался, то вновь становился единым целым, но всегда сохранялось одно: он постепенно приближался. - Мне вообще сейчас всё равно.

- Ну, это я, кхм, вижу, - неловко кашлянул Вернон. - Ты наркоман?

- Чего?!

Жесткие пальцы вцепились в ослабленные руки, дернули наверх рукава. Джо не успел и возмутиться, как Вернон выпустил его.

- Нюхаешь, что ли? - подросток дернулся от легкого щелчка по носу и поморщился. Столь явные физические прикосновения отнюдь не шли на пользу его сознанию, по мнение самого изнывающего Джо. - Посмотри-ка на меня.