Коготь мгновение поколебался в воздухе, как будто Малах изучал ее и брошенный ею вызов. Неожиданно коготь бесшумно спрятался под сморщенную чешуйчатую кожу, и жуткие челюсти чуть приоткрылись.

– Шгх'рагх! – не то прошипел, не то прорычал Малах.

Приблизился еще один, разворачивая что-то вроде легкой сети, которую он накинул на Алекси. Через секунду она оказалась завернутой в мягкую сетку, плотно обхватившую ее руки и ноги. Малах без усилий поднял ее и перекинул через широкую спину, словно какой-нибудь мешок с мукой.

Пленницу унесли в лес. Слава Богу, пока она отвлекала Малах, дети успели убежать и сейчас были в относительной безопасности. Она задумалась, что с ней станет теперь, ведь, насколько она знала, Малах редко захватывают пленников.

А о тех, кого они поймали, уже никто никогда ничего не слышал.

Агррахт смотрела в иллюминатор челнока «Кса'ха'ксур», пока он падал с небес на струях пламени из тормозных двигателей, снижаясь над посадочной площадкой каменного замка, высившегося на склоне горы как искусственно высеченный утес. Мощное здание, построенное над холодными водами узкого фьорда, напомнило Агррахт великие замки кланов на древней Занаах, и это сходство культуры и дизайна еще больше уверило ее в том, что люди, хотя и обладают технологией, сопоставимой с технологией Малах, все же гораздо примитивнее по своему общественному, психологическому и политическому развитию.

За исключением обострявшейся временами тоски по открытым пространствам, равнинам и вельду, где их раса обрела разум и социальную структуру миллионы кви'уров назад, Малах не испытывали никаких эмоций вроде человеческой ностальгии и не ценили культурные символы или воспоминания о прошедшем. В прошлом все, в конце концов, уже свершилось и, достигнутое однажды, стало всего лишь очередной ступенькой нескончаемой эволюционной лестницы. Последний клановый замок Малах был разрушен тысячелетия назад, сразу по окончании последнего межкланового геноцида, а его камни стали строительным материалом для поселений Да'а-Занаах.

Все же это клановое строение может оказаться полезным. Хотя подразделения Малах, невзирая на тяжелые потери, высадились в различных областях планеты, им пока не удалось захватить крупных зданий или сооружений, а защитники сопротивлялись с такой силой, что их приходилось уничтожать вместе с укрытиями, где они засели.

Замок же на скале удалось захватить почти сразу. Десантный бот Малах, сбившийся с курса, уходя на юг через горы от вражеского огня, увидел здание на радаре, и пилот приняла решение его исследовать. Во время подлета к цели командир бота докладывала о повторявшихся передачах на основном языке людей, как будто защитники замка хотели с ней поговорить. Готовясь к сражению, она приближалась осторожно, но с возвышавшихся над скалами бастионов замка не прозвучало ни одного выстрела. Вместо этого на площадке над стенами замка их ждала делегация из двенадцати человек, размахивавших любопытным артефактом – бесцветным куском материи, привязанным к алюминиевой палке.

Тела этих людей собрали как трофеи и поместили на стенах главного холла замка, подвесив их на крюки, пропущенные сквозь подбородки, а алюминиевую палку взяли как металлический символ победы.

«Кса'ха'ксур» коснулся посадочной площадки, окруженный облаком пара. Агррахт сошла по посадочному пандусу, цокая когтями по стали, а затем по железобетону. Командир гарнизона встречала ее, подняв подбородок.

– Добро пожаловать, Верховная Дарующая Смерть! Ч'реск'чех Быстрый Коготь, хорошая охота.

– Мы устроим здесь наш командный центр, Ч'реск'чех, – ответила она. – Какова местная ситуация?

Командир указала верхней рукой на горы, вздымавшиеся над замком:

– На юге, за горами, продолжается бой, Дарующая Смерть. Эта область была захвачена без сопротивления, и добыча не продемонстрировала угрозы.

Усики Агррахт задергались от любопытства.

– Никакой?

– Мы считаем, что к северу от гор у них нет значительных сил. В этом замке было двенадцать человек, которые продемонстрировали враждебные намерения, и несколько восьмерок, которые не сопротивлялись. Их держат в подземных помещениях. Мы оставили их на тот случай, если вы захотите допросить их или подвергнуть вивисекции.

