Что это за тварь? Неужели демон был не один, и колдуны Элама вытащили еще какую пакость из глубин Бездны?!

- Брата, - с трудом выдавила из себя девочка, протянув руку к твари, - позови моего брата, быстро...

Адриан, герцог Норэ

Генерал Лерми, выслушав доклад интенданта, небрежным жестом отпустил подчиненного и обернулся к собеседнику, продолжая начатый спор.

- Мы все равно выступим. Погодники говорят, снег появится не ранее середины зимы, так что пройти перевалы мы успеем. Если Эллирия захочет помочь - хорошо, нет - справимся сами, - твердо заявил полководец.

- Но ты не считаешь, что они захотят, - без экивоков спросил Адриан. С Лерми можно было быть откровенным: генерал, хоть и был безнадежным солдафоном, как раз поэтому держался от всех интриг как можно дальше и всегда предпочитал говорить, что думает.

- Я не политик, Норэ, - небрежно стряхнув безделушки со стола, генерал расстелил карту, - скажу прямо - нет, не считаю. Твоим дружкам проще оттяпать приграничье, оставшееся без защиты, чем влезать в наше болото. Да и Темного легче бить на перевале... Впрочем, надеюсь, если тебе не удастся хоть как-то с ними договорится, то хотя бы хватит здравого смысла выиграть для нас немного времени, потому тебя и посылаю.

Как же, мысленно скривился Адриан. Просто не хочешь, что бы кто-то мешал тебе единолично принимать решения - хотя оно и правильно, у одной армии не должно быть двух командиров.

Впрочем, говорить проще именно с Лерми, нежели с назначенным командующим Доле - по крайней мере, Лерми в военном деле разбирался, не то что болван Доле, и осознавал, что один на один Темный от них и клочка не оставит. А в армии старика генерала любили и поддерживали, да и главнокомандующий вынужденно, но прислушивался к генералу, так что повлиять на Лерми стоило.

- Ты думаешь, мы лишимся значительной области, но все равно выступаешь, - сухо бросил Норэ, скрывая злость. Слухи из захваченных областей, подгонявшие Лерми, беспокоили и его тоже. Но, независимо от того, приносились ли в Олире кровавые гекатомбы, голову следовало сохранять холодной. Да даже если чудища, в самом деле, сожрали половину города и его высокопреосвященство (скорбеть по последнему он, Адриан, так и вовсе не станет).

- По-твоему, есть большой выбор: лишиться части или всего?! Даже если твои разлюбезные эллирианцы вдруг пожелают помочь... то кто потом заставит их уйти?!

Ноздри генерала раздувались от ярости

- Они уже согласились помочь, его величество господарь Эллирии в знак мирных намерений уже убрал свои войска с границы, - надавил Адриан.

- Как убрал, так и обратно отправит, большое дело, - презрительно хмыкнул старик, - да и обещанной подмоги что-то не видно.

Адриан мнение Лерми не разделял: конечно, он был далек от мыслей о бескорыстной помощи от эллирианцев, но отчего-то генерал забывал об одном значительном факторе - Темном.

- Хорошо, я согласен возглавить посольство в Эллирию, - раздраженно сообщил герцог.

Если Адриан согласится стать послом, то придется оставить своих бойцов генералу, как и оставить тому все полномочия по принятию решений. Лерми, бесспорно, опытный воин, и проследит, чтобы Доле не натворил глупостей, так что ехать можно со спокойной душой. Вот только сам Норэ тут же лишится возможности занять причитающееся ему место на престоле, особенно если Эллирия откажет в поддержке, а он сам опоздает к началу кампании.

Если откажется, то придется идти на прямое столкновение с Доле, что также не есть хорошо: большинство поддержит свеженазначенного командующего, а не неудачника, того, кто является для них символом поражения. Зато, если Доле не справится, а вот он, герцог Норэ, вернется с союзниками, ситуация кардинально переменится...

