Скрипнула дверца.
- Ке-хе-эм, - обозначила кашель Ксения. - Вижу, ты тут не скучаешь.
Она уже привела в порядок лицо, переоделась в официальную тогу, заменила бисер на парадную диадему, и потому смотрелась очень внушительно. Впрочем, как Клеарх с облегчением отметил, посох она с собой не взяла.
Несси мигом разжала объятия, бросила взгляд на новоприбывшую, подскочила к перилам балкона и радостно проорала куда-то в пространство:
- Чиба! Чи-иба! Иди сюда! Клео наконец-то привёл свою невесту! - она обернулась к Клеарху и уточнила гораздо тише: - Это ведь Ксения, правильно?
Он только и сумел, что кивнуть.
- Невеста? - Ксения удивлённо задрала брови.
- Я никогда не произносил этого слова, - запротестовал Клеарх.
- Это и так понятно, - отмахнулась Несси. - Достаточно послушать, как ты о ней рассказываешь. - Она снова перегнулась через перила. - Чи-и-иба-а! Куда ты там запропастился!
- И вовсе незачем так орать.
Клеарху показалось, что голос возник раньше хозяина. А хозяин именно что возник - сильный всплеск энергии сложной структуры, и хоп - он уже тут. На вид его можно было принять за нессиного старшего брата - такой же бледный, светловолосый и голубоглазый. Почти такая же нечеловечески яркая аура магического Таланта. Только вот мокрые волосы у Чибы были гораздо длиннее, до пояса. И одет он был в белый махровый халат. Совершенно непрозрачный.
- Вот он я, - добавил Чиба невозмутимо. - Клео, по-моему, только ты тут знаешь всех...
- Э-э... - Клеарху потребовалось полсекунды, чтобы расшифровать намёк. Он указал рукой на Чибу. - Арчибальд Зейтман, сенатор. Его семья владеет этой долиной. Несси Редсвейл... Несси, ты, помнится, говорила, что тебя ждёт назначение в Тайную Стражу?
- Уже! - радостно подтвердила она. - Официально, решением Сената! Чиба продавил. Я и зелёный мундир носить имею право!
- Несси Редсвейл, - продолжил Клеарх, - офицер Тайной Стражи. И Ксения Ирд Пеарги, Цензор Максимус.
- Очень приятно, - Чиба слегка склонил голову.
- Что тут... - Ксения на полпути оборвала фразу. - Мы вообще где?
- Ну ты прям как будто сказок в детстве не читала, - удивился Клеарх. - В стране волшебных эльфов, естественно.
- Несовершеннолетних, - Ксения поджала губы. - Семь лет ещё, значит? А выглядит на все шестнадцать...
- Мне шестьдесят три, - обиделась Несси. - Я вам не младенец какой-нибудь.
- Кстати, - поспешил вмешаться Клеарх, - вас двоих я не ожидал сегодня встретить. Вы тут уже или ещё?
- Только-только вернулись, - пояснил Чиба. - И с корабля сразу на пляж. Нам требовалось... освежиться.
- И как всё прошло?
- В точности по плану! - воскликнула Несси. - Хотя, как я и говорила, госпожа Лиа отказалась от роли надсмотрщика при Тоддене. А ты не верил, - она ткнула Чибу пальцем.
- Во-первых, не надсмотрщика, а комиссара, - возразил тот. - А во-вторых, я уверен, что успокоившись и ещё раз всё обдумав, она примет моё предложение.
- Держи карман ширше. Или ширее?
- Шире, - поправил Клеарх.
- А в целом вы очень неплохо знаете наш язык, - с одобрением заметила Ксения. - Это Клео вас натренировал?
- Моя семья зарабатывает деньги на международной торговле, - пояснил Чиба. - Ну, в основном. Заклинания для быстрого изучения языков - один из наших крайне ценных коммерческих секретов.
- Зейтманы владеют крупнейшим на планете торговым флотом, - с гордостью вставила Несси.
- Ясно, - кивнула Ксения.
- Хм, - Чиба бросил взгляд на виллу. - Не переместиться ли нам в более удобное место? Я приглашаю.
- Конечно, - Клеарх поспешно взял Ксению за руку.