– Великолепно. Я полагаю, что мы выяснили все об их анатомии, но психология людей остается… невразумительной. Их очень трудно понять.

– Это правда, Дарующая Смерть. – Она медленно развела верхние руки в жесте недоумения. – Их демонстрация угрозы с бесцветной тканью вне моего понимания. Никто из них не был вооружен.

– Возможно, пленники смогут объяснить, что символизирует это действие. – Она повернулась, указывая на Малах, спускавшуюся по трапу среди помощниц и подчиненных Агррахт. – У нас с собой по крайней мере одна тсурх'гха, которая может понимать язык людей.

Так на Занаах когда-то назывались пожиратели падали. Малах, унаследовавшие тысячелетия спустя это имя, были изгоями в воинской иерархии самок, безымянной кастой, выживавшей подбирая тела, отходы, очистки пищи, мусор и вообще все, до чего дотягивались когти. Со временем они влились в общественную структуру расы и стали оказывать необходимые, хотя и чрезвычайно неприятные услуги; при этом они не имели ни имен, ни почетных званий.

Агррахт и ее штаб последовали за командующей гарнизоном внутрь замка, осторожно переступая по чересчур узким ступенькам. Они попали в большой, по-спартански обставленный зал. По стенам были развешаны головы различных диких животных, и Агррахт в первый раз подумала, что у людей, возможно, все же есть какое-то представление об искусстве. Вдоль одной из стен на крюках, продетых сквозь нижнюю челюсть, висели безжизненные, забрызганные красным тела защитников замка. Некоторые все еще слабо подергивались, хотя собравшиеся под вытянутыми телами лужи необычно окрашенной крови свидетельствовали о том, что они почти готовы к следующему циклу Великой Спирали. Когда командир гарнизона приказала принести для Агррахт кушетку – мебель людей не подходила анатомии Малах, но если у кушетки отломать спинку и подлокотники, то ее вполне можно использовать, – та сузившимися глазами посмотрела на тсурх'гха. Услуги падальщиков стали еще более необходимыми, когда цивилизация Малах вступила в промышленную эру. Интерес, проявляемый изгоями к мусору и чужим отбросам, позволил им развиться в собирателей и хранителей информации, и теперь многие из безымянных тсурх'гха были прикомандированы к воинским кланам и работали под их руководством, запоминая истории, рассказы воинов, Поэмы Смерти, имена и все, что следовало сохранить для будущего.

Хотя большую часть воинов прошлое не заботило, историю всегда следовало помнить, чтобы не повторять сделанных однажды ошибок. Запоминающие создали науку абсолютной памяти, тренируясь запоминать любую информацию. Так как необходимость в ведении записей была невелика, письменность стала на Занаах относительно недавним изобретением. До тех пор пока две тысячи кви'уров назад развитие технологии Малах не привело к созданию компьютеров, знания сохранялись лишь в легко уничтожимых книгах-свитках и в головах тсурх'гха – Запоминающих.

Эта пожилая Малах с чернеющими чешуйками, по кличке Чо, данной ей для удобства, была личной Запоминающей Агррахт. Она служила еще матери Агррахт и особенно хорошо умела запоминать имена. Чо оказалась чрезвычайно полезной, так как могла запоминать и повторять слова и фразы, используемые пленными людьми. Некоторых из них убедили сотрудничать, показав им процесс вивисекции товарищей, и таким образом составили небольшой словарь человеческой речи. Малах было очень трудно воспринять идею существования нескольких языков, потому что они были единой расой с единым наречием уже многие тысячи кви'ур. Но если Запоминающая слышала новое слово и его перевод, то уже никогда его не забывала.

И тем не менее, несмотря на то что словарь Чо уже насчитывал несколько тысяч человеческих фраз и слов, использовать эти знания эффективно было трудно. Очень многое в людях и в том, как они мыслят, попрежнему озадачивало Малах. Несмотря на впечатляющие возможности, продемонстрированные ими при обороне этой планеты, было абсолютно ясно, что люди уже давно находятся в эволюционном тупике. Они потеряли благословение Ша'гнаашт, данное им когда-то, и теперь заслуживали только вымирания.