Миэль Абрахам

Первосвященник очнулся от ударившего в ноздри запаха сердечной настойки. Сфокусировав взгляд, он увидел с сосредоточенным видом склонившегося над ним Темного Властелина. Сразу захотелось потерять сознание обратно, но усилием воли Абрахам подавил сие недостойное желание.

В собственных покоях никакого, прости Данан, покоя и отдохновения.

Вдобавок кто-то заставил весь столик у окна лекарскими снадобьями. Да склянками с зельями был полностью заставлен даже подоконник!

Зато чувствовал себя миэль удивительно хорошо. Если его исцелил Темный, то стоит высказать ему свою признательность.

- Кажется, мне опять приходится благодарить вас за спасение, милорд, - отметил первосвященник. Собственный голос со стороны звучал слабо и хрипло, слова драли горло как в переносном, так и самом, что ни на есть, прямом смыслах.

Вечный лжец лишь пожал плечами, никак не показывая своего отношения к словам Абрахама. Его лицо напоминало восковую маску, безжизненную и безэмоциональную.

- Примите мои искренние извинения, я не знал, что так выйдет, и весьма сожалею о том, что вам довелось пережить, - лицемерно протянул Темный.

Не знал! Да никто, даже самый захудалый нобиль с парочкой крестьян и полудохлой клячей не сможет быть такой бестолочью! При всем старании, не выйдет. Да даже самый криворукий младший писарь!

- Плохо? - вначале миэлю послышалось сочувствие, пока Темный с нездоровым энтузиазмом и подозрительным блеском в глазах не начал вытягивать... подробности, - сердце не колит? Боль под ребрами? Горечь во рту? А...

- Просто голова закружилась, - не дождетесь!

Но Темный не преминул всучить одну из баночек с зеленоватой жидкостью. Подозрительная жижа на вкус ощущалась как те лекарственные смеси, которыми его потчевали в прошлый раз. Такие же помои.

Пока Абрахам давился горькой, но полезной гадостью, их потревожили.

- А, его высокопреосвященство, - Олесса, немного всклоченная и лохматая, просунула голову в двери, - рада, что вам лучше. Кир?

Абрахам машинально подобрался - к столь невежливому и непредвиденному визиту дамы он готов не был. И ведь не только пропустили же, но даже предупредить не удосужились. Миэля охватила легкая досада - дворцовые слуги после сдачи города его ни во что не ставили.

- Приветствую тебя, милое дитя, - тяжелый вздох при виде того, как девушка без приглашения врывается внутрь, сдержать удалось с трудом.

- И вы здравствуйте, - тотчас уселась в стоящее у окна массивное кресло девушка.

Темный смотрел на сестру с нечитаемым выражением лица, долго и внимательно. Абрахам даже немного растерялся - столь пристальное внимание Темного к своей персоне должно пугать почти каждого, но леди Олесса оказалась счастливым исключением.

- Ну? - Владыка Тьмы повертел в руках очередную банку-склянку, кои в неимоверном количестве заполонили комнату. Если разобьет, можно не пить. А разбить он вполне способен, от челове... существа, ухитрявшегося не вписываться в дверной проем и ронять все вокруг себя, ждешь и не такого.

- Что ну? - агрессивно сжатые кулачки, сердито нахмурившиеся брови. Слова девочка цедила совсем как покойная королева-мать, незабвенная женушка Дагмарова батюшки. Ингибеду, кстати, отравили довольно быстро, весь двор несколько месяцев от свалившегося на них счастья отойти не мог. Даже его величество, да попала его душа в чертоги Данана, не слишком-то и искал "благодетеля".

- Ты что-то хотела? - к огорчению миэля, флакон был поставлен на место. Зато попутно свалилась статуэтка Вечного Воителя, подаренная Абрахамом прошлым зитрийским послом на долгую память. Но это пустяки: во-первых, на полу ковер, во-вторых, серебро все-таки не хрусталь, в-третьих же, посол оказался той еще змеищей, и захочешь - не забудешь.