По бетону шаркнули старые кроссовки Вернона, и в голове подростка, как будто автоматически, вспыхнула команда бежать. Нестись со всех ног куда подальше и даже не оборачиваться! Ослепленный животным страхом, он рванул с места вглубь темного пыльного коридора, лишь чудом умудряясь не запнуться обо что-то.

Позади слышался ор Вернона, сотрясли здания ещё несколько выстрелов, но Джо не остановился ни на секунду. Он наугад выбирал повороты, двери, следовал своим инстинктам, и, как это обычно с ним бывало, они завели его в тупик. Последняя дверь, в которую он влетел, оказалось, вела в небольшое подобие зала, огромной палаты для операций, где засохшая на полу кровь навсегда въелась в бетон.

Замерев, словно громом пораженный, Джо лихорадочно огляделся в поисках хоть какой-то мелкой надежды. Проклятье! Нужно было сворачивать вправо! Может быть, так бы он выбежал к заветной парадной двери. Или, может, надо было повернуть налево за два поворота до этого... В туманном сознании наугад выбранная дорога растаяла моментально, забралась совсем глубоко в разум и больше не показывалась.

Вцепившись пальцами в деревяшки на окнах, подросток дернул со всей силы. И ещё, и ещё несколько раз, пока не рухнул на пол, потому что умудрился оступиться. Лежа на бетоном полу без всяких сил и потуг для существования, Джо любовался темнотой, плавно подступившей к нему. Она была настолько густая и живая, что будто ласково прикасалась к взмокшему несчастному, пыталась успокоить, а Джо, как какой-то вечно неугомонный мальчуган из маленького города, гадал лишь, в какой момент умудрился так облажаться.

- Последний раз предупрежда... - дверь смачно ударилась о стену, и свет озарил подростка, вынудил закрыть глаза. Джо не вспомнил ни одного слова, зато отчетливо увидел самые худшие моменты жизни в считанные секунды и прожил их заново, вновь заманивая в своё сердце нечеловеческие чувства ненависти, враждебности и острого безумия. - Джо? Джо, мать твою! Так это ты тут носишься?

Как только перед глазами растворился в тумане облик разочарованной матери, Джо решился медленно взглянуть на этот мир, и в ту же секунду Вернон рывком усадил его.

- Я могу пристрелить тебя, придурок! - больше нот радости в голосе мужчины не звучало, лишь угрюмые упреки, хотя на них права он никакого не имел. Невидящими холодными как стекло зимой глазами Джо смотрел на него, практически не мигая, и чувствовал зарождающийся внутри целый вихрь пылкой ненависти. - Эй, ты живой? - он щелкнул пальцами у него перед носом и удовлетворенно хмыкнул очевидной реакции. - Слушай, я в тебя не хотел стрелять.

- Но ты стрелял, - тихо произнёс Джо. - Ты. Стрелял. В. Меня.

Хлынула заветная злость по алой крови и прямиком к сердцу, где и разгорелась во всей своей безумно-непостижимой красоте.

- Так, спокойно. Необязательно разговаривать со мной таким тоном. И... смотреть так тоже нежелательно.

- А может быть, блять, мне вообще прекратить существовать? - взорвался подросток и подскочил на ноги. Жаль, что где-то далеко затерялся фонарь, а пистолет валялся в другом углу комнаты, брошенный в порыве отчаяния. Лупить Вернона изо всех сил и ощутить свою омерзительную слабость не хотелось, и, едва сдерживая себя, Джо крепко сжимал кулаки. До такой степени, что ногти оставляли на коже следы. - Какого хрена это было, Вернон? Кто эти гребанные люди?!

- Без понятия, - равнодушно ответил мужчина, убрав пистолет за спину. - Но они мне не понравились.

- Ах, не понравились! Не понравились! - кричал уже Джо и непроизвольно подходил всё ближе, в то время как Вернон старался соблюдать дистанцию. - Ты убил их! Я хочу знать, за что.

- Говорю же, они были странные.

- Что, черт побери, значит странные?!

- Ну... - кашлянув, Вернон на мгновение отвел взгляд, что было его самой большой ошибкой. Джо, позорно не удержав собственную руку от резкого движения, ударил мужчину ладонью по щеке и отскочил в сторону, поддаваясь слабому голосу инстинкту самосохранения.

Опешивший Вернон вытаращился на него, но вместо объяснения обрушился лишь поток крика.

- Ты даже не можешь мне толком сказать, что странного! Ты просто так пристрелил беззащитных людей!

- Они пер...

