– О Небеса, что это за запах?

– Запах? – Он было выгнул бровь, но сразу понял, в чем дело. – А! Я… э-э… похоже, здесь действительно несколько душно.

Он быстро собрал кое-какую одежду и запихал ее поглубже в свой ящик.

– Последние несколько дней я здесь жил, и, ну, не было времени принять душ.

– Извините… Я все понимаю. И я не хотела вас задеть. Нет, нет! Не надо из-за меня прибираться!

– Я просто расчищал для вас место. Я вовсе не такой уж неряха, знаете ли. Я, э-э, просто не ждал посетителей и, ну, был немного занят.

Он предложил ей командирское кресло, а сам устроился на откидном сиденье слева от нее. Кабина была слишком тесной, и они оказались ближе друг к другу, чем при обычном общении. Когда он развернулся, чтобы быть с ней лицом к лицу, ее колено уперлось ему в бедро.

– Простите, – сказала она. – Здесь немножко тесновато, да?

– Наследие древних времен, по правде говоря. Эволюционный пережиток другой эпохи. Боло уже давно не нуждаются в присутствии командира на борту, но на всякий случай их продолжают снабжать этими маленькими боевыми отсеками.

– Уютно, – сказала она, оглядевшись. – Итак! Чем вы занимались в своем маленьком убежище? Я оставляла для вас несколько сообщений на базе и не могла понять, почему вы не отвечаете.

– Извините! Все сообщения должны были передавать сюда. Похоже, кто-то в администрации халтурит.

– О, никаких проблем. Я просто беспокоилась. Вы были очень встревожены на той вечеринке. Даже со мной не попрощались.

– Действительно? Я был… наверное, слегка отвлечен.

– Наверное. И в чем же дело?

– Что вы имеете в виду?

– Здесь что-то происходит, и мне кажется, что кто-то должен меня просветить. Если вы помните, у меня есть свой интерес в этом деле.

– Безусловно помню. И, как мне кажется, в штаб-квартире вам ничего не сказали.

– Они там все перепуганы. Что, вторжение уже началось? – Она остановилась, словно увидев что-то в его глазах. – Тот метеор…

– Нам ничего в точности не известно, – ответил он. – Но когда я рассказал Фальбину о метеоре, он приказал перевести Боло в режим полной готовности. А когда я вернулся сюда тем вечером, Ферди сказал мне, что он зафиксировал утечку радиоизлучения от мощного коммуникационного БСС-устройства.

– Может быть, капсула Малах?

– Мы не знаем. Утечка была просто шумом, и мы не смогли его проанализировать. И у нее могли быть вполне естественные источники. Возможно, контрабандисты. Или наши друзья из Партии Гармонии, или какие-нибудь антиправительственные группы, организующие подпольную сеть.

– Но вы ведь так не думаете.

– Контрабандисты вне зоны моей ответственности. Революционеры – в моей, если они будут слишком беспокойны или если правительство прикажет мне предпринять против них какие-нибудь действия. Но если это Малах, то я хочу быть готовым. Я должен, потому что защита этой планеты слишком сильно зависит от Фредди и Ферди. Весь остальной арсенал Мюира, все истребители, все ховертанки, вся мобильная артиллерия всего лишь доставят Малах неудобство. Поэтому я обязан считать, что разведчики Малах уже здесь и изучают нас. А это значит, что рано или поздно они придут большими силами.

– Но как им удалось найти нас? – Ее глаза расширились от внезапной догадки. – О нет! Они выследили наш флот!

– Может быть. Или они выслали корабли-разведчики и зонды-шпионы ко всем звездам второго поколения в этом Скоплении. Это не больше нескольких сотен звезд, в зависимости от того, насколько широка их зона поиска, а они могут позволить себе проверить их все. Да, боюсь, если их разведчики на Мюире, то они уже знают, что это столица нашего пространства и что именно сюда пришли корабли с беженцами, покинувшие Уайд Скай.

– Надо было лететь в какое-нибудь другое место…

– Это не помогло бы, Алекси. Рано или поздно они бы нас нашли. Допросив пленных или от предателей на захваченных планетах. Или просто проанализировав маршруты кораблей и связь между мирами Скопления. Малах могут быть какими угодно, но глупыми их уж точно не назовешь.

– И что нам делать? Он пожал плечами:

– У нас не много вариантов. Я занимаюсь компьютерными имитациями сражений. Анализирую то, что известно о тактике, психологии, слабостях Малах, если они у них есть. И мы должны держать защитные системы планеты в полной готовности. А что у вас? Как дела в лагере?

Она скорчила гримасу:

– Так хорошо, как можно было ожидать, полагаю. Правительство пообещало предоставить нам инженеров, чтобы построить очистные сооружения, постоянные жилища и тому подобное, но они немного задерживаются с выполнением этих обещаний. Я обеспокоена, Донал. Через двенадцать недель в этом полушарии начнется зима, и гораздо раньше наступят холодные ночи. Мы не можем больше держать пятьдесят тысяч детей в палатках и фанерных хижинах.

– Знаю, знаю. – Он откинулся назад и провел руками по лицу и глазам. Оцарапавшись о щетину, он удивился. Сколько времени прошло со дня приема? Он начал считать, и получилось трое суток. Куда ушло все это время? – У вас хватает пищи? Воды?

– Пока да. Группы горожан из Кинкэйда поделились с нами и дали нам достаточно пищи, так что это не проблема. А воду мы пока что берем из озера Симмс. Но при таком количестве людей и определенных сложностях с поддержанием в порядке полевых уборных у нас вскоре возникнут проблемы с чистотой озерной воды. Тиф, дизентерия, холера – люди уже давно забыли эти названия. Мы их скоро вспомним, если срочно не построим современные очистные сооружения.

– Фредди, – сказал Донал, – отметь для меня. Я должен поговорить с Фальбином… нет, лучше с Чардом. Сказать ему, что у него тут будет чума, если он не пошевелится.

– Есть, командир.

– Это был Боло? – изумленно спросила Алекси.

– Это Фредди. Поздоровайся с леди, Фредди.

– Добрый день, заместитель директора Терн'ер, – произнес голос Фредди.

– Э-э, привет. – Она посмотрела на Донала. – Я чувствую себя немного неловко.

– Это все равно что разговаривать со мной, только у него словарный запас побольше. И он не возбуждается, не машет руками и не кричит.

– Я знала, что Боло могут говорить, но никогда раньше не слышала их голоса.

– Оборудование для преобразования цифровой речи в звук существует уже тысячу лет. Мы считаем говорящие компьютеры обычным делом. Фредди именно такой.

– Да, но он такой… большой…

– Да, он такой, – рассмеялся Донал.

– Итак, вы готовитесь встретить Малах, если они придут.

– Пытаемся по крайней мере. Я загрузил Фредди и Ферди все данные с Уайд Скай, включая видеозапись сражения Малах с Марк XVIII. Их-то мы главным образом и изучаем.

– Чтобы выработать эффективную стратегию, – кивнула она. – Фитц говорил, что нашей основной проблемой на Уайд Скай было именно то, что мы не успели опробовать разные варианты, выбрать стратегию, которая могла бы сработать. Они просто выпрыгнули на нас, и – БАМ! Все кончилось.

– Мм.

– Что? Что случилось?

Он потянулся к папке, лежавшей на приборной панели рядом с ним.

– Не хотелось бы сеять пораженческие настроения, но вот взгляните на это.

Он открыл папку и вручил ей распечатку, наблюдая за ее лицом, пока она читала. Сам он уже давно выучил все это наизусть.