- Похоже, Фрейр выбрал самого сумасшедшего мидгардца на роль исполнителя! - не меняя голоса, проговорила Зара. - Не понимаю, за чем ты гонишься, смертный, ты и так можешь прожить долгую жизнь!

Он посмотрел на неё свысока и снизошел до пояснений:

- Чужой разум угнетает тело, а чужие воспоминания сводят меня с ума. И с течением времени мне всё чаще приходится менять тела, они изнашиваются всё быстрее и быстрее, а иные угасают прямо на глазах.

Зара перевела отрешенный взгляд на хельхеймский кристалл, теперь пребывающий в покое, отряхнула испачкавшиеся при падении ладони и спросила:

- Неужели ты готов пожертвовать целым миром, своим миром, - она намеренно сделала акцент, - ради пресловутых пяти тысяч лет в Ванахейме?

- Для смертного этого достаточно…

- Не могу поверить, что по моей земле будет ступать нога такого чудовища, как ты! - воскликнула она. - Ты будешь жив, но душа твоя мертва…

- Я как-нибудь с этим смирюсь, - усмехнулся Зола, не испытывая никаких угрызений совести. - И потом, это же вы - ваны - заварили эту кашу. Я всего лишь извлекаю выгоду.

- Ты - ничтожество, - ярость исчезла из её голоса, оставив только давящее ощущение непонимания - то, что творил этот безумец, было противно природе любого разумного существа.

Он не стал отвечать, считая её речи пустой болтовнёй, а отошел к большому монитору на стене, где транслировались записи в режиме онлайн из бункера и штаба мстителей.

- Фьюри совершил ошибку, подключившись к спутникам НАСА и Пентагону. Они даже понятия не имеют, что позволили мне наблюдать за любым их действием, - самодовольно усмехнулся он, включив звук и слушая их переговоры. - Сколько метаний у этих букашек…

- И, тем не менее, именно этих букашек ты боишься больше всего! - напомнила Зара. - Давно нужно было на них напасть и забрать Хранителей силой.

- Если мы не сможем выманить их, значит так и поступим, но пока ещё не время…

***

Штаб ЩИТа. Вашингтон. Округ Колумбия.

- Мне кажется, вам стоит махнуться костюмами, - сказал Тони, оценивающе глядя на Роуди, чьё лицо виднелось из-под сдвинутой назад маски Железного Патриота, и Стива, облаченного в Марк 57, выполненного в коричнево-черных цветах.

- Попахивает расизмом, Тони, не находишь? - недовольно заметил Роудс, сощурившись.

- Ну что ты, тебе просто идут этнические цвета, мой друг, а вот у Роджерса я, кажется, даже видел звёздно-полосатые стринги!

- Старк!.. - с нажимом растянул Стив, обычно игнорирующий подколы.

- Ой, прости, наверное, это Фелиции.

- Эй, шутник, - отозвалась она, ничуть не обидевшись, - завязывай! Вам, кажется, пора взлетать.

Штаб провожал на разведку троих, надеясь, что им удастся выяснить хоть что-то. Облако пепла распространялось с невероятной скоростью и уже дошло до Австрии. Следовало поторопиться. Стив подошел к Фелиции, тяжело ступая железными ботинками, с непривычки делая неловкие большие шаги. За его спиной зажглось около двух десятков визоров активированных Старком “пустышек” без пилотов внутри, которые должны будут помочь покрыть наибольшую зону распространения пепла.

- Даже не пытайся без меня делать какие-либо глупости.

- О, значит, в твоём присутствии можно, - она задорно и вместе с тем неловко улыбнулась; в сердце стала прокрадываться тревога.

- Не беспокойся, Роджерс, я за ней прослежу, - вырос за её спиной Локи, состроив хитрую гримасу, и по-хозяйски пристроил на плечо Фелиции ладонь, которую она, впрочем, тут же скинула.

Стив только фыркнул, не собираясь отвечать на явную провокацию, и даже не взглянул в его сторону.

- Не отходи от Локи. Я знаю, как это неприятно, - не удержался он от издёвки, - но он единственный может тебя остановить.

Она глубоко вздохнула и покачала головой.

- У меня нехорошее предчувствие, Стив. А моя интуиция редко меня обманывает.

Он осторожно заключил её руки в свои, опасаясь раздавить железными пальцами перчаток.

