***

Штаб ЩИТа. Вашингтон. Округ Колумбия.

… - Я бы хотела поучаствовать в этой операции, - Фелиция, не поднимая взгляда, осторожно вытянула руку вверх, будто на уроке в школе, прекрасно зная, что сейчас получит довольно резкий отказ.

- Я против, - донеслось бурчание справа; Стив сложил руки на груди и получил неприятный тычок под ребра, а следом недовольный взгляд Фелиции. - Что? Как будто ты не понимаешь, что именно тобой рисковать мы не можем…

- Вообще-то, капитан Роджерс, - внезапно перебил Фьюри, внимательно глядя на него, - я хотел предложить это задание именно агенту Харди, так как вентиляционные шахты - её стезя.

Фелиция удивленно воззрилась на директора, видимо, решив, что ослышалась.

- Директор…

- Это недопустимо! - перебил Стив, нервно постукивая ладонью по столешнице. - Вы знаете, что она на данный момент является наиважнейшим объектом, и мы должны защищать ее! Посылать ее в осиное гнездо просто немыслимо!

Фьюри сдержанно кашлянул и внимательно посмотрел на него.

- Мне кажется, ты переносишь лишние эмоции на работу, Роджерс, - заметил Старк, изогнув бровь, но Стив даже не взглянул в его сторону.

- Это приказ, агент Харди, с которым вы не можете не согласиться! - коротко напомнил директор.

- Конечно, директор! Как же я могу?! - сразу же развеселилась она, не слушая возражения, сыпавшиеся из всех сторон. - Не всё же мне сидеть в этом бункере, пока другие дышат свежим воздухом!

- Вы можете послать Романоф или Мэй, но посылать её…

Вышеназванные переглянулись между собой, но промолчали.

- Капитан Роджерс, Мэй и Романоф - боевые агенты, специализация Харди, как воровки, в данном случае подходит куда больше, к тому же, её способности могут определить нужный момент для активных действий, - пояснил Фьюри довольно нетерпеливо. - Конечно же, ей не предстоит делать все в одиночку, мы развернем штаб неподалеку.

- Но, сэр…

Фелиция под столом отдавила ногу Стиву и угрожающе сморщила нос, шёпотом обвинив его в нарушении субординации.

- Собрание окончено. Агент Харди, останьтесь для получения дальнейших указаний, - безапелляционно приказал Фьюри, гневаясь, что его авторитет подрывают самые доверенные лица, хотя Роджерс всегда был не в меру упрям.

Стив фыркнул и вышел из переговорной вслед за остальными, напоследок шепнув Фелиции, что она снова нарывается на неприятности, но она пропустила упрёк мимо ушей, ибо была полностью уверена, что это не его ума дело, и лично она поступает именно так, как считает нужным.

- Вы уверены, что здесь нет “ушей”? - спросила она, наконец расслабившись и откинувшись на спинку стула. - Что ж, а вы были правы, никто ничего не заподозрил, когда я так легко согласилась. Вы делаете это с целью узнать, есть ли у нас “крот”?

- Эй, дорогуша, обидно же, - Тайлер возник в переговорной, убедившись, что никто не заметил, как он вошел.

Она закатила глаза и снова посмотрела на директора в ожидании ответа.

- Нет, Фелиция, - доверительно обратился Фьюри. - Я делаю это с целью обезопасить вас, вы должны это понимать.

- Вы скрываете от своих людей подлинную информацию о задании.

- Вы будете работать в паре с агентом Вонгом, - он снова не заметил комментария.

- Скажи: “А-а-а”, - внезапно попросил Тайлер; в его руках находился небольшой микрофон, который оказался направлен на Фелицию.

- Я считаю, что вы ошибаетесь, в наших рядах не может быть предателя, зачем им играть на другой стороне, если это сулит смерть? Зачем нужны деньги, если ты всё равно умрёшь? - ответила она прямо в микрофон.

- Отлично, - Тайлер выключил микрофон и добавил: - Теперь я смогу сгенерировать твой голос на других устройствах.

- Могут быть иные обстоятельства, подчиняясь которым, наши новые знакомые окажутся под началом Зола. Например: шантаж, угроза смерти семье или что-то иное. Даже при условии, что они все равно погибнут, если Зола удастся осуществить свой план, предатели могут продлить им жизнь. С другой стороны, мы не можем утверждать точно, что вознамерился сделать этот чокнутый ученый.

