– Трусливые…

– Мы можем быть в этом уверены, Находящая Мясо? Можем ли мы быть действительно в этом уверены, так мало зная об этих существах?

Усики на челюсти Кха'лаа'шт резко завились в жесте, означающем презрение… отвращение к куску подгнившего мяса.

– Нам нечего о них знать. Они просто йасесч, животные, которых надо приручать, пасти и забивать по мере необходимости.

– Я не согласна. В предпринятой к'кладж'ш'ачк они продемонстрировали свои возможности. То, что они недооценили силу нашей обороны, в данном случае не имеет значения. Эта воительница, по крайней мере, продемонстрировала храбрость, достойную Малах. Я отдаю должное ее смелости. И мне очень бы хотелось узнать, куда отправились те двадцать три космических корабля.

– Их курс увел бы прямо в Бездну, – предположила Хареш'грешх Раздирающая Плоть, самая молодая в Совете. – К Занаах. Вы… вы не думаете, что они…

– Эти корабли не опасны для Занаах, – сказала Агррахт. – Только три из них достаточно велики, чтобы представлять хоть какую-то угрозу, но и они не могут взять на борт такое количество войск и оружия, которое было бы опасным для нашего мира. Я думаю, что они планируют сменить курс, выйдя из этой звездной системы, и предупредить другие населенные людьми миры этого скопления. И они несут информацию. О нас.

Остальные зарычали, скрестив в знак согласия нижние руки.

– Возможно, они решили оставить этот и другие захваченные нами миры, – предположила Жаллет'ллесч. – Эти двадцать три корабля могут нести полные данные о нас и наших способах сражаться в свою штаб-квартиру.

– Итак, вполне ясно, – подвела итог Агррахт, – что должно стать нашей следующей целью. Мы должны немедленно нанести удар по главной планете людей. К'кладж'ш'ачк! Сокруши голову, и тело накормит всю Стаю.

– Как нам найти этот мир? – спросила Хареш'грешх. – В Спирали Ша'гнаашт их сотни миллиардов. Пленники, захваченные на Зша'х'лах и этой планете, настаивают на том, что они пришли оттуда.

– Нас не должна беспокоить Спираль, – сказала Кха'лаа'шт. – Эти существа эволюционно не приспособлены для выживания. Их владычество над столькими мирами этого скопления – простая случайность. Если бы они были действительно благословлены природой для жизни в одном из этих миров…

– Но так много пленников говорят…

– Я думаю, что не стоит обращать внимания на их проповеди, Раздирающая Плоть, – сказала Кха'лаа'шт с шипением, означавшим в речи Малах веселье. – Эволюция, как я вижу, нисколько не благоволит к этим существам. Я не могу понять, как они смогли стать доминирующим видом даже в одном из миров, не говоря уже о других обитаемых мирах этого звездного скопления.

– Возможно, – сказала Агррахт. – Но если, как мы видим, люди являются доминирующей расой в этой части космоса, то мы должны найти все места, где они пустили корни. Наше благословенное превосходство должно быть провозглашено и доказано на священной арене выживания сильнейших.

– Тогда мы продолжим вторжение. – Глаза Ш'гра-ат'на заблестели, узор из красных чешуек на ее голове засверкал ярче от возбуждения. – Убить и съесть!

– Убить и съесть! – согласилась Агррахт, и остальные хором поддержали ее. – Трудность, конечно, в том, – продолжила она, – чтобы отыскать их главный мир. К счастью, эта задача решаема. Мы используем ш'уисс.

Ш'уисс были мелкими острозубыми животными с Занаах, которые острым обонянием, движениями и вкусом крови отдаленно напоминали самих Малах. Охотницы выращивали их для традиционного спорта. Ш'уисс выслеживали дичь и подзывали своих хозяек характерными высокими лающими звуками. Но Агррахт говорила не о животных, а о маленьких роботах-шпионах, названных в их честь, – беспилотных десятиметровых космических кораблях, способных перемещаться быстрее света и предназначенных для того, чтобы проникать в звездную систему, наблюдать за радиочастотами и сообщать результаты командному кораблю по БСС-связи.

