- Несомненно, - величественно кивнула головой Тиенна, - любовь - возвышенное и прекрасное чувство. Но не будем мучить бедную девочку, раз она желает сохранить имя возлюбленного в тайне.

Спрашивать имя у фрейлины нельзя, правдивого ответа все одно не будет, а вот зло девица точно затаит - вон, какое кислое выражение лица, будто целый лимон сжевала.

Остальные дамы, уже было оживившись, расстроено поникли - посплетничать и позлословить им хотелось, но не наперекор же пожеланию ее высочества. Эллиэн облегченно вздохнула, качнув длинными подвесками с изумрудами - надо бы подсказать девочке, что в этом сезоне в моде рубины и агат. Впрочем, подождет.

Дальше предстояло слушать игру на лютне в исполнении другой дамы, но их немудреное развлечение было прервано.

- Ваше высочество, к вам ее высочество Арлинда, - пролепетала дежурная фрейлина, опустив вниз огромные глазищи - можно подумать, оганская плитка - такое интересное зрелище.

Остальные куры испуганно примолкли, сраженные наповал нерадостной вестью - младшую сестру Тиенны при дворе боялись и не любили. Как же, единственная в семье с даром, выученица серых колдуний Энигвы, вызывала у впечатлительных дам ужас. За глаза сестру иначе как ведьмой никто не именовал, но в лицо оскорблять боялись - мало того, что отец никогда не распускал своих вассалов и не позволял неуважительно отзываться о членах королевской семьи, так еще и Арли, обозлившись, легко могла наслать на незадачливого клеветника проклятье. Норов у сестрицы тяжелый, в отца.

- Что ж, не стоит заставлять мою сестру ждать за порогом, Тересса, - Тиенна отточенным движением - принцессы обязаны все делать идеально - заправила якобы случайно выбившуюся из прически прядь за ухо, - будь добра, пригласи ее высочество зайти.

Арли, впрочем, никогда не нуждалась в приглашениях и соизволениях - как всегда, проигнорировав правила приличия, она ворвалась в будуар. Кавалерийские сапоги зацокали по мраморному полу, на дорогой плитке оставались царапины от шпор - Арли никогда не уважала чужие вещи, для нее всегда существовало лишь мое и ничье.

- Прекрасно выглядишь, Тиэ, - все-таки, незнание этикета прискорбно даже для ведьм и колдунов, - мне кажется, или этих бесполезных созданий стало больше? - бесцеремонно уточнила Арли, оглядевшись. Тиенна предпочла решить, что сестра имела в виду птиц, а не фрейлин.

Арлинда величественно не замечала направленных прямо на нее неодобрительных взглядов, чихать она хотела на чужое мнение о своей царственной особе. А вот дамы прямо кипели - длинные и густые каштановые волосы заплетены в простую косу - о, какое страшное нарушение дворцового этикета, статс-дама аж рот раскрыла, пораженная подобной наглостью. Да еще и мужской наряд, кошмар, весьма идет нарушительнице, подчеркивая идеальную фигуру.

Дамы недовольно примолкли, старательно не привлекая внимания - злословить они станут позже, когда та, кто дала им повод для сплетен чуть ли не на десятидневье, уйдет.

- Арли, милая, рада тебя видеть, - Тиенна, держа спину идеально прямой, поднялась навстречу сестре, - пройдемся по саду, пока ты не расколола мне очередную парочку ваз?

- О, Тиэ, но ведь они настолько безвкусные, что я бы только сделала тебе одолжение, - младшей всегда хватало слов на достойный ответ.

- И все же, мои маленькие безделушки мне дороги, сестра, - Тиенна протянула Арлинде руку, увлекая сестру к выходу в галерею.

Дамы за спиной разочаровано вздохнули - пропускать интересный разговор не хотелось, но навязывать свое общество никто не рискнул.

В сад, куда из покоев Тиенны можно было легко попасть, минув небольшую галерею, они вошли вдвоем. Цветы со всего Хельна, небольшие озерца с лебедями, фонтаны и ручные косули, бравшие хлеб прямо из рук дам - сад был любимым детищем покойной матери, но Тиенна его не любила. Сад означал долгие, неспешные прогулки в окружении избранных дам, игры в тарелочку и мяч, стихотворные баталии и прочие... весьма утомительные вещи.