- Всё будет хорошо, это нормально, что ты переживаешь за меня. Это всего лишь тревога за близкого человека…

- Великий Один, я сейчас расплачусь - до чего трогательно! - театрально закатил глаза Локи и как бы между прочим заметил: - Однако вам пора.

- Роджерс, взлетаем, Джарвис, открой люк, Златорожка, прикрывай нас! - донеслась команда Тони, намеренно отступившего от Локи, чьи глаза моментально налились кровью.

- Поговорим, когда ты вернешься, нищий богач, - отозвался тот и сосредоточился на иллюзии.

Беспилотные костюмы взмыли в воздух, наполнив его гудением реактивных ботинок.

- До встречи, - коротко бросил Стив; шлем Марк 57 активировался и собрался вокруг его головы, визоры загорелись спокойным голубым цветом.

Фелиция наблюдала, как один за другим вверх взмывают костюмы, исчезая в не слишком широком шлюзе в крыше штаба, и только когда люк закрылся, опустила взгляд, сложила руки на груди и тяжело вздохнула, выпустив изо рта небольшое облачко пара. Её интуиция и впрямь зажглась, точно сигнальная лампочка, стоило начаться подготовке к операции. Мстители не проигнорировали этого, но не могли отказаться от нее, а только удвоили команду, добавив в неё десяток костюмов Железного Человека, а также Романоф и Бартона на суперджете, вылетевших ранее.

- Пойдём, здесь довольно холодно, - заметил Локи, развеяв иллюзию, позволившую разведчикам покинуть штаб незамеченными.

- Сам, что ли, замерз? - фыркнула Фелиция, поёжилась и двинулась ко входу в штаб, собираясь присоединиться к наблюдателям, поддерживающим связь с опергруппой.

Локи что-то злобно прорычал ей в спину и пошел следом, не находя свою миссию присутствовать при ней увеселительной. Его чутьё также не обещало ничего хорошего - над всеми девятью мирами навис сумрак смерти. Потеря Мидгарда - центрального мира Иггдрасиля - непременно скажется на всех остальных. Потеря Ванахейма повлечет за собой не меньшие убытки, вот только чем они обернутся в будущем? Миры неразрывно связаны между собой, что произойдет, если один из них погибнет? Локи помнил, как, использовав Радужный Мост, едва не уничтожил Йотунхейм и, возможно, только сейчас он в полной мере осознал, какой это было ошибкой, и почему был так зол Один.

Тайлер Вонг, Моррисон, а так же Скай, Колсон и Хилл сидели в ряд перед мониторами, напоминая операторов колл-центра сотовой связи, и обеспечивали прикрытие опергруппе, скрывая их от военных радаров и спутников. Фьюри стоял за их спинами, наблюдая за показаниями. На большом экране с высоты транслировалась охваченная дымом Европа. На мониторах поменьше отражались жизненные показатели Роудса, Старка и Роджерса, а также в режиме реального времени - то, что находилось в их поле зрения. Уорд, Моритц, Симмонс и Мерлот наблюдали за трансляцией костюмов-пустышек, периодически обращаясь к Джарвису за той или иной информацией о полете.

Фелиция была рада тому, что на неё никто не обращает внимания; но Локи, находившийся рядом, прекрасно видел, что она периодически прикрывает глаза и с усилием вдыхает, стараясь скрыть свое истинное состояние, однако от комментариев воздерживался.

- Пошли в бункер, - неожиданно попросила она, не в силах больше присутствовать в толпе народа в командном пункте, шумевшей так, словно шли биржевые торги. - Оттуда мы тоже можем посмотреть, здесь слишком много людей.

- Отвыкла от людского общества так быстро?

- Нет, просто у меня болит голова, - коротко ответила она и до самого бункера не проронила больше ни слова; кажется, Фелиция не лгала - она была напряжена до предела: лампочки, мимо которых она проходила, начинали мелькать.

Локи тоже молчал, лишь не сводил с неё встревоженного взгляда. И стоило закрыться тяжелой двери, как Фелиция, избавленная, наконец, от необходимости держать лицо при коллегах, и без того находящихся на пределе, обессиленно привалилась к стене и сползла на пол, опустив голову и тяжело дыша.

- Что случилось? - он бросился на помощь; её лоб блестел от пота, но протянутой руки она не приняла, а лишь прикрыла ладонью рот.