Фелиция нахмурилась, внезапно уследив за мыслями директора.

- Мы видели Хранителя Муспельхейма, и потом, этот чертеж - разве это не прямое доказательство того, что он собирает машину?

- Мне тоже не дают покоя эти мысли, - поделился Тайлер. - Но, Фелиция, что, если этот Зола пудрит нам мозги?

- Но он действительно собирает Хранителей! - возмутилась она. - Я чувствую это, моя сила растет - это не предвещает ничего хорошего. Я понимаю, куда ты клонишь, Тай. Может ли быть такое, что Зола собирает Хранителей ради войны, но вовсе не собирается использовать их по назначению?

- Она дело говорит, директор, - призадумавшись, расценил он. - Судя по всему, именно из-за этого вы хотите устроить команде проверку на вшивость?

- Возможно, - не слишком уверенно ответил Фьюри. - Но это всё домыслы. Давайте сосредоточимся на Пентагоне, без данных и спутников мы совершенно слепы.

- Именно поэтому хакеры “Волны” так легко согласились на помощь… - выразил предположение Тайлер, так как те были не менее безоружны, как это наглядно продемонстрировал МакКиннон. - Программа, способная обойти защиту Пентагона, развяжет руки не только нам, но и им в будущем. Вы собираетесь дать преступникам такую информацию? Спутники, базы данных, управление ракетными установками?

Фьюри повернулся к заметкам на маркерной доске, задумчиво помассировал подбородок и сказал:

- Сейчас это меньшее из всех зол, и в будущем мы сможем принять меры… Когда все закончится.

- А что если мы так и останемся террористами?..

***

ЩИТ очень рисковал, направляя агентов в защищенную со всех сторон пятиугольную крепость - одно из самых неприступных мест Земли. Подключение к камерам, как внешним, так и внутренним, можно было осуществить только изнутри - через главный пост секьюрити, расположенный в южной части здания на втором этаже, прямо напротив входа в подземку. Взять на себя охрану обещал Терри - подставной полицейский, чьё лицо никогда не мелькало в криминальных хрониках и не мозолило глаза структурам власти. Ему удалось выбить экскурсию для себя, правда, по всем правилам заявку он подал за две недели “до”, поэтому мстителям пришлось дожидаться удобного момента. Терри взял в на экскурсию свою “подругу” - новоявленного хакера “Волны“ - Ивонну Смит, которая так же никогда не попадала под внимание структур. Ребята сработали на отлично, возможно, им сопутствовало немыслимое везение, а может, им помог профессионализм а также указания Роуди и Фьюри, знавшим Пентагон как свои пять пальцев. Им удалось установить шпионского жучка, которого создали Старк, Вонг, Скай и Мориссон - компьютерные светила штаба - и уже вечером команда праздновала маленькую победу, посвященную подключению к системе видеонаблюдения Пентагона. И пускай то были только камеры внешнего периметра, а не охранная система, они продвинулись хотя бы на один шаг к спутникам. На изучение обстановки вокруг здания ушло еще около недели, но, имея хотя бы это, они уже находились в приподнятом настроении, хотя, конечно, радоваться было рано.

Фелиция редко виделась со Стивом с самого начала подготовки операции, он всегда пропадал вне штаба, изучая обстановку вокруг Пентагона вместе с другими агентами. Фьюри намеренно назначил его наблюдателем, так как он был талантливым стратегом и тактиком, но Фелиция понимала, что дело тут было вовсе не в его талантах, а в необходимости отдалить его от её работы, в которую Стив лез без остановки. Он, как истинный джентльмен, стал проявлять к ней интерес вне постели, которой, наверное стоило ограничиться, а однажды, когда Локи снова попытался задеть её, демонстративно прижал Фелицию к себе и поцеловал в макушку. В целом, отношения были довольно странными - днем, если случайно пересекались, они были холодными, подчёркнуто-деловыми, никто бы и не подумал, что между ними что-то есть. Но ночью… Стив приходил без предупреждения, подгадывая момент, когда Натали была на задании, и просто занимался с Фелицией любовью. Невзирая на то, что она была не против, оба чувствовали, что это был просто секс - легкая отдушина в череде напряженных дней. Такая несерьёзность устраивала всех.