– Смею предположить, что дела ваши очень плохи, раз вы меня в Елабугу отправить хотите? – поинтересовалась девушка дрогнувшим голосом.

– Оставшись здесь, ты мне ничем помочь не сможешь, – вздохнул Сибагат Ибрагимович. – Так что лучше не пытайся со мной спорить. Ты хорошо знаешь, как я не люблю, когда мне перечат.

Опустив голову, Мадина покорно вернулась в дом. Как только за ней закрылась дверь, на террасе появился гость, которого с нетерпением поджидал Халилов.

– Ты точен, и это мне нравится, – сказал он, взглянув на часы и удовлетворённо кивая головой. – Так ты и есть Митрофан Бурматов?

– Не опаздывать и быть точным – это мои самые положительные качества, Сибагат Ибрагимович, – ответил тот. – Мне сегодня в кабаке сказали, будто вы хотите предложить мне работу.

– Давай сначала поговорим о твоих достоинствах и недостатках, – натянуто улыбнулся Халилов.

– Да, есть во мне и плохое, и хорошее, – ответил с готовностью Бурматов. – Не скрою, я мот и кутила. Но если мне поручают какое-то дело, то я всегда довожу его до конца.

– Этого достаточно, – одобрительно кивнул Сибагат Ибрагимович. – Другие твои достоинства меня не интересуют. Вот только голос… Где я мог его слышать?

– Господи, да где угодно, – округлил глаза гость. – Правда, я в родном городе недавно… Уезжал, так сказать, на длительное время, но… Мы с вами уже встречались в городском Общественном собрании, на церемонии принятия присяги судебными приставами.

– Да, наверное, – кивнул задумчиво Халилов. – Я видел тебя в обществе негодяя Мавлюдова.

– Ваша оценка Азата меня порадовала, – усмехнулся Бурматов. – Так для чего вы пригласили меня, Сибагат Ибрагимович?

– Мне очень хочется узнать всё об одном мерзком человеке, – продолжил Сибагат Ибрагимович. – Ты готов взяться за это?

– Всенепременно, – с удовольствием согласился гость. – Говорите, кто он и сколько вы готовы заплатить за мою работу?

– Сработаешь на совесть, не обижу, – заверил Халилов, удовлетворённо хмыкнув.

– Тогда половину вперёд и назовите мне имя, – счастливо заулыбался Бурматов.

– Пять тысяч наличными тебя устроят? – предложил Сибагат Ибрагимович.

– Имя?

– Азат Мавлюдов.

– В какой срок я должен исполнить ваше деликатное поручение? – поинтересовался Бурматов.

– У тебя две недели, – ответил Халилов. – Днём позже добытые тобой сведения уже не будут иметь ни ценности, ни смысла…

«А теперь всё будет хорошо, – подумал Халилов, глядя вслед уходящему Бурматову и довольно потирая руки. – Этот пройдоха добудет для меня именно те сведения, о значении которых и сам не подозревает. Ну а теперь пора почитать Коран. Поздравляю тебя с удачной сделкой, Сибагат Ибрагимович!»

Уже неделя миновала с тех пор, как Азат Мавлюдов навестил Халилова в его «гнёздышке» и поговорил с ним «начистоту». Целую неделю он ожидал реакцию, которая должна была последовать незамедлительно после его визита, но её не было. Сибагат Ибрагимович не метался и не паниковал, как ожидал Азат. Халилов не прибегал к нему, не падал в ноги и не «молил о пощаде». Старый купец вёл себя, как всегда, и не подавал признаков беспокойства.

«Ну, ничего, ты у меня ещё запрыгаешь, старый скряга, – со злорадством думал Азат, выходя из зала судебных заседаний. – Дело твоё проиграно, иск купцов, одолживших тебе деньги, полностью удовлетворён, так что жди визита судебных приставов, ничтожество… А я между тем подготовлю тебе ещё один сюрприз…»

Судья Богданов вышел из кабинета и остановился, увидев шествовавшего по коридору Азата Мавлюдова. Пётр Борисович поприветствовал его кивком головы. Ему нравился этот послушный и сообразительный молодой человек, чиновник судебной канцелярии.

– У тебя какое-то дело ко мне, Азат? – спросил Пётр Борисович.

