– Да, – кивнула она. – Понимаю, что вы имеете в виду.

– Ну а у вас как дела?

– Все по-прежнему. Вчера была конференция с Комитетом общественной безопасности Мюира. А вечером очередная вечеринка. – Она поморщилась. – Боже, неужели больше нечем заняться, кроме как устраивать приемы?!

– Понятия не имею. Я здесь тоже чужой, помните?

– Извините, ошиблась, – засмеялась Алекси.

Ее смех показался Доналу самым восхитительным из звуков.

Коммуникатор Донала издал короткий писк. Он снял маленькое устройство с ремня:

– Рагнор.

– Командир, это Боло 96876. Похоже, я что-то засек. Признаки крупного флота, выходящего из гиперпространства рядом с планетой.

– Фредди, красная тревога! И передай сообщение штаб-квартире и Ферди.

– Принято. Командир, могу я открывать огонь?

– Если сможешь определить, что корабли принадлежат Малах, когда они выйдут из гиперпространства, – ответил Донал, – то, черт возьми, да! Ты можешь стрелять из любого оружия!

– Принято. Открывать огонь при положительной идентификации. 96876 связь закончил.

– Флот? – спросила Алекси. – Малах?

– Очень скоро мы это узнаем. Идем. Спускаемся в лагерь.

– У меня есть спидстер. Он припаркован у подножия. Я могу отвезти вас к вашему Боло.

– Поехали!

Спидстер был очень стареньким «Коррел Лайтс-пид», взятым Алекси напрокат на время ее пребывания на Мюире. Сев на место водителя и пристегнувшись, она смерила Донала взглядом:

– Донал, вы ведь не сказали Фредди той кодовой фразы?

– Что? А, для ПВБ? Нет. Я подожду, пока мы не будем уверены, с чем имеем дело.

Она включила зажигание, и спидстер поднялся над землей в облаке пыли. Чтобы Донал услышал ее, Алекси пришлось говорить громче.

– Когда вы дали Фредди разрешение стрелять… вы имели в виду, что он может обстреливать их корабли, пока они еще находятся в космосе?

– Точно.

– Он может это делать?

– «Хеллбор» Боло изначально предназначался для боевых кораблей флота, – ответил он. – Даже Марк XVIII может сражаться с кораблями на средней орбите.

– У нас на Уайд Скай был Марк XVIII, не так ли?

– Да.

– Значит, мы могли бы остановить их прежде, чем они высадились на поверхность?

– Сомневаюсь. Боло способен нанести серьезные повреждения спускающимся кораблям, но при столь крупном флоте, какой был у Малах на Уайд Скай… ни один Боло не смог бы справиться со всеми. Кроме того, они могли бы выйти с другой стороны планеты или приземлиться так далеко от позиции Боло, что оказались бы ниже его прицельного горизонта.

– Но все равно мы могли бы сработать лучше.

– Возможно, – ответил он, почти крича. – Я просматривал записи сражения. Исходя из своего опыта, я могу назвать самое уязвимое место Боло.

– Какое?

– Ими управляют люди, которые либо боятся того, на что способны Боло, либо просто не знают, какого черта они делают. Боло очень уязвимы к человеческой глупости!

Алекси дала полный газ, и спидстер рванулся вперед, оставляя позади себя хвост пыли.

Запущенные мной ранее спутники зарегистрировали магнитные и нейтринные возмущения от кораблей, выходящих из гиперпространства. Я отмечаю образование магнитных воронок и материализацию в обычном пространстве большого числа кораблей, тридцати двух за первые пять секунд. Остальные все еще продолжают появляться в точке, расположенной менее чем в 1,7 миллиона километров от Мюира. Они быстро сбрасывают скорость, переходя на планетарную орбиту по вектору, который приведет их туда в течение сорока минут.

Хотя они еще находятся на предельной дистанции, характеристики их двигателей, магнитные и инфракрасные показатели и нейтринное излучение находятся в пределах параметров, которые определены во время наблюдений, сделанных на Уайд Скай. На текущий момент вероятность того, что флот принадлежит Молах и враждебен, составляет 93,65 процента.

