Подготовка к операции, казалось, никогда не закончится, только перепроверив всё от и до, команда приступила к её осуществлению…

- …На решетке вытяжной вентиляционной шахты установлена сигнализация, датчики которой расположены в углах. Используй жидкий азот. С учетом температуры воздуха у тебя будет около пары минут на то, чтобы снять решетку и поставить ее на место, пока датчики снова не заработают. На обратном пути проделаешь то же самое. В воздухораспределительном коробе берегись калорифера, он…

- Я знаю, Старк, я, вообще-то, спец по части проникновения через вентиляцию. Вблизи калорифера - горячо, но ты уверен, что я смогу снять защиту с перемежающихся труб, чтобы попасть в воздухозаборную часть? Не проще ли сразу ползти с другого конца?

- Другой конец находится на крыше здания - это пять этажей вверх, а тебе нужно на минус третий. Я не радуюсь трагедии одиннадцатого сентября, но именно крушение самолета послужило причиной перестройки вентиляционных каналов в этой части здания, и, соответственно, ее расширению из-за пристройки нижних этажей, - он протянул ей миниатюрный лазер для резки металла, размером не больше зажигалки. - Проще говоря, так быстрее.

- Не забывай, что после того, как попадешь в вентиляционную шахту, связи с нами не будет до самого подсоединения к серверу, - напомнил Вонг, едва удержавшись от того, чтобы подмигнуть ей. - Вояки поставили заглушки на всех уровнях.

Фелиция хотела было саркастично поджать губы, но она прекрасно знала, что финальный инструктаж являлся неотъемлемой частью задания, поэтому старалась вести себя спокойно. Да и Фьюри изредка качал головой, предлагая ей молчать. И как только инструктаж завершился, её снарядили всем необходимым, проверили функционирование всех устройств и отправили на подземную стоянку, где её, Стива, Бартона и опергруппу ожидали два фургона: один - для доставки еды в кафетерий, внутри которого была “двойная стенка” для размещения пары человек, второй - для перевозки Бартона с группой быстрого реагирования. Возле первого их ожидал, кажется, Локи. Поначалу в полумраке места, оборудованного под стоянку, его было не различить - на протекающем от старости потолке горела всего одна лампа, чтобы не привлекать внимания.

- Что-то потерял? - с подозрением спросил Стив, когда они приблизились.

- Она никуда не пойдёт, - указав на Фелицию кивком головы, отрезал Локи, недовольно поджав губы.

- Я бы и сам рад оставить её в бункере, но на этот раз её участие обосновано.

Но тот, уже не слушая его, прошел мимо и, схватив возмущенную Фелицию за плечо, потащил в сторону.

- Эй, у нас времени нет на разбирательства, шел бы ты по своим делам! - сразу же возмутилась она, пытаясь вырваться.

Стив, сжав кулаки, попытался разнять их, но был отброшен в сторону лишь взмахом руки Локи, пустившего в него волну холода. Небольшая словесная перепалка, и уже сама Фелиция попросила всего одну минуту, чтобы поговорить с трикстером, который так просто отступать не собирался. Она взяла его за запястье и затащила за фургон, по дороге костеря за несвоевременное вмешательство. Стив, стиснув зубы, ожидал всего пару секунд, прежде чем рвануть за ними. Залетев за фургон, он как всегда застал их за очередным бессмысленным диалогом - Локи, похоже, не собирался от неё отвязываться, поэтому Стив просто взял её за руку, потащил к грузовой двери и, не слушая её возмущений, поднял и поставил в кузов, куда загружали поддоны с едой для кафетерия Пентагона, которые закрывали внутреннюю раздвижную стену. Сами оперативники поедут следом и рассредоточатся по территории в “слепых” зонах для подстраховки.

- Зачем маску-то надела? Еще рано, - спросил темнокожий парень в спецовке без нашивок; на его груди висели защитные очки на ремешке - часть костюма.

