– Если вы не охотники, то на кой вам нужны услуги транспортного корабля?
Яут ухмыльнулся и полез под стол. Словно у него зачесалась нога. Раздался щелчок, и охотник положил на гладкую столешницу традиционную маску. За одним исключением – на боковых пластинах красовались маркеры КВС.
– Нихрена себе, мать твою…
Йонге от неожиданности немедленно выпил. И в ужасе глянул на чашу, сообразив, что только что натворил. Но терять было уже нечего, а судороги пока что не намечались, поэтому он отхлебнул еще раз.
Коммерческие вооруженные силы были тем местом, где собирались слишком отчаянные парни. Фузия тщательно придерживалась принципа равновесия, но полностью контролировать всех не могла. На мелкие стычки, затрагивающие не более двух планет, принято было не обращать внимания. Только если спорщики расходились слишком сильно, мешая остальным порядочным гражданам торговать и путешествовать, в дело вступал уже не коммерческий, а административный военный флот, неприятной особенностью которого было просто утюжить всех участников, не разбираясь, кто первым заварил в вакууме кашу.
– Я думал, вы всегда в стороне, – прохрипел Йонге. Жидкость попала не в то горло, и он титаническими усилиями сдерживал кашель. – Типа независимые… кха… тьфу ты… В общем, сами за себя!
“Только мертвая кровь живет в одном-единственном мире. Все настоящие воины давно охотятся между звезд”.
В чем-то Йонге был с ним согласен. Замкнутость на самих себе рано или поздно приводила к упадку цивилизации, и на примере Найхави он хорошо разглядел, какие у этого могут быть печальные последствия.
До сих пор чертова императрица иногда снилась ему в кошмарах. Каждый раз одно и то же: крик “Выпускай!” – и долбаный альяс, буйствующий в толпе одержимых.
Но яуты-наемники представлялись ему куда более неприятными типами. Почему-то он был уверен, что они, в отличие от “мертвой крови”, вовсе не стремятся соблюдать кодекс чести охотника.
Этот титанический труд Йонге от скуки изучил во время пролеживания боков в палате НИИЦ, и еще тогда решил, что жесткие самоограничения – это самое лучшее, что может держать в узде агрессивных мудаков, ставящих ритуальное убийство выше остальных удовольствий.
– Нет-нет, – решительно сказал он, сообразив, что непозволительно долго молчит. – Мы не участвуем ни в каких военных конфликтах, спасательных операциях, полицейских акциях или как там вы еще это назовете, – Йонге оттолкнул чашу. – Извини, приятель, но категорически нет. Вооруженные силы сами по себе, торговцы сами по себе. Я не могу.
“Не нужно сражаться. Нужен межзвездный прыжок в связке кораблей. Ты возглавление, мы следование”.
– Да ну! – Йонге кашлянул и продолжил, понизив голос. – Вот так просто перетащить вас куда-то в самый разгар драки? Да нас первый же гравик размажет по всем лакунам. Мне своя шкура дорога. Вообще я трус, если тебе так понятнее.
“Почему ты говоришь только о себе? Ты владетель корабля с экипажем, и один из него – наша кровь. Ты должен подсчитывать их общее мнение”.
– Кровь, может, и ваша, но корабль мой. Плюс я отвечаю за то, чтобы им не подпалили задницы.
Яут зашевелил клыками. Ладонь то сжималась, то снова раскрывалась, словно яут раздумывал, стоит ли продолжать общение с трусом, но все-таки заговорил опять.
“Ты заботлив, умансоо. Сберегаешь команду, хотя лишаешь награды, которую я могу дать”.
– Вот спасибо, – раздраженно буркнул Йонге.
“Береги дальше, – продолжил яут, словно не заметив, что его перебили. – Но я буду наблюдать, и если узнаю, что ты изменил образ мысли, то объявлю награждение уже за твою голову”.
– Еще бы мне всякие мудаки не угрожали, – процедил Йонге.
Но инстинкт самосохранения был сильнее, поэтому ладонь он инстинктивно сжал, и вместо перевода получилась кашица из обрывков голограммы. Поименованный мудак опять потянулся вперед и самыми кончиками когтей зацепил Йонге за пальцы, насильно разгибая их.
“Повторяй”.