- А что будет дальше? Я следующий? Что ты творишь, ненормальный?!

- Джо, ты бы успокоился немного, - сухо произнёс Вернон, не имея ни малейшего понятия, как заткнуть горе-истеричку. - Я, конечно, всё понимаю, но те люди могли стать для нас проблемой.

- И это повод... - он замолчал на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил уже тише и немного спокойнее. - Это повод их убивать?

- Чтобы они не увязались за нами, да.

Дыша часто и поверхностно, Джо не прекращал смотреть прямо в глаза собеседника, словно обладал некой магией определять истину в чужих словах. Вдруг он, опустошенный и внезапно съёжившийся от бессилия, шагнул назад, качая головой.

- Бессмыслица, - прошептал подросток, не прекращая отступать. - Всё это полная бессмыслица. Я ничего не знаю о тебе, а потом ты убиваешь людей. Это... это...

- Я не был преступником, если тебе интересно.

- Уже не важно.

- Эй, если уж на то пошло, то о твоем прошлом я тоже ничего не знаю! Но не требую тебя рассказывать. Даже когда ты ведешь себя откровенно странно и пугающе.

- Потому что я не стреляю в живых людей! - из последних сил выкрикнул Джо и принялся вслепую искать пистолет на полу, лишь примерно помня, где тот должен быть. Вернон, поглядев на его мучения, любезно принялся светить ему на пол, а подросток словно и не обратил на это внимание. - А ты стреляешь. Ты убийца.

- Я защищал нас, к твоему сведению, - фыркнул Вернон.

- Плевать, - Джо вцепился в заветный металл и снова поднялся, больше на мужчину он глядеть не осмелился. - Я ухожу.

- Ты не можешь просто взять и...

- Я ухожу! - дрожащим голос попытался крикнуть Джо, но сорвался на полушёпот. - И не смей меня останавливать.

- Хватит играть королеву драмы! Куда ты собрался идти?

Остановившись на пороге, подросток гордо и бессильно отчеканил:

- Куда угодно, лишь бы без тебя.

- Джо, понимаю, ты на нервах, - плавно начал Вернон, следую за подростком. - Но нельзя так просто взять и уйти!

- А ты смотри, - фыркнул Джо. - Я тебе покажу.

Помолчав немного, мужчина угрюмо произнес, явно с трудом выдавливая из себя такие слова:

- Джо, пожалуйста, останься. Я ведь всегда помогал тебе.

И Джо остановился, потому что что-то внутри четко приказало ему это сделать. Он даже закрыл глаза, сделал глубокий вдох и развернулся, но мгновенно пожалел об этом. Чего ещё думать? Зачем останавливаться?

- Вернон, ты убил живых людей. Нет, дослушай, - резко произнес он, видя, как мужчине хотелось его перебить. - Я не чувствую себя в безопасности с тобой. Вернее, чувствую себя овечкой, уготованной на убой. Это... это ужасно!

- Это дешевая драма, вот что я тебе скажу, - безэмоционально парировал Вернон. - Ты был бы рад новым пассажирам, а?

- Дело не в этом...

- О, в этом, малыш, в этом! Либо убиваешь ты, либо тебя. Здесь всё просто и понятно! И не нужно записывать меня в убийцы.

Джо склонил голову, продолжая задумчиво и как-то печально глядеть на собеседника. Стало невыносимо тоскливо и одиноко от мысли, что, возможно, они теперь последние живые люди и между ними миллионы километров недопонимания. Взрослый, познавший всю отвратительность жизни, и подросток, знавший едва ли меньше, но продолжавший цепляться за надуманные принципы.

- Лучше я умру один, - прошептал Джо, отвернувшись, - чем останусь рядом с тобой ещё хоть на минуту.

- Боже, Джо, да что с тобой не так? - устало спросил Вернон, даже не представляя, насколько пугающий ответ он может получить.

========== 4 ==========

Уходить ночью, будучи на эмоциях, было глупо. Но неизвестно, что хуже: остаться под одной крышей с убийцей или всё же попытать удачу в относительно тихом, хотя и жутком лесу. Удивительно, что Вернон позволил оставить себе пистолет. Хотя, судя по выражению лица мужчины, когда Джо старательно запихивал в рюкзак свою долю батончиков и консервов, он думал лишь о том, что этот жалкий старый кусок металла - совсем незначительная мелочь. Он не попытался его остановить. Может быть, понимал, что это всё бесполезно, или надеялся на чудо. Надеялся, что Джо вернется, но тот даже не думал об этом.