Чиба в свою очередь одной рукой прикоснулся к Несси, другой - к Клеарху. Быстрый и сложный каскад коротких заклинаний - и все четверо оказались на деревянном помосте под тентом. Одним концом площадка крепилась к вбитым в берег сваям, другим - вдавалась в воду. В центре помоста стоял овальный обеденный стол, сервированный на двенадцать персон. Его окружала дюжина изящных стульев, а также многочисленные низкие столики с до блеска начищенными, наполненными колотым льдом серебряными ящиками. В половине ящиков теснились графины с жидкостями всех цветов радуги, в остальных - столь же разнообразные фрукты самых экзотических форм. Три места на столе явно недавно побывали в употреблении - отодвинутые стулья, наполовину полные стаканы, испачканные едой тарелки. Однако, никакого третьего эльфа на помосте не обнаружилось. Равно как и слуг.
- Вау, - восхитилась Ксения. - А летать вы можете?
- Только на самолёте, - Чиба слабо улыбнулся. - Мне надо ненадолго отлучиться. Скоро вернусь. Чувствуйте себя как дома.
Он телепортнулся - в одиночку.
Несси тем временем подошла к краю помоста, легко оттолкнулась, и заскользила по поверхности воды, как по льду. Энергия при этом так и утекала во все стороны: сформированное крайне небрежно заклинание нещадно сифонило. На порядочном расстоянии от берега подпорка наконец не выдержала; Несси зарылась в волну, уйдя под воду с головой. Немного побултыхавшись, она повернула обратно. Ещё одно небрежное, но крайне обильно напитанное энергией заклинание сформировало пижонскую волну, вынесшую эльфийку точно к помосту.
- Теперь по крайней мере чистая, - удовлетворённо отметила Несси. - А почему вы всё ещё стоите, как неродные? Клео, ты-то тут точно свой! Садитесь, ешьте, пейте...
Она показала пример, с размаху усевшись на коротко скрипнувший стул. Водрузила ноги в чудовищных туфлях на стол, взяла полупустой стакан с какой-то бесцветной жидкостью и задумчиво уставилась в горизонт.
- Воспитанность - это так ужасно, - вполне серьёзно сообщила Несси куда-то в пространство. - Вот даже Чиба. Конечно, по сравнению с госпожой Лией у него ещё не всё так плохо... Но он ведь попёрся переодеваться. В сенаторскую тогу с посольской золотой полосой. Нет чтобы расслабиться - все же свои... Да, имейте в виду, слуг мы сюда не допускаем. Каждый лишний человек - это лишние глаза и уши. Так что наливайте себе сами.
- Какая-то ты нетипично тихая сегодня, Ксения, - заметил Клеарх, изучая содержимое ближайшего сервировочного столика.
Текст на этикетках он прочитать не мог, так что приходилось действовать методом тыка, ориентируясь по запаху. Чибу и Несси он знал уже довольно неплохо, поэтому не удивился, что большинство напитков оказалось безалкогольными. И совсем ничего по-настоящему крепкого.
- Признаться, - Ксени наметила кивок в сторону Несси, - волшебных эльфов я представляла себе немножечко не так. Ну, исходя из всех этих сказок, понимаете, да?
- Простоя я - нетипичная, - гордо объявила Несси. - Да и Чиба - своего рода белая ворона... Точнее, чёрная, - она коротко хихикнула. - Чёрная среди белых.
- Я работаю над этим, - слегка обиженно заявил появившийся из воздуха Чиба. - Вся наша семья работает.
Теперь он и в самом деле был одет в тогу. Белую с широкой золотой полосой. И даже волосы успел высушить.
- Смотри не перестарайся, - Несси отсалютовала ему стаканом. - Наша стая ворон не так хороша, чтобы с ней сливаться.
- Да, баланс - штука важная, - согласился Чиба, усаживаясь.
- Между прочим, - с оттенком ехидства заметил Клеарх, - в тоге за столом полагается лежать, а не сидеть. Не правда ли, Кси?
- Раньше полагалось, - пробормотала цензор. - Сейчас даже твоя тётушка не настаивает на соблюдении этой традиции...
- К счастью, моя семья не страдает традиционализмом, - вяло отмахнулся Чиба.
- А что, эта ваша знаменитая госпожа Лиа тоже где-то тут? - спросил Клеарх, указывая на третье использованное место, по-прежнему пустующее. - Несси её так часто поминает...
- Нет, что ты, - Несси отрицательно покачала головой. - Госпожа Лиа с самого начала Чибу невзлюбила. А на обратном пути они натурально поцапались. Так что на землях Зейтманов её ещё долго не будет. К сожалению...
- А почему она непременно "госпожа"? - поинтересовалась Ксения. - Или это часть имени?
