Клеарх едва успел поднять щит. В дело вступила Ксения - добавила щиту плотности и мощности. Но всё равно капли заметно прогнули его структуру, едва не прошив насквозь. Истощив запас энергии, ртуть принялась стекать вниз. Клеарх по-быстрому выпрямлял и залатывал щит, а Ксения попробовала провернуть свой фирменный трюк с преобразованием вещества. Но только-только возникшая трава при соприкосновении с ртутью посерела и рассыпалась прахом, причём и тут Тодден смог присвоить часть энергии чужого заклинания. Он ещё раз улыбнулся, на этот раз шире.

Ксения яростно зашипела. Она попыталась атаковать более прямо, тремя энергетическими копьями с разных ракурсов. На перехват ожидаемо поднялись группы капелек, и Клеарх попытался атаковать энергонити, связывающие их с Тодденом. В ответ вся ртутная "шайба" буквально взорвалась тысячью отдельных брызг. Теперь уже Ксении пришлось формировать полусферический щит, а Клеарху - изо всех сил его подпитывать. Силовая сеть гнулась, тратила энергию с устрашающей скоростью, но таки выдержала. Капли стекали на пол безвредными шариками, собираясь обратно в "шайбу".

- Полагаю, достаточно, - Тодден удовлетворённо кивнул. - Приходите завтра к Чибе, обсудим все детали.

- Уже уходите? - с лёгкой угрозой в голосе поинтересовался Клеарх.

Конечно, он изначально и планировал выгнать незваного гостя, но теперь владетеля охватил азарт боя.

- А если мы вас ещё чуточку задержим? - поддержала Ксения.

- Да неужели, - Тодден саркастически приподнял бровь. - У вас есть силы и способности, это верно...

Ртуть снова взлетела в воздух пеленой капелек. Но теперь они перемещались раза в три быстрее, и атаковали щит не равномерно, а точно в силовых узлах. Клеарх на автомате добавил энергии - и обнаружил, что она уходит, словно вода в песок. По каплям прошла высокачастотная пульсация, структура щита завибрировала в ответ. И почти тут же схлопнулась, высосав из Клеарха остатки сил. Он почувствовал, как подламываются ноги; от позорного падения его спасла только Ксения, вовремя подставившая руку. Выглядела она не намного лучше - усталая до серости, с проступившими на повязке бурыми пятнами; но хотя бы не падала.

- А вот навыков вам не хватает, - закончил фразу Тодден. - Дорастите хотя бы до уровня госпожи Лии, тогда и будете мне угрожать. До завтра, - он издевательски помахал рукой.

Ртутная "шайба" с прямым как палка эльфом стронулась с места, обогнула по широкой дуге Клеарха с Ксенией, и направилась к лестнице, ведущей в подвал.

- Да кто же он всё-таки такой? - прошептала Ксения.

- Ну и дерьмовый же сегодня день у меня вышел, - вяло пожаловался Клеарх.

- Надеюсь, хоть теперь ты дверь запрёшь?

- Да, только вот прочухаюсь хоть слегка, - он запросил отчёт у системы безопасности. - Тодден продвигается к выходу. ПДК по ртути не превышена.

- Даже удивительно. Ты заметил, как он каждую капельку обёртывал защитной плёнкой? Тонкая работа.

- Угу.

- И вообще. Его Талант не больше моего. Может, даже чуть меньше. Но он гораздо... эффективнее. Даже завидно. И жаль, что я оставила посох дома. Ну тут уж сама виновата...

- Напросись к нему в ученики, - ехидно предложил Клеарх.

- Вот ещё...

- В любом случае, завтра я отправляюсь к Чибе. В том числе и чтобы обсудить поведение некоторых его гостей. Ты со мной?

- Пожалуй, да.

- Тогда я пока схожу закрою двери. Тодден уже отбыл.

- А я схожу проверю, как дела у тебя в спальне, - Ксения лукаво улыбнулась.

- Там...

- Знаю-знаю, свинарник. Вот и приведу его в порядок.

***

Клеарх планировал встать пораньше, но в итоге проснулся в районе полудня. Как обычно. И, опять же как обычно, в гордом одиночестве. Впрочем, Ксения явилась довольно быстро - он как раз заканчивал завтрак. Пришла она при полном параде - драпировка тоги тщательно выверена, диадема начищена, лучший посох отполирован. Чертыхаясь про себя, Клеарх отправился напяливать чистый мундир и пристёгивать фамильную шпагу. Чтобы соответствовать.