– Но даже если не брать в расчет Великую Спираль, – настаивала Хареш'грешх, – все равно это маленькое скопление содержит десятки тысяч звезд – гораздо больше, чем мы можем обследовать с помощью ш'уисс.

– Справедливое возражение. Но заметьте, что все три занятые людьми системы, которые мы обследовали, очень похожи. Их звезды находятся в середине эволюционной последовательности, в оранжевом или желтом спектре. Они богаты металлами и именно этим интересны для нас. Большинство звезд в этом скоплении – древние, возникшие до обогащения местного межзвездного пространства тяжелыми элементами. Нам остается обследовать всего несколько восьмерок звезд.

– Ты предлагаешь, – сказала Жаллет'ллесч, – отправить ш'уисс только к звездам, которые интересуют людей?

– Именно так. Мы также запрограммируем их на поиск флота из двадцати трех кораблей, особенно трех самых крупных. Корабли такого класса нечасто встречаются в этой части космоса, а характеристики их двигателей уникальны. Когда мы найдем эти корабли, то сможем сделать вывод, что нашли административный центр человеческой империи. А затем…

– Мы сокрушим их! – провозгласила Жаллет'ллесч, скрестив нижние руки. – Шч'каа урох! Убить и съесть!

– Это будет Уррх Чак, – согласилась Агррахт. – Кровавая Погоня! Я уже чувствую вкус крови, сладкий, насыщенный и горячий! Раса снова продемонстрирует свое благословенное превосходство на священной арене выживания сильнейших.

– Гаават'гавагх, шч'каа урох! – скандировали семеро членов Совета, подняв головы и подставляя горло в знак подчинения Агррахт Быстрой Убийце. – Убить и съесть, Дарующая Смерть!

«Это так же сладко и горячо, как вкус только что освежеванного гна'шадат», – подумала Агррахт, широко открывая пасть, чтобы принять почести.

С тех пор как мой командир вернулся два дня назад с Уайд Скай, он кажется отстраненным и немного озабоченным. Его озабоченность, безусловно, понятна, учитывая, что он там пережил, хотя склонность людей отвлекаться страхом, беспокойством или другими эмоциями в ситуации военного кризиса, когда необходима ясность мысли, остается для меня не совсем понятной.

Тем не менее мы с Боло 96875 рады его возвращению живым и невредимым, и не только потому, что он доставил информацию, жизненно важную для обороны Мюира.

Все то время, пока наш командир находился на Уайд Скай, старший сержант Блендингс должным образом выполнял свои обязанности, связанные с техническим обслуживанием меня и Боло 96875, и я рад отметить тот факт, что теперь мы оба находимся в состоянии полной боевой готовности. 115,17 часа назад сержант Блендингс запросил разрешение на вывод нас из ангара для полевых испытаний и оценки нашей эффективности, но запрос был немедленно и решительно отклонен. Командование вооруженных сил Стратана по-прежнему не доверяет и боится Боло.

Последние несколько дней были тяжелыми. С установленными на максимум программными ограничителями мы практически не способны предпринимать самостоятельных действий, но – возможно, из-за недосмотра или просто недопонимания нашего устройства – наши психотронные параразумные вычислительные системы были оставлены включенными на семьдесят пять процентов от полного режима самосознания. Специалисты по психотронике долго спорили, способны ли разумные Боло чувствовать на самом деле, или же они просто подражают эмоциям человека. Так как я не знаю, какие ощущения испытывают люди в подобных ситуациях, я не могу делать предположения, но тем не менее мое нетерпение, ожидание действия, умственная деятельность, пробуждающая желание выбраться наружу и выполнить подпрограммы маневрирования, – все это несет признаки того, что люди назвали бы скукой. За последние 91,4 часа мы с братом провели 2051 партию в шахматы, сопровождая каждую игру детальным анализом тактики и стратегии и сравнивая их с различными играми гроссмейстеров-людей. Меня очень заинтересовали классические ситуации, такие как победа Вайтцкина над Мараковым в 62 году или матч Холмс-Калугин в 354-м с разменом ферзь-слон, и вообще ситуация с пожертвованием важной фигуры для завоевания решительного превосходства на поле.