Азат слегка покраснел и сказал:

– Я восхищён процессом и вашим решением, Пётр Борисович! Я ведь считал Халилова очень богатым и влиятельным купцом, а на деле оказалось…

– А что? Сибагат Ибрагимович и есть таков, как ты его только что охарактеризовал, – удивил Азата судья. – Он богат и влиятелен, но у него сейчас временные трудности. А с кем не бывает?

Мавлюдов стушевался и растерялся.

– Но ваша речь на процессе… Ваше решение…

– Я поступил так, как обязан был поступить любой судья на моём месте, – улыбнулся Богданов. – Я был беспристрастен и следовал букве закона. Я удовлетворил заявленные в исках купцов их требования, но установил Халилову максимальные сроки для погашения долгов. И я больше чем уверен, что Сибагат Ибрагимович изыщет за это время необходимую сумму и рассчитается с кредиторами.

– Наверное, вы правы, – был вынужден согласиться Мавлюдов, уныло натягивая на лицо улыбку.

Пётр Борисович взглянул на него с нескрываемым удивлением:

– Что-то я не пойму: ты радуешься за своего будущего тестя или считаешь моё решение слишком мягким в отношении него?

Азат широко улыбнулся:

– А если Сибагат Ибрагимович всё-таки не найдёт денег для расплаты с купцами?

– Тогда пусть выкручивается как сможет, – пожал плечами судья. – Бог свидетель, я сделал для него всё, что было в моих силах.

– Я слишком беспокоюсь за него, – озабоченно вздохнул Азат. – Вы же знаете, что я собираюсь жениться на его племяннице?

– Не только я, но и весь город, наверное, уже знает об этом, – усмехнулся Пётр Борисович. – Но ничего, не волнуйся зря. Даже если Халилов вдруг обеднеет, его самое ценное сокровище – красавица Мадина – так и останется неприкосновенным.

– Нет, за девушку я как раз спокоен, – вымученно улыбаясь, заговорил Азат. – Вот только приход в дом судебных приставов убьёт старика.

– Что? – переспросил судья растерянно. – Но иначе быть не может, если он не расплатится с кредиторами и не погасит долги добровольно и своевременно.

– Это будет такой удар по престижу купца Халилова, что может свести его в могилу, – вздохнул Мавлюдов.

– Но что я могу поделать? – забеспокоился Пётр Борисович. – Арест и опись имущества должников судебными приставами – это обязательная процедура судопроизводства.

– Действительно, что же делать? – нахмурил «задумчиво» лоб Азат. – Пожалуй, есть один выход. Конечно, он заденет себялюбие Сибагата Ибрагимовича, но не убьёт его.

– И… что же это за выход? – заинтересовался судья.

– К Халилову на опись и арест его имущества, по моему мнению, следует отправить Кузьму Малова, – предложил Мавлюдов, внутренне ликуя от своей сообразительности. – Сибагат Ибрагимович хорошо знает его и его родителей. Думаю, что визит Малова будет воспринят им не таким уж унизительным и оскорбительным.

– А что, мысль хорошая, – задумался Пётр Борисович. – А пристав Малов? Это тот огромный детина, который недавно принял присягу и поступил на службу?

– Да, именно его я и имел в виду, – поддакнул Азат.

– Так у него ещё испытательный срок не прошёл. Он даже не утверждён в должности.

– Ну и что с того? Он вправе исполнять обязанности пристава, вот и пускай «забавляет» старика Халилова своим присутствием.

– Хорошо, пришли его ко мне в кабинет, – скрепя сердце согласился судья. – Я уговорю председателя отправить к Сибагату Ибрагимовичу именно пристава Малова. В конце концов, ему надо когда-то начинать самостоятельно исполнять судебные решения, вот пусть и попробует свои силы и возможности.

– Я прослежу за ним, не беспокойтесь, – плотоядно улыбнулся Азат. – Малов допустит ошибку, я тут же её «исправлю»…

«Скорое» возвращение Халилова в город снова заставило Кузьму бегать на свидания к любимой в полночь. Разговор с Сибагатом Ибрагимовичем глубоко разочаровал его. «Что ж, этого и следовало ожидать, – думал он с горечью. – Мадина не раз предупреждала меня, что из моей затеи ничего хорошего не получится. А я почему-то верил в чудо…»

Всё произошло совершенно не так, как надеялся Кузьма, и теперь он пребывал в полной растерянности, не зная, что делать. А дни, длинные и печальные, всё тянулись и тянулись. Кузьма был занят работой, но всё у него валилось из рук. И он даже обрадовался, когда судья пригласил его к себе по какому-то срочному делу.