– Третий? Вы же спаренный экипаж, разве нет?

Николай пробурчал что-то невнятное. Йонге был почти уверен, что это оскорбление. Даже будь ты сто тысяч раз понимающим все сложности межзвездных путешествий, но если на твою землю прилетели чужаки и требуют валить отсюда, да еще и заявляют, что на самом деле это их планета – просто невозможно не сказать в их адрес пару крепких выражений.

– Schwule, – все еще улыбаясь, выдал ответное ласковое слово Рудольф.

– Чего сказал?

– А ты больше по-русски болтай, Ни-ко-лай, и не такое услышишь.

Русский сделал шаг вперед, но Сентклифф быстро поднял руку.

– Парни! А ну бегом обратно, оба.

Второй сопровождающий, до сих пор с успехом изображавший статую самого себя, сдвинулся с места, ухватил Николая за плечо и буквально потащил волоком. Русский выкрикнул еще пару слов, и Йонге предупреждающе глянул на Рудольфа.

Механик засунул руки в карманы куртки, ухитрившись проделать это вместе с рукавицами, и провожал скандалиста все той же улыбкой, которая выглядела очень неприятно.

– Неудачное знакомство, – констатировал Сентклифф, тоже проводив взглядом своих приятелей. – Так кто там у вас третий?

– А это как раз…

Договорить Йонге не успел. Сайнжа выбрал момент, чтобы торжественно появиться на пандусе. Грохот, с которым тяжеловесный яут ступил на уже заледеневшую поверхность, прозвучал лучше всяких приветственных фанфар.

Йонге готов был поклясться, что борода Сентклиффа слегка встала дыбом.

Он и сам был в состоянии легкого шока.

Сайнжа внял советам насчет утепления, но только частично. Теперь Йонге не знал – смеяться или сохранять серьезный вид. Яут покрутил запястьем, пошевелил когтями и двинулся к людям.

– Не верю, – прохрипел опомнившийся Сентклифф. – Это что, ваш третий? Этот доисторический варвар?

Выданное им определение подходило как нельзя лучше. Великий охотник явно попробовал лихо влезть в куртку не по размеру, вследствие чего она лопнула как на руках, так и в плечах, поэтому Сайнжа обзавелся отдельными наручами и отдельной жилеткой. Штаны он, на взгляд Йонге, порвал намеренно, соорудив из них привычную набедренную повязку и… Йонге не мог вспомнить, как называются эти штуки, надевающиеся на ноги до самого колена. Не носки точно.

– Почему это варвар, – с достоинством сказал Йонге. – Мы пионеры нового способа прыжковой технологии. А он наш навигатор.

Сентклифф в целом ему нравился, поэтому Йонге предпочитал выдерживать нейтральный тон общения, может быть даже слегка хвастливый, дающий стороннему собеседнику понять, что товарищ Далине – неплохой парень и с ним можно договориться.

Колонист дико глянул на него и снова перевел взгляд на Сайнжу, даже сделав пару шагов к краю посадочного блюдца.

Яут протопал по пандусу, на секунду остановился перед понтоном, а затем посмотрел на людей и махнул головой в сторону.

– Поберегись!

Рудольф схватил Сентклиффа за плечо и дернул в сторону. Йонге тоже отпрянул. Мгновением позже яут прыгнул. Приземлившись на самый край, он вцепился рукой в снег, ловя равновесие, тут же выпрямился и шагнул вперед. Йонге невольно восхитился физическими возможностями, скрытыми во внушительном теле.

“Хорош, черт полосатый”, – пробубнил Рудольф, выражая вслух то, на что у Йонге не хватало слов.

– Сайнжа, это колонисты…

Яут проигнорировал его, сразу же развернувшись к Сентклиффу, которого Рудольф до сих пор держал за плечо. Лезвия со щелчком выскочили из наруча. Йонге уже хотел хватать яута за дредлоки и лупить разрядом, но Рудольф просто погрозил кулаком, и охотник притормозил.

– Они не сами сюда прилетели, – по полочкам разложил механик. – Их отправила корпорация. Мы у них поживем пару дней, получим все документы, и за ними пришлют транспорт.