- Высокие боги, Тиэ, неужели тебе не хочется убить всех этих щебечущих дур? - утомленно прикрыв золотистые глаза, выпалила сестрица. Она сама, редко находясь при дворе - магические штудии отнимали много времени - предпочитала мужское общество.

- Мои маленькие птички приносят мне много интересного на хвосте, так что польза их несомненна, - Тиенна остановилась возле небольшого пруда с плавающими лебедями.

Деревьев и кустов поблизости не было, только клумба с белыми розами - не спрячешься; говорить, почти не открывая губ она научилась давно - слишком много умельцев читать по губам развелось среди придворных, а о магической прослушке пусть Арли беспокоится.

-Хотя, ты права, иногда возникает желание отравить фрейлину-другую, - с Арли можно позволить себе небольшую откровенность, тем более, здесь, - но с этим я борюсь. Итак, о чем ты так спешила поговорить?

- Разве я не могла просто соскучиться по любимой сестричке? - Арли бесцеремонно сорвала розу, тут же выкинув.

- Настолько, что пришла прямо в дорожной одежде?

- Допустим. Что нового при дворе? Наш маленький Фредди опять чудит?

- Папочке сейчас не до шалостей Фредерика, Арли, ты же понимаешь, - терпеливо заметила Тиенна, - папенька будут заняты, отгрызая и переваривая кусочки Нитриана.

- Говорят, будет война, - Арли предпочла начать издалека, значит, разговор предстоит сложный.

- О, ну что ты, Арли, это не война, - Тиенне вспомнились речи отца, благостные и мудрые, - это помощь, которую мы просто обязаны оказать завязшим в тенетах Тьмы. Не можем же мы оставить несчастный народ Нитриана в руках Хозяина Зла?

- Да мне без разницы, как отец решит обозвать предстоящую компанию, - нетерпеливо дернула плечом Арлинда, - я хочу поучаствовать.

- Отец тебе не позволит, - самой Тиенне намерение сестры тоже не пришлось по нраву.

- Почему нет, кто-то из королевской семьи все равно должен присутствовать во время компании, нельзя давать другим в руки такую власть и, тем более, славу победителя Темного. А отец не станет возглавлять армию - он не покойный глупец Дагмар - короли должны править, а не играть в солдатиков.

- Наследник престола - Фред, он и возглавит армию, - пусть номинально. Заодно, стоит позаботиться, чтобы их глупенький братец не свернул себе шею во время военной компании - у Тиенны есть несколько друзей среди военных, придется их озадачить. С другой стороны, на войне сложнее будет втянуть Фредди в очередную интригу.

- Фредрик - тряпка, ты или я справились бы гораздо лучше, - Арли всегда презирала брата, а тот боялся и ненавидел сестру-ведьму.

Фред, действительно, ничтожество, но отталкивать его тем более нельзя, иначе у него быстро появятся другие... советники и благожелательно настроенные помощники. И тогда у Эллирии в будущем будут проблемы. Арли не понимала и не хотела понимать, что потенциальные фавориты Фредди - большая проблема, кою проще решить заранее. Тиенна всегда старалась быть первейшим другом брата, разрешать его затруднения, выслушивать жалобы - пусть лучше это будет она, а не кто-то другой.

Увы, Арли - весьма честолюбива, роль кукловода за троном ее не прельщает. Тиенна думала, что однажды Арли сломает себе шею. Младшая сестричка не понимала, что нобили никогда не позволят ведьме сеть на престол.

- Я все равно хочу участвовать, - упрямо нахмурилась сестрица. Может, она желает, чтобы Тиенна поговорила с отцом - тот иногда прислушивался к ее просьбам и советам?

- Зачем? - нет уж, предлагать отцу такую глупость она точно не будет, - Арли, подумай, все решается здесь, во дворце, а не на поле боя

- Здесь у нас есть ты, сестричка, а я хочу просто испытать свои силы.

Капризы, капризы... Когда же Арлинда, наконец, повзрослеет.

- Тиэ, ты сидишь в сплетенной паутине и думаешь, что это - власть, - чуть насмешливо поджала ненакрашенные губы Арли, - власть - это возможность управлять армией, сметать с лица земли королевства. Гвардия тебя, несомненно, любит, но что гвардия? Подумай, если армия и народ поддержат меня - а они поддержат - то Фредерику ничего не останется, как уступить.