- Не твоё дело, Мерлотт, - бросила она и скрылась в секретном отсеке фургона…

Всё оборудование было выключено, чтобы их не засекли, и в маленькой каморке отсутствовало освещение. Ощущение было такое, будто ты находишься в консервной банке, особенно это представляло неудобства для Стива, чьи плечи мешали не только ему, но и Фелиции. Однако он быстро решил эту проблему, по-хозяйски положив руку на ее плечо… Стив решил, что в их случае тесноты стесняться не стоит, хотя Фелиция что-то бурчала себе под нос, периодически отпихивая его. Такая “кладовка” не была рассчитана на двоих и поначалу предназначалась только для одного, но Стив как всегда уперся рогом, настояв на ее защите, что привело к казусной ситуации…

- Рождерс, не смей возбуждаться! - недовольно прошипела Фелиция, но сказала это несколько поздно.

- Помолчи, я и так стараюсь успокоиться, - с нажимом сообщил он, понимая, что ее близость этому никак не способствует.

Около двадцати минут они тряслись в этом ужасном замкнутом пространстве; Фелиция с трудом сдерживала смех, поэтому Стив постоянно шикал на нее, однако при первой же остановке оба задержали дыхание, но через секунду машина снова тронулась с места, по-видимому, проехав первый контрольно-пропускной пункт на подъезде к Пентагону. Следующая остановка была проверочной - секьюрити досматривали груз - через небольшую щель в полу было видно, что они проверяют фонариками, не прицепился ли к днищу “лишний баласт”. Зажужжала погрузочная дверь-подъемник, следом послышались разговоры, звук шагов меж доверху наполненных продуктами палет.

- Чисто, - донесся сухой отчет, следом - шаги и гул закрывающейся двери.

Стив и Фелиция резко выдохнули, и фургон поехал дальше, въехав “внутрь” крепости, чтобы припарковаться между кольцами “Е” и “Д”, где находился вход в служебные помещения, а также склад кафетерия. Когда фургон остановился, они услышали недовольный возглас солдата, который сопровождал отгрузку:

- Чего встал? Давай ближе!

Но в ответ двигатель лишь недовольно затарахтел, не желая заводиться. Попытки завести его вперемешку с матюками водителя и солдата не прекращались довольно продолжительное время, пока водитель, послав солдата в довольно мягкой форме, не приказал напарнику разгружаться прямо здесь, ведь до входа было не более тридцати футов. Красная лампочка прямо перед носом Стива загорелась, оповещая о начале операции. Он потеснился и поставил ноги на специальные выступы, чтобы Фелиция, присев на корточки, сняла часть полового покрытия, под которым оказалась заветная решетка. Высунувшись из проема, она опрыскала ее углы жидким азотом. Послышался гул моторчика двери, который скрывал чуть слышный скрежет сдвигаемой решетки. Фелиция, закрепив трос внутри, юркнула в узкий воздуховод, а Стив взял на себя обязанность вернуть решетку в обратное положение. Ему оставалось только ждать, молясь, чтобы всё прошло гладко, сегодня ему не хотелось ни с кем драться…

Минуло около пятнадцати минут, и пришло время начинать нервничать. Глядя на решетку в асфальте, Стив бы пошел следом за Фелицией, но ни за что бы не влез в столь узкий воздуховод, а если бы и влез, то остался бы там, пока не спадет мышечная масса. Связи не было, камеры, по словам вещающих в ухе Фитца и Мориссона, не отображали ничего необычного, но на нижних уровнях была своя система видеонаблюдения, недоступная верхним постам секьюрити. Время стремительно капало, и тогда стали волноваться все, ведь Фелиции нужно было всего лишь воткнуть флэшку в один из компьютеров в отделении, отвечающем за кибернетическую безопасность - филиале АНБ. Установка программы, пробивающей файервол, должна занять не более полутора минут, но связи всё еще не было, значит, можно было только предполагать о том, что там происходит.

- Если связь не появится в течении следующих двадцати минут, автоматически активируется протокол “Б”, - внезапно раздался в динамике гарнитуры голос агента Колсона.

- Что это значит, Фил? - настороженно переспросил Бартон, находящийся в укрытии где-то на территории западной парковки.

Похоже, не для него одного это было новостью.

- Каковы наши действия? - негромко спросил Стив, подозревая, что протокол “Б” ему не понравится.