– Может, у нее какие-то неполадки, – предположила наконец Агррахт. – Если она робот, как та, которую мы уничтожили на Лах'бр'зхис, то у нее мог случиться сбой в программе или в управляющих цепях.

– Возможно, близкое попадание одного из наших плазменных лучей, – высказала предположение помощница.

– Возможно… хотя и мало вероятно, что такие мощные машины столь уязвимы для близких попаданий. – Ее усики задрожали при этой мысли. – Продолжайте бомбардировку. Машина продолжает хаотично маневрировать?

– Да, Дарующая Смерть. На таком расстоянии попасть в нее невозможно.

– Тем не менее продолжайте попытки. Она может сделать ошибку. Или Ша'гнаашт благословит нас удачей выживания. В любом случае я ей не доверяю. Это может быть уловкой нагашни.

Нагашни были мелкими, покрытыми слизью хищниками на Занаах, вымершими некоторое время назад. Они притворялись мертвыми, чтобы привлечь к себе стервятников запахом смерти. Когда большое крылатое существо собиралось позавтракать тем, что казалось ему полуразложившимся трупом, одна из ног хищника, длиннее и мускулистее пяти других, выстреливала вверх с чудовищной скоростью, насаживая летуна на трехтайховый коготь.

– Убить и съесть, Дарующая Смерть! – отсалютовала помощница.

– Убить и съесть, – автоматически ответила Агррахт, все еще раздумывая о странных действиях вражеской машины.

«Ты хорошо сражаешься, машина, – подумала она. – Может быть, так же хорошо, как охотница Малах, метко стреляя и не боясь бороться с превосходящим противником. Но насколько ты хитра?»

Следующие несколько торов должны были дать ответ.

Яркие солнечно-огненные стрелы ударяли в озеро, исчезая в яростных гейзерах пара и брызг. Над озером быстро сгущался туман, белый и горячий, пронзаемый плазменными разрядами, от которых оставались сверкающие следы.

Каждый выстрел высвобождал гигаджоули тепловой энергии, нагревая воду и воздух над ней. Десятки тонн воды уже превратились в пар и быстро поднимались над бурлившей поверхностью озера. Тонны воды, превращенные в тонкий водяной туман, рассеивались в атмосфере, поднимаясь вверх с потоками теплого воздуха.

Сидя внутри Фредди, Донал смотрел на видеоэкран, показывавший небо над полем боя. Там собирались неровные клочья белого пара, которые росли и густели прямо на глазах, сливаясь в огромную массу кучевых облаков, закручивавшуюся по часовой стрелке в зарождавшемся антициклоне.

С небес продолжали падать плазменные лучи – выстрелы кораблей Малах, по-прежнему висевших на орбите в восьми десятых световой секунды от поверхности планеты, но эти удары становились все реже и реже. Мак-Нэйр – яркое белое солнце Мюира – скрылся за тонкой дымкой; через несколько минут его целиком заслонили облака. Вскоре все небо из кристально-синего превратилось в свинцово-серое. Вдалеке, над горами на севере, над океаном на западе, с ясного синего неба все еще сияло солнце, но палаточный городок почти полностью затянуло тучами. Стрелки Малах потеряли из виду свои цели.

– Мы все еще видим гигантскую боевую машину на радаре, – доложила с экрана офицер-стрелок. – Но она продолжает сумасбродно двигаться, и мы не можем в нее попасть. Странных построек в том районе больше не видно, и мы прекращаем бомбардировку. Корабли в озере получили несколько попаданий, мы потеряли их из виду. Они могли затонуть, либо их изображение на радаре пропало среди отражений от воды. С такого расстояния цели на поверхности трудноразличимы.

– Тогда переключайтесь на другие цели! – приказала Агррахт. – Большой город на юге, рядом с космодромом, не скрыт облаками.

Офицер на экране подняла подбородок, подчиняясь:

– Хорошая охота, Дарующая Смерть.

Ее изображение исчезло с экрана, сменившись орбитальным видом планеты. Облака густели прямо на глазах.

