- Сэр, с вами все в порядке? - тоненьким голосочком спросил он, спрыгнув с пьедестала и опустив на плечи наушники радиогарнитуры.
Тони, манерно закатив глаза, уже представлял заголовки завтрашних газет: “Охранник миллиардера оконфузился”, а под заголовком фото раскрасневшегося от перенапряжения Хэппи с рассеченной губой. И весь пиар изобретения пойдет насмарку. Журналисты откровенно смеялись, продолжая комментировать происходящее на диктофоны и камеры. Паренек-оператор, нервно жуя жвачку, точно корова траву, надвинул кепку на глаза и втянул плечи, стараясь сделаться незаметным.
Взволнованная Пеппер приняла атаку журналистов на себя, пытаясь отшутиться, что, увы, получалось у нее не так мастерски, как у Тони. Тот, в свою очередь, наконец поправил очки, опустился возле Хэппи на корточки и стал помогать пареньку, у которого никак не получалось совладать с проводом, каким-то образом закрутившимся вокруг лодыжки Хэппи.
- Дай, я сам, - грубовато попросил Тони, а Хэппи, только что пришедший в себя после шока, гневно сверлил оператора взглядом, явно решая как спустить пар.
Он схватил с перекладины держателя камеры тряпку и стал вытирать ею кровь с губы, но оператор неожиданно вырвал тряпку из его рук.
- Это микрофибра для оптики! - возмутился он, почему-то поглядывая на его босса, при этом стараясь не показывать глаз, скрытых козырьком кепки.
Тони машинально опустил взгляд к собственной груди, где едва заметно, скрытый плотным бандажом под рубашкой, поблескивал реактор. После недавнего случая с Обадайей Стейном Тони мало кому доверял и старался не подтверждать слухи об устройстве, спасающем ему жизнь.
- Из-за твоего провода я чуть шею себе не свернул! - зарычал Хэппи.
Пеппер при помощи охранников удалось оттеснить прессу в сторону, тогда как Хэппи уже был свободен.
- Под ноги надо было смотреть! - огрызнулся оператор, внезапно потеряв все стеснение и нервозность. - А если бы вы камеру сломали?..
- Полегче, парень, жертва тут я…
- Кого это ты тут парнем назвал? - неожиданно прошипел “голос” из-под кепки. - Глаза разуй, верзила!
Тони присмотрелся внимательней к “парню”, помогая Хэппи, вдобавок ко всему подвернувшему лодыжку, подняться. Из-за бесформенной жилетки сложно было заподозрить в этом бесполом “существе” девушку. Поймав на себе скептичный взгляд из-под вскинутых бровей, он ничуть не смутился, продолжая искать в груде форменного тряпья половые признаки.
- Все рассмотрели, мистер Старк?
Исполненный практически натурального участия вопрос заставил Тони забыть фразу, которую он хотел было сказать. Девушка поднялась, нацепила гарнитуру, что-то сообщила диспетчеру и как ни в чем не бывало стала сматывать шнуры, периодически поглядывая в сторону двух мужчин, от неожиданности впавших в секундный ступор.
- А ты точно девушка? - оторопело спросил Тони, имея в виду вовсе не ее фигуру.
Его шутливый вопрос она восприняла не слишком положительно и, бросив напоследок грозный взгляд, взяла коробку со шнурами и отправилась в служебное помещение, намеренно повиливая бедрами, дабы доказать свою принадлежность к слабому полу.
- Хэппи, ты как? - заботливо поинтересовалась вернувшаяся Пеппер.
- Жить буду, - спокойно отозвался тот. - Что это вообще за работница такая?
- Я сейчас же все улажу, мистер Старк! - сказал подлетевший к ним администратор павильона. - Викки вам что-то сказала, сэр? Простите, она новенькая, - обратился он к Тони. - Мы немедленно ее уволим.
Тот с насмешливым выражением лица обратился к своему телохранителю:
- Хэппи, ты считаешь, мне есть за что уволить мисс… Викки?..
- Тони, на пару слов, - подозвал Роуди, явно находясь не в лучшем настроении.
Они оставили Пеппер и хромающего в сторону выхода Хэппи и зашли в коридор служебного помещения, где выбрали ближайшую дверь, за которой оказалось складское помещение. Тони предстояло выслушать в довольно резкой форме о том, насколько он безответственный, и что половина Манхэттена, к чьей электростанции он без зазрения совести присосался, оказалась обесточена. Прослушав лекцию о безнаказанности, он предположил, что мэр простит ему маленькую шалость во имя науки.
- Энергии генераторов не хватило бы даже чтобы просто сдвинуть ручку, - пояснил Тони, вяло оправдываясь.
Тогда Роуди постучал костяшками пальцев по его груди.
- Ты же знаешь, что эта штуковина могла бы заменить сотню генераторов.
