- Бартон, что ты делаешь?.. Беги отсюда… - из последних сил выкрикнул Стив, сползая на землю; боль затуманила рассудок, в глазах потемнело, он готов был провалиться в губительную темноту, но неожиданно оказался подхвачен одним из костюмов Старка, обернувшимся вокруг него защитной броней.
Джарвис, просканировав состояние Роджерса, благоразумно взлетел в воздух, относя его подальше от разъяренной Сиф, которая едва ли оценила весь физический ущерб, нанесенный Соколиным Глазом. Лишь немного сморщившись, она одну за другой вытащила стрелы из руки, и кровоточащие раны тотчас затянулись, являя мстителям ещё одну непостижимую загадку её силы - самоисцеление.
Возле Тора приземлился Тони и, расцепив искорёженный доспех, поднял его на ноги.
- Уноси Клинта, я разберусь, - прохрипел он, держась за бока; сломанные ребра впивались в органы, причиняя всё больше боли, с губы стекала струйка крови.
- Здоровяк, ты едва держишься на ногах, позволь тебе помочь!
Но Тор, ссутулившись, вытянул руку и через пару мгновений схватил призванный Мьёльнир, намереваясь продолжить битву с Сиф. Внезапная дрожь землетрясения, и на песке появились огромные разломы, трупы павших эйнхерий и ванов осыпались в недра, Бартону не удалось устоять на ногах, и он упал, скатываясь к глубокой пропасти, внутри которой горела огнём раскаленная магма. И даже Сиф была не в силах справиться с мощными толчками и просто растворилась в воздухе, активировав устройство на груди.
- Клинт! - донёсся оглушительный, полный ужаса крик Натали; лежа на земле, она с трудом подползала ближе. - Нет! - завопила она, когда он, сорвавшись с края, улетел в бездну.
Внезапно из пылающего разлома вылетела стрела, к хвостовику которой крепился шнур. Воткнувшись в обломок драккара, она закрепилась при помощи выдвижного устройства в наконечнике. Эластичный шнур натянулся, но тут же оборвался, змейкой подбросившись в небо и обжег Натали по лицу, словно хлыст. Она не замечала боли, ненавидяще глядя на виновника землетрясения - один из Хранителей, земной внешности мужчина, стоял поодаль, ударяя пяткой сапога о землю и вызывая новые толчки.
- Клинт… - бесцветным голосом произнесла Натали; её покрытую копотью щеку пересекла слезинка, задержавшаяся на подбородке и мутной каплей упавшая на песок.
Хранитель Мидгарда растворился в воздухе, как и остальные.
- Что там у вас? - казалось, будто бы директор едва сдерживает эмоции, оттого его голос становился ещё более жестким, возможно, даже злым.
- Мы потеряли Клинта…
- Черта-с два! - донесся задорный клич Старка; в следующую секунду он вылетел прямо из разлома, держа на руках Бартона, судя по всему, потерявшего сознание от адского жара. - Живучий парень, однако!
Тони осторожно уложил его возле Натали, с ужасом обнаружившей кровавые ожоги на как всегда оголенных руках и щеке Соколиного Глаза. От Железного Человека исходил дымок, как от только что брошенной в воду раскаленной железки. Натали с благодарностью взглянула на него и закашлялась от попавшего в нос дыма горевшей неподалеку колесницы. Пепелище, разлом прямо в центре битвы, горы трупов, смятые доспехи и поломанные копья, торчащие из груди ванов, проткнутые мечами тела асов, положивших жизнь во спасение Мидгарда, и неожиданная тишина, скорбью отзывавшаяся в сердцах каждого. Ветер стих, исчезли любые проявления магии, остался только гул самолетов и редкие залпы пушек.
- Что случилось? Я не слышу криков, - оценил Тони. - Джарвис, что там происходит?
- Хранители появились возле пирамиды, они окружили её, сэр, - ответил тот моментально. - Реактор в ней загорелся ярче. Машина активируется.
- Фьюри, что происходит?
Но в ответ донесся только полный ярости и боли крик Тора:
- Локи, нет! Что ты делаешь, брат?
- Локи… Локи?! - уточнил Тони неверяще. - Эта рогатая скотина решила всех нас подставить?! Что он здесь делает?