Агррахт задумалась. Облака были не в состоянии защитить поверхность от плазменных разрядов, зато блокировали оптическое наблюдение и могли препятствовать лазерным лучам, которые наводили плазменные стрелы и препятствовали их рассеиванию в плотной атмосфере. Существа, способные так быстро и эффективно создать облачный щит, достойны уважения.

Она вспомнила о машине, стрелявшей в озеро. Вот как они это сделали. Испарили воду, пар поднялся вверх столбом теплого воздуха. Когда он соприкоснулся со слоями холодного воздуха на большой высоте…

Да, эти люди действительно достойны уважения, они очень умно сражаются.

Их поражение будет славным, таким же как и победа клана Агррахт.

– Вторая! – резко сказала она. К ней торопливо подбежала Жаллет'ллесч Находящая Запах, приветствуя ее поднятым подбородком:

– Я здесь, Дарующая Смерть!

– Мы переносим действие на поверхность. Усики Жаллет'ллесч неуверенно заколебались.

– Но… мы еще не контролируем планету, Дарующая Смерть. Первые отряды приземлятся только через квор.

– Ни ты, ни я ничего не можем сделать отсюда, – ответила Агррахт. Она показала на экран. – Мы ничего не видим, а задержка времени не позволяет точно прицеливаться. Мы должны быть внизу и управлять сражением на поверхности.

– Все будет сделано, Дарующая Смерть. Кончик хвоста Агррахт задрожал, показывая ее волю и решимость.

– Приготовить запуск командного челнока. Убить и съесть!

Она встретится с людьми лицом к лицу, на их территории, клыки и когти против клыков и когтей…

Счааграсч Пробующая Кровь снова была заключена в тесном вонючем боевом отделении ее Охотника, мчавшегося к неизвестному чужому миру. Сообщения разведки предупреждали, что на этот раз враг ждет их; робот-зонд с поверхности записал и передал изображение механизированных войск, возводивших какие-то защитные позиции на меньшем из двух северных материков, недалеко от водяной поверхности, где приземлились сбежавшие вражеские корабли.

«Используй свой страх…»

Она ощущала дрожь десантной капсулы от обжигающих температур и невообразимых нагрузок на ее корпус при входе на высокой скорости в атмосферу. Она закрыла глаза, но открыла их вновь. Оба ее сердца колотились в груди, как молот по наковальне: одно в верхнем торсе, под четырехсуставчатым плечом, другое много ниже – приглушенная пульсация чуть выше бедер. «Уже скоро. Крепко держись всеми шестью… и превращай свой страх в раздирающую, кровавую ярость!»

В этот раз Дарующая Смерть приказала начать гораздо более массированную атаку, предназначенную для того, чтобы сокрушить сопротивление добычи с самого начала и гарантировать немедленное превосходство.

«Почему я продолжаю этим заниматься? – неожиданно подумала Счааграсч. – Я ненавижу одиночество, ненавижу замкнутое пространство. Может быть, пора отпраздновать Последнее Убийство и вернуться на Занаах, где я буду заботиться о самцах или молодых охотницах. Конечно, я бы предпочла последних. Я никогда не имела дела с животными, кроме дичи, на которую охотилась…»

Но конечно, она еще слишком молода для этого и еще может спариваться. Всего пару квочей назад она занималась сексом с маленьким, нетерпеливым и сообразительным самцом. Похоже, оплодотворение не состоялось, но это было не важно. Важна была духовность акта. Ее Каа'ла'счха – Страховочное Спаривание – дало жизнеспособный эмбрион, который она имплантировала кормилице на Занаах как раз перед началом этого похода. Если она погибнет в бою, то ее линия продолжится, – самая большая честь, которую она могла надеяться когда-либо заслужить; если она опозорит себя трусостью, глупостью или какой-нибудь другой чертой, несовместимой с выживанием, то ее потомки будут съедены Хранительницами Ша'гнаашт, как только они, окровавленные, появятся из тела кормилицы.

Счааграсч задержалась на этой мысли. Надо помнить о том, что происходит вокруг. Страх приемлем, если его можно обратить в эволюционное преимущество, черпая из него ярость и силу. Трусость – черта слепых инстинктов древних предков Малах – неизбежно погубит и ее, и ее взнос в генную сокровищницу Малах.