Иногда тактическая мысль развивается даже в процессе общения с собственным командованием.

Первыми появляются флаеры Молах, проносясь над долиной всего в нескольких метрах от поверхности, прижимаясь к земле, чтобы уйти от радаров. Я передаю предупреждение сержанту Блендингсу и другим людям, и они быстро исчезают в ночи. Я навожу оружие на флаеры в десяти километрах от меня и открываю огонь из всех стволов. Мне удается сбить три, прежде чем приходится переключить внимание на приближающиеся бронебойные ядерные ракеты, и несколько секунд я действительно очень занят, разбираясь с этой попыткой одолеть мою защиту.

Из-за холмов слева и справа, снижаясь, появляются новые флаеры. Там должны быть войска Фалъбина с переносными ракетными установками и личным плазменным и лазерным оружием, которое, к сожалению, может лишь поцарапать краску на тяжелой броне быстрых машин Молах. Одновременно я обнаруживаю первую волну наземных войск противника, быстро приближающуюся ко мне.

Я начинаю сражение за свою жизнь.

Я наблюдаю за ходом сражения по разведывательной сети командования вооруженных сил Мюира, и, по моим оценкам, боевая система Боло 96875 не сможет продержаться в этом бою дольше 4,5 минуты. Я разгоняюсь и продвигаюсь вперед со скоростью 150 километров в час, согласно моим техническим характеристикам на 74 процента превышая максимально возможную скорость.

Северный вход в долину Крайтона лежит передо мной, ясно видимый на радаре и инфракрасных сенсорах. Мне приказано остановиться здесь и блокировать отступление вражеских войск или стать резервом на тот случай, если противник прорвет линию обороны Боло 96875.

Ответ моего командира на этот приказ штаб-квартиры краток, груб, выразителен и состоит из одного старинного, как мне кажется, англосаксонского слова. Сам я не использую такой язык, но стоящие за ним чувства способен понять даже Боло. По крайней мере обладающий сознанием Боло Марк XXIV, который находится в режиме полного боевого реагирования.

По приказу моего командира я миную назначенную позицию и вхожу в долину. Вскоре я сближаюсь с хвостом колонны Молах, давя войсковые транспорты и бронетранспортеры со смертоносным эффектом.

Стоит полная темнота, небо покрыто облаками, и солдаты Малах практически слепы без своих машин. По мере того как их транспортные средства вспыхивают под огнем моих ионных пушек, они в панике разбегаются, сталкиваясь друг с другом или даже выбегая прямо под мои гусеницы.

В последний час я отмечаю определенное замешательство в поведении противника. Его действия плохо организованы и нескоординированы. Возможно, что, уничтожив командно-контрольный центр в Гленнторе, мы сделали больший вклад в ход битвы, чем даже надеялись.

Я замечаю впереди большую концентрацию боевых машин Малах и информирую об этом моего командира. Больше нет времени на хитрости и осторожное маневрирование, призванное прорвать вражеские построения прежде, чем они станут слишком сильны. Захватчики собрали все свои силы в одном месте, и мы должны их всех уничтожить, либо будем уничтожены сами.

Очень скоро мы узнаем, что из этого произойдет на самом деле.

Донал крепко вцепился в подлокотники командирского кресла, когда Боло понесся по долине на юг, врезаясь гусеницами в бетон шоссе № 1 и разбрасывая в стороны обломки разрушенного покрытия. Ходуны Малах пытались задержать его, стреляя из своего энергетического и ракетного оружия, но Фредди неизменно сжигал их, а один раз на полной скорости протаранил механизм противника, перемолов его тяжелыми, бешено вращавшимися гусеницами и расплющив чудовищным давлением в десять тонн на квадратный метр. Пехота Малах тем более не имела никаких шансов, когда Боло на огромной скорости с грохотом несся на нее. Фредди стремительно прорывался на юг, оставляя за собой след перекрученных, разбитых обломков и раздавленных тел. Его «Хеллбор» насквозь пробивал несопротивляющийся металл и плоть ядерными стрелами, летевшими с релятивистской скоростью; его системы непрерывной стрельбы сбивали вражеские ракеты ослепительными вспышками зеленых молний.