Я продолжаю следить за их приближением.

Зонд ш'уисс прятался в тени на опушке леса, наблюдая за суетой населенного района внизу с невозмутимым спокойствием машины.

После нескольких дней, проведенных в лесах, его привлекло сюда присутствие гигантской машины, копавшей в мягкой почве рядом с озером прямоугольную яму.

Зонд не различал гражданской и военной деятельности. На самом деле сама идея того, что может существовать что-то, кроме военной деятельности, была бы воспринята любой самкой Малах как нечто странное, поскольку предполагала бы существование невоенной жизни. В обществе Малах сражались все, кроме, конечно, престарелых охотниц, инвалидов либо тех, кто опозорил себя нарушением каких-то законов или обычаев и был лишен чести и радости боя и размножения; но основное различие было между воинами, которые вели бой в Охотничьих Стаях, и обычными пехотинцами.

Эти нюансы были за пределами ограниченного понимания зонда, и его процессоры заключили, что огромная машина, работавшая всего в одном т'чарухте от него, является военным орудием.

Зонд не обладал информацией о наличии мощных боевых систем врага на Лах'бр'зхис, но он знал, что наблюдаемая им машина представляет собой значительную угрозу для приближавшегося флота Малах.

Я фиксирую импульс модулированного электромагнитного излучения продолжительностью 0,0864 секунды, исходящий из точки по пеленгу 047 градусов, с расстояния примерно четырех километров от меня. Хотя он закодирован и узкосфокусирован, утечка радиосигнала позволяет определить позицию его источника с вероятной погрешностью плюс-минус сто пятьдесят метров. Мощность сигнала предполагает его военное происхождение; характеристики и структура кода мне неизвестны, но они напоминают сигналы, записанные во время сражения на Уайд Скай.

Я принимаю это как подтверждение того, что шпион заброшен на Мюир Молах, и вероятность того, что приближающийся флот тоже принадлежит им, возрастает до 98,87 процента.

Этого, к сожалению, недостаточно для того, чтобы удовлетворить требованиям ПВБ относительно контакта с врагом.

Тем не менее мои ближайшие действия абсолютно ясны. Я должен расследовать происхождение сигнала и по возможности подтвердить, что это шпион Молах. Выбравшись из котлована, который я копал, я разворачиваюсь строго на северо-восток и включаю привод гусениц. Если я буду передвигаться достаточно быстро, то, возможно, смогу застать разведчика врасплох и заставить его проявить враждебность.

Это, в свою очередь, позволит мне уничтожить или обезвредить его, как разрешает Правило Ведения Боевых действий № 1.

– Какого черта он делает? – выкрикнула Алекси. Они были всего в километре от Боло, когда гигантская машина неожиданно выбралась из ямы, резко развернулась и понеслась на северо-восток, оставляя за собой огромные облака пыли.

Донал уже вытащил коммуникатор и начал вызывать Боло:

– Боевая система Боло 96876! Фредди! Что ты делаешь?

– Я расследую предполагаемое присутствие враждебных сил, командир, – ответил голос Боло. Алекси пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова сквозь завывание двигателя спидстера. – Источник радиоизлучения обнаружен в четырех километрах от моей позиции.

– Хорошо, Фредди, – ответил Донал – Доберись до него! – Он повернулся к Алекси. – Высадите меня здесь.

Она резко затормозила, снижаясь на репульсорах, пока машина не коснулась гравия.

– Что вы хотите, чтобы я сделала?

Донал посмотрел на небо, а потом ей в глаза:

– Алекси, если разведчик так близко, это может означать, что Малах выбрали для посадки именно этот район, а это значит, что здесь скоро станет очень жарко. Когда Фредди начнет стрелять из «Хеллбора»… Я думаю, вам следует попытаться увести детей прежде, чем это начнется. Как можно быстрее!

– Донал! Здесь пятьдесят тысяч человек! И большинство из них дети!