И он увидел его, гордо идущего по трупам в своем зеленом с золотом облачении, в натёртом до блеска шлеме, не знающем пыли и копоти горящих обломков кораблей. Под его ногами хрустели чьи-то кости - хотя, быть может, Тони показалось - в руках светился скипетр, некогда отобранный ЩИТом после нападения читаури. Вспышка. Несколько солдат, попытавшихся подобраться к нему, были отброшены в сторону. Голубое сияние Шкатулки Вечной Зимы, материализовавшейся в руках бога обмана… и отряд эйнхерий, едва держащихся на ногах, застыл на месте, покрывшись коркой льда.
- Где Селвиг, Скай и Мерлотт? Они должны были следить за ним! А теперь еще и нефритовый жезл отдали! - возмутился Тони, сжав кулак одной перчатки, вторая по-прежнему не функционировала.
В эфир прокрались помехи, следом обрывками донесся знакомый голос доктора Селвига:
- Он разнёс весь штаб, связь была нарушена, Скай и Вонгу едва удалось восстановить её. Локи выкрал скипетр и единственное уцелевшее телепортационное устройство песчанников. Оно сработало само, словно ожидало, когда Хранитель коснется его.
- Его призвал Зола? - уточнил Фьюри, так как Локи не среагировал даже на появившегося на его пути Одина, обратившего Гунгнир в его сторону.
- Нет, он ушел по своей воле…
Эти слова стали приговором, Локи снова обманул их; обещая сидеть смирно и не влезать в передрягу, он воспользовался доверием мстителей… Но ради чего, если в стане врага его может ожидать только погибель? Он остановился только когда копьё Одина упёрлось ему в грудь. Тони, призвав один из уцелевших костюмов, быстро перебрался в желтый Марк 61 и постарался подлететь ближе, чтобы услышать разговор отца и сына.
- Локи, что ты делаешь? Ты хочешь погубить целый мир?
Пустой ответный взгляд, лёгкая усмешка, только какая-то горькая, болезненная; Один не заметил, как побелели пальцы сына, крепко сжимавшие скипетр.
- Всего лишь выполняю данное мной обещание, - процедил он сквозь зубы, на миг задержавшись взглядом на острие Гунгнира, упиравшемся ему в грудь. - Не ты ли сызмальства внушал мне понятие чести? Не заставляй превращать тебя в ледяную скульптуру, отец.
Один ничуть не испугался угрозы, но на его лице на миг проскользнуло недоумение, он не мог представить мотивов, которые вели сына на верную гибель.
- Что бы тобой не двигало, какая бы навязчивая идея не управляла тобой, ты всего лишь один из девяти Хранителей, а значит, вместе они сильнее тебя, особенно ванская богиня, способная управлять разумом!
- Я не собираюсь с ними бороться, - Локи казался спокойным, непохожим на себя; обычно он срывался, дерзил, когда его пытались образумить от каких-либо действий.
- Тогда каковы твои цели?
- Я принимаю свою судьбу. Мидгард в обмен на Ванахейм, - с расстановкой ответил он, готовясь в любой момент отразить нападение. - Мне не быть царём Асгарда, как и не владеть Мидгардом. В чём ещё тогда моё предназначение?
- Твой разум затуманило чужое внушение! - слыша в его словах полную бессмыслицу, произнёс Один. - К чему ты всё время стремился, как не к жизни?
- Я стремился к власти, отец! - грубо оборвал он, очевидно, оскорбившись. - Ты растил меня царём, но отдал трон родному сыну!
- Тебя всё ещё гложет обида? Одумайся, стал бы ты жертвовать жизнью во имя свершения чьих-то планов? Ради чужого мира? Ради чужого царя?!
- Наверное, именно для этого я и был рожден, - непреклонно, но не агрессивно заявил Локи. - Мидгард населяют слабые существа, на чью долю уготовано меньше, чем по сотне лет. Нельзя сравнивать его с Ванахеймом - миром богов! Пускай, ваны не всегда ладили с асами, но разве ты и Тор не жаждете перемирия, на которое пойдет Фрейр, после того, как один из твоих сыновей пожертвует своей жизнью?
Локи чувствовал присутствие чужого разума в своей голове, Зара умело, едва ли заметно обращала все его мысли к единственной цели - отдать свою жизнь во имя спасения Ванахейма. Он ощущал это влияние находясь и в штабе; возможно, с появлением восьмого Хранителя, Фелиции, общая сила возросла, как и возросли способности ваны.