- Я больше не хочу, чтобы ее вырывали из моей груди, - Тони совершенно искренне приложил руку к месту, где находился маленький реактор, и поежился, вспоминая, как едва не погиб из-за алчности Обадайи.
В этот момент из коридора послышались голоса, точнее, ругань, из которой оба услышали лишь обрывки - что-то про кривые руки и увольнение.
- …Ты едва не угробила мистера Старка, можешь попрощаться с постоянным местом, девочка!
- Она пыталась прибить не меня, а моего телохранителя, кажется, я сказал вам… - внезапно появившийся в коридоре Тони опустил взгляд на бейджик, закрепленный на темно-синем пиджаке пухленького работника Старк Экспо, - …мистер Соммерс, что мы претензий не имеем.
Сделавшись испуганным, мистер Соммерс стал извиняться и расстилаться перед Старком, который наблюдал за ничуть не смутившейся девушкой, из-под кепки которой виднелась чуть кривоватая ухмылка. Быстро откланявшись, мистер Соммерс испарился в ближайшем коридоре.
- Спасибо, мистер Старк, - с благодарностью сказала она. - Однако я все равно собиралась увольняться. Этот придурок с моего первого дня напрашивается как минимум на пощечину.
- То есть, спасая вас от увольнения, я вовсе не помог? - как-то по-доброму отозвался Тони, на самом деле желая продлить разговор вовсе не из-за внезапного приступа рыцарства, а банально пытаясь избежать продолжения беседы с Роуди.
- Мисс, у вас больше никаких дел нет? - все-таки не выдержал Роуди, намекая, чтобы она ушла первой.
- Нет, - но заметив на лице Тони странное выражение-немую просьбу о помощи, она с хитрой улыбкой добавила: - Вы и есть мое дело, то есть - мистер Старк. Меня попросили сопроводить его в офис - это по поводу технических неполадок, возникших из-за излучения этой штуковины.
Тони даже удивился, услышав вполне достоверное вранье. Девушка быстро смекнула, что тому надо скорее улизнуть от Роуди.
- Да, конечно, идемте, мисс…
- Ричардсон, - сказала она и достала в подтверждение бейдж, на котором значилось “Виктория Ричардсон - младший ассистент”, затем указала рукой в сторону коридора, ведущего вглубь смежных с павильонами технических помещений. - Тут короче.
- Позже поговорим, - возмущенно бросил Роуди, не успев закипеть от такой наглой, а главное, удавшейся попытки сбежать от него.
Только завернув за угол, Тони не сдержал победной ухмылки, точно нашкодивший мальчишка, а девушка лишь сосредоточенно смотрела на него, ожидая, по-видимому, благодарности.
- Что ж, таких кадров порой не хватает в Старк Индастриз… - жидко сказал он, однако продолжил беседу из вежливости: - Так вы не оператор?
- К сожалению, нет. Меня прислали проверить связь с камерой после работы вашей гравитационной игрушки, - сейчас её тон был напрочь лишён задиристости и хамоватых ноток, видимо, во время инцидента с Хэппи сработала защитная реакция. Напротив, в данный момент мисс Ричардсон казалась милой. - Помехи сильные были.
- Что ж, спасибо, - на прощание поблагодарил ее Тони за спасение от друга, - только укажите мне где выход, в этой части Экспо я не слишком ориентируюсь, - он уже набирал номер Хэппи, чтобы тот подобрал его у нужного выхода.
- Боюсь, неполадки с техникой не были отговоркой, - хмыкнула она. - Меня действительно попросили вас найти, - это прозвучало по-наивному гордо.
- Ну вот, а я уж думал, что вам нужно дать медаль за вранье…
Сопроводив его в офисную часть комплекса, мисс Ричардсон отстала, явно довольная, что ей удалось оказать Тони услугу.
Обсудив ряд вопросов с айтишниками и технарями, которым предстояла полная проверка всех электрокоммуникаций, он отправился к лифту, чтобы спуститься к ожидающим его Хэппи и Пеппер. В последний момент, когда лифт почти закрылся, чья-то изящная ножка в красной туфельке на высокой танкетке остановила двери. Вслед за ножкой в кабину скользнула ладная фигурка с красивыми жилистыми бедрами, затянутыми в короткую синюю юбку с высокой талией, в которую была заправлена футболка с изображением Курта Кобейна. Весьма смелый наряд неплохо сочетался с простеньким пучком на голове, из которого намеренно неряшливо выбивались петухи рыжих как огонь волос. Неряшливость прически дополнялась очками в стиле Боба Дилана и ярко-алой помадой. Девушка на мгновение задержалась в дверях, наверное из-за присутствия Тони, и зашла в лифт. Он наблюдал ее размытое отражение в металлической стене лифта.