Сайнжа с ворчанием убрал вооружение. Йонге вышел у него из-за спины и встал так, чтобы в случае чего помешать яуту накинуться на захватчиков чужой собственности.

– Итак, еще раз, – объявил он. – Сайнжа, это глава колонии, Сентклифф… Э-э…

– Джерефи, – подсказал колонист, высвобождаясь из хватки Рудольфа. – Но вы можете не переводить, я могу с ними общаться.

– Это невозможно, – Йонге покачал головой. – Если только у вас не стоят имплантаты…

Сентклифф поднял обе руки и, не снимая перчаток, быстро изобразил несколько комбинаций, напомнивших Йонге язык глухонемых. Сайнжа заворчал.

– Удивительное знание, – прокомментировал он.

Едва не открыв рот, Йонге наблюдал, как он точно так же вертит пальцами. Потом яут засмеялся.

“По-моему, мы теряем позиции”, – пробормотал Рудольф.

“Как раз наоборот, – возразил Йонге. – Похоже, нам не придется воевать с населением”.

“Главное, чтобы он на своем языке глухонемых не сболтнул лишнего”.

Йонге выразительно кашлянул. Сайнжа опустил руки и внимательно посмотрел на него.

– Господа, идите за мной, – вздохнул Сентклифф. – Надо вас куда-то заселять.

– Поддерживаю, – Рудольф немедленно двинулся за Сентклиффом.

– А понтон? – крикнул им в спину Йонге.

– Пусть остается, – отозвался Сентклифф, не оглядываясь.

Йонге посмотрел на ленту понтона, вставшую дыбом – трап поднялся, утащив за собой легкий мостик – и пожал плечами. Судя по легкости, с которой Сентклифф бросил имущество, здесь не бывало сильных ветров и диких животных.

Да кто вообще может выжить в такую морозяку?

Самоподогрев работал исправно, но Йонге все равно ежился, топая следом за яутом. Он искренне надеялся, что отважный охотник не подхватит очередную простуду. Рудольф уже поравнялся с Сентклиффом и оживленно о чем-то с ним беседовал. Йонге специально не стал прислушиваться, предоставив напарнику право самому наводить дипломатические мосты. Повышенную разговорчивость Рудольф проявлял, только когда охмурял баб или запудривал мозги.

– …жесты эти?

Но против такого устоять было невозможно. Йонге открыл глейтерную связь, и Рудольф позволил подслушивать через себя. И даже слегка подглядывать.

– Прабабка, – объяснил Сентклифф. – Мачико Ногучи. Слышали о такой?

– Увы, – на ходу развел руками механик.

– Да ладно, не такая уж это была известная история, – спокойно отозвался тот. – Она охотилась с яутами целый год. И потом еще раз – при совместной операции, когда люди и яуты зачищали территорию рубак.

– Кого?

– Рубаки. Мачико говорила, что это отдельный клан яутов, который занимается не охотой, а убийством.

– Разве охота – не убийство? – Рудольф споткнулся и еле слышно матюгнулся.

– Охота ведется на сильную добычу. Рубакам было все равно, кто перед ними, главное – истребление.

“Да этот бородатый хрен знает о яутах больше, чем мы!” – раздраженно передал Рудольф.

“Но знания его чисто теоретические”.

Йонге ухмыльнулся и тут же споткнулся тоже, не в силах смотреть сразу двумя парами глаз. К тому же поперек глейтерной связи фонил навигатор, к которому доступ получить не удавалось из-за статуса “недееспособности”. Йонге поспешно отключился.

Маяк посадки стоял в отдалении от колонии. За невысокими холмами Йонге хорошо различал типичное электрическое зарево. Полтора километра были плевой дистанцией, но только не по снегу, пусть и укатанному до состояния асфальтовой дороги. Так что Йонге искренне обрадовался, когда Сентклифф свернул за один из холмов и вывел всю процессию к снегоходу.

В легких сумерках белая машина почти сливалась со снегом. Отчетливые следы показывали, что вторая машина ушла совсем недавно. Видно, укатил вспыльчивый Николай и его молчаливый коллега. Сентклифф занял водительское место, щедро предложив остальным крытый кузов.

– Тесно, – оценил Сайнжа.

– Пригнешься, – безжалостно ответил Йонге. И тут же стукнулся о низкий страховочный поручень.