Чиба и Несси обнаружились на верхней площадке башни, сразу за воротами перехода. Они устроились на двух тонконогих стульях за столиком полированного дерева, и самым наглым образом преспокойно резались в карты. Сенатор тоже вырядился в тогу; его спутница, словно для контраста, небрежно завернулась в полотенце. Не забыв, естественно, нацепить свои любимые туфли из прозрачного пластика.

Клеарх подошёл к столику. Секунду порассматривал карты и многочисленные кучки мелких медных монет. Эльфы его упорно игнорировали. Тогда он со всей дури пнул стол. Карты полетели во все стороны; монетки звонко покатились вниз по пандусу. Чиба среагировал мгновенно: коротко телепортнулся к летящему столику, схватил, снова телепортнулся уже с ним куда-то за пределы видимости - на виллу, наверно, - и почти сразу вернулся. С пустыми руками. И чрезмерно спокойным выражением лица.

- Я считал тебя свои другом, - с горечью выговорил Клеарх.

- Но ты и есть мой друг, - возразил Чиба. - И имей в виду, что люди, вообразившие меня своим врагом, долго не живут.

- Ага, - поддержала его Несси, нарочито медленно вставая. - С ними случаются всякого рода неприятности. Совершенно внезапно.

Она демонстративно прищёлкнула пальцами, и резким движением подхватила возникший в воздухе кинжал. Эффект, правда, был изрядно подпорчен непрофессиональным исполнением и диким перерасходом энергии... Однако лезвие блестело самой настоящей сталью. Несси с деланным спокойствием принялась вычищать острым кончиком несуществующую грязь из-под ногтей.

- Мне не нравится ваш тон, - холодно произнесла Ксения.

- Браво! Брависсимо!

По пандусу поднялся Тодден. На этот раз на своих двоих, без ртути. На лице тёмного эльфа играла улыбка. Он даже пару раз картинно похлопал в ладоши.

- Чиба убивает Клеарха - и прощается со своей мечтой о наёмной армии. Или Клеарх убивает Чибу - и теряет своего единственно клиента, всю возможную прибыль, и, скорее всего, эту башню. Что может быть глупее?

- Я же просил вас, - процедил, не оборачиваясь, Чиба сквозь зубы, - оставаться на вилле.

- Просил, - согласился Тодден. - Торчишь тут с утра, нервничаешь... Вместо того, чтобы гасить конфликт - раздуваешь...

- Я несу ответственность за всё происходящее, - почти прошипел Чиба.

- Ну и неси, - Тодден фыркнул. - Если тебе так хочется.

Чиба взмахнул рукой, словно бы отодвигая Тоддена в сторону, и кивнул Клеарху.

- Ты, как минимум, - Клеарх положил руку на эфес шпаги, - утаил от меня важную информацию. Или даже прямо солгал.

- Да, я не стал тебе говорить, что работать придётся с ночным кошмаром светлых эльфов, которого боятся и ненавидят все, побывавшие на фронте...

- Те немногие, кто выжил, - вставил Тодден.

- И который привык использовать людей, как вещи...

- С этими двумя я обошёлся крайне корректно, - Тодден снова фыркнул.

- Что, даже не причёсывали? - удивился Чиба.

- Пальцем не тронул.

- И что тебе помешало это сказать? - поинтересовался Клеарх. - Заранее, я имею в виду. Кстати, побега ведь тоже не было?

- Побег был, - возразил Чиба. - Хотя, конечно, я помог его организовывать. А что помешало... - Он сел, ссутулившись, на стул. - Страх. Побоялся я. Струсил. Веришь, нет?

- Испугался? - удивился Клеарх. - Это меня, что ли? Нет, не верю.

- М-м... Не тебя, как такового. Ты мог отказаться от поединка - и похерить таким образом всю мою затею. А ведь без поединка Тодден не стал бы с тобой работать.

- Небольшая психологическая проблема, - вежливо пояснил Тодден. - Мне нужно было убедиться, что ты маг, а не вещь.

- Всё равно не вижу тут ничего особо страшного, - Клеарх пожал плечами. - Да мне такого рода экзамены Ксения чуть ли не каждый месяц устраивает.

- Просто, - Несси спрятала кинжал, - если уж говорить всю правду... Ты ведь знаешь, что у люди из нашего мира магами не бывают? И если эльфов Тодден убивал и калечил...