Донал и Алекси молчали. Бой шел без их участия, даже вне их понимания, так как Фредди думал, действовал и реагировал со сверхчеловеческой скоростью и сосредоточенностью. Несколько минут назад он выпустил последний разведывательный зонд, передававший инфракрасное изображение плотной колонны ходунов Малах впереди, которые двигались на юг по долине.

– Я засек крупную группу противника на расстоянии 11,5 километра, – сообщил Доналу Фредди. – У меня в запасе осталось еще пять тактических ядерных ракет.

– Используй их так, как считаешь нужным, Фредди.

– Это отличная возможность, но есть одна потенциальная проблема. На вершинах холмов к востоку и западу от долины генерал Фальбин развернул большое количество легковооруженных соединений. Если я выпущу в долину ядерные боеголовки…

– Понял. Открой канал связи… э-э, пусть это будет тактический боевой, номер пять.

Это позволит ему обратиться ко всем офицерам и, возможно, солдатам, у которых есть шлем с передатчиком. Конечно, Правила Ведения Боевых действий и устав требовали, чтобы он сперва вызвал штаб-квартиру и согласовал с командованием использование ядерного оружия.

К черту все это. У него и так куча проблем. Он уже послал к дьяволу ПВБ Боло. Можно так же поступить и с прочими правилами.

– Канал открыт.

– Внимание, всему персоналу в районе долины Крайтона! Говорит лейтенант Рагнор с борта Боло 96876. Мы собираемся нанести по долине тактический ядерный удар с мощностью отдельных зарядов от одной двадцатой до одной десятой килотонны. До запуска ракет сорок пять секунд. Я предлагаю вам укрыться за верхней грядой холмов. Если не сможете, спрячьтесь за камни, деревья – все, что может дать укрытие, и, ради Бога, не смотрите! Двигайтесь! Бегом! Как можно быстрее!

Он отпустил клавишу передачи.

– Ладно, Фредди. Дай им минуту.

– Одна минута, командир. Мне необходимо сбросить скорость, чтобы избежать сближения с целью.

– Конечно. Делай все, что необходимо. Но мы обязательно должны дать нашим людям время найти укрытие.

– Так точно.

Боло резко развернулся влево и повел башней, отслеживая группу из восьми ходунов, сменивших курс и направлявшихся на север. Копья плазменных ракет прорезали ночь, взрываясь яростными вспышками, когда лазеры противоракетной защиты Фредди разрезали их на куски. Примерно на тридцать секунд или около того Боло оказался в центре разрушительной пляски лазерных и электронных лучей, высокоэнергетического тайфуна, который взрывал реактивную броню, вгрызался в мигающие магнитные экраны и оставлял кое-где мягкие, пузырящиеся кратеры полурасплавленного металла, светившиеся по бокам вишнево-красным и желтым с черными пятнами в центре.

Фредди ответил огнем на огонь, и каждый залп «Хеллбора» находил свою цель. Система Марк XXIV была сделана так, что могла совершенствоваться по мере накопления боевого опыта. Первые схватки Боло с ходунами Малах были неуверенными и неумелыми, но теперь у них накопилась обширная база данных о том, как двигаются машины врага, как уклоняются и как атакуют. Когда уцелевшие ходуны попробовали прорваться с правой стороны и обойти Боло сзади, бронированное чудовище неожиданно дало задний ход, резко разворачиваясь вправо и подминая под себя ближайшего из них, сокрушив десятиметровую машину противника мощными пятиметровой высоты гусеницами.

Еще несколько секунд ходуны Малах обменивались с Боло выстрелами в упор, одновременно пытаясь перебраться в зону, где они были бы недосягаемы для мощного энергетического оружия Фредди.

Они не смогли этого сделать. Разбегаясь перед напором Боло, они взлетали над землей на реактивных двигателях, но ионные орудия Фредди пронзали их длинными очередями, разнося на куски прямо в воздухе. Когда говорил «Хеллбор», ночь растворялась в адском белом пламени и Охотники Малах, на земле или в небе, просто испарялись.