– Нахер иди, – оскалился Йонге. Окончательно спасовать перед одним-единственным яутом он все-таки не смог.
“Странное приглашение, – теперь оскалился уже яут, натянув перепонки до полупрозрачности. – Я принимаю”.
Когтистая пятерня полностью накрыла руку Йонге и сжалась. Пилот “Фелиции” пару мгновений тупо смотрел на это, а затем до него дошло, и он коротко засмеялся.
– Ошибаешься, – он потянул руку назад, но яут не отпускал. – Это было оскорбление, а не приглашение.
Перевод по-прежнему не появлялся, теперь уже закрытый ладонью яута, и Йонге нахмурился, одновременно рванув сильнее. Ему не хотелось выступать в амплуа бессильной козявки и извиваться на месте, пробуя помочь себе обеими руками.
Йонге оглянулся, убедился, что особого зрительского состава нет, за исключением шумной компании почти у самого выхода с территории забегаловки, и стиснул кулак с ритуальными украшениями, демонстрируя его яуту.
Тот не устрашился, но длилось это ровно несколько секунд – до тех пор, пока Йонге не запустил крохотный, но угрожающе потрескивающий разряд прыгать с кольца на кольцо. Стигматизаторы он не заряжал, с тех пор как очутился в НИИЦ, но мало-помалу организм сам вытягивал электричество из окружающей среды, и для демонстрации этого хватило. Яут зашипел и разжал руку. Йонге молча поднялся, постаравшись с достоинством принять тот факт, что для этого ему пришлось в буквальном смысле спрыгивать, и вышел из-за стола. Яут перешел на разгневанное утробное ворчание.
– Сам заплатишь, – буркнул Йонге, позаботившись, чтобы этот-то перевод точно был доступен.
Он успел сделать всего несколько шагов, когда сзади загромыхало малое собрание ритуальных подвесок. Секунду спустя яут поравнялся с ним.
Не говоря ни слова, наемник сопровождал Йонге. Но по возвращении на торговую территорию ему пришлось слегка отстать. Здесь посетителей было гораздо больше, и они не собирались уступать дорогу. В основном потому, что сами были яутами. В принципе, яутов здесь было столько, что Йонге чувствовал себя в подавляющем меньшинстве. Только сейчас он начал замечать, что все время является объектом внимания. Судя по ворчанию за спиной, гравированного это тоже не сильно радовало. Наконец, он тормознул Йонге за плечо. Пилот со вдохом обернулся к нему и наткнулся на очередную голограмму.
“Множество недостойных! Оскорбительным будет принятие внимания”.
Йонге пихнули в спину, и ему пришлось резко отступить, чтобы не мешать движению. Проходивший мимо яут рявкнул на гравированного, тот рявкнул в ответ, и Йонге автоматически сдвинулся еще дальше, чтобы не оказаться в зоне столкновения инопланетчиков. На свою беду, остановился он аккурат у очередного торгового места.
Владелец – удивительно, но не яут – заквакал и затряс образцами товара, настойчиво суя его случайному посетителю под нос. Йонге нетерпеливо отмахнулся, и торговец немедленно схватил его клешней за руку. Мгновением позже он начал наматывать на предплечье пилота длинный плетеный шнур, украшенный каким-то сушеным мусором.
– Да отъебись ты уже, – почти прошипел пилот, силясь высвободиться. – Не куплю! Отстань, говорю!
Он наконец-то додумался развернуть ладонь и повторил все то же самое, за вычетом нецензурщины. Продавец огорченно забулькал и всплеснул клешнями. В выпуклых глазах застыло такое страдание, будто Йонге только что съел всех его семерых детей.
В довершение ситуации, гравированный наконец-то разделался с соотечественником, заплевав его оскорблениями – Йонге краем глаза видел, как яут быстро провел тыльной стороной ладони по клыкам. Поспешив присоединиться к пилоту, яут быстро оглядел торговца, шнур и весь товар разом, после чего тряхнул рукой и достал знакомый Йонге пасс-чип.
– Нет!
Йонге еще энергичнее принялся сдирать с себя основательно заплетенный хитрожопым торговцем шнур. Наверное, тот предполагал, что, не сумев выпутаться, жертва будет вынуждена приобрести хрень за несметные деньги, либо заплатить за ущерб, если хрень будет порвана или порезана.
