Неслышно подкралась дремота, но спор с самим собой не утихал и во сне, с небывало строгого лица не сходила тревожная тень.

Утром его растормошил донельзя грустный Васька.

— Вставай, едово принесли. По две ложки пшенной на брата… — прогудел невесело. Он мигом управился со своей долей, посидел, глядя в продымленное окно, за которым тянулся длинный, в проломах, забор, косяками, то вдалеке, то вблизи, проплывали дома. Потом загрохотал мост, и с многосаженной высоты открылась река, вся в чешуе тонких, будто застывших на месте волн.

— По всему — Красноярск, — оживился Васька. — Айда на волю!

— Чего же без гармони?

— Не до нее, Гоха…

Перрон оглушил зазывными бабьими голосами. Чего-чего не было на лотках, вынесенных к вагонам: и свежие, пупырчатые огурцы, и рыба, и отварная картошка, и лук… Васька быстро, чуть не бегом, обошел торговок, перед жаровней с мелко нарезанным, подрумяненным мясом остановился как вкопанный.

— Почем… кусок? — спросил глухо.

— Двадцать, если керенками, — ответила рослая, кровь с молоком, деваха, широко расставив локти.

— А совзнаками?

— Оставь при себе, солдат, нам они без надобностев.

Малецков не уходил. Спорил, приценивался, раздувая голодные ноздри, а сам посматривал вперед: скоро ль отправка, в конце-то концов? Егор подергал его за рукав, не подействовало.

— Авось не обедняет. Вишь, окорока-то наела! — пробормотал он и снова стал торговаться, запустив руку в карман, как бы за деньгой. Но вот и трель свистка, вагоны — от первого до последнего — сомкнулись на расхлябанных буферах. И тогда Васька выхватил жаровню из рук оторопевшей девахи, с разбегу вспрыгнул в тамбур. «Карау-у-у-ул!» — донеслось вслед.

Васька утвердил жаровню на нарах, подбоченился.

— А ну, братва, налетай!

Угостил всех: и Егорку, и темнобровых молодцов, и помкомвзвода, учинившего было допрос: где раздобыл и у кого? Узнав, что спер у бабы-мироедки, успокоился, лишь посоветовал «убрать» мясо до прихода политрука: тот мог запросто и ссадить и сдать в комендатуру, — мужик был строгий!

Едва взяли по куску, в тамбуре часовой сцепился с кем-то, заспорил яростно. Помкомвзвода нахмурился.

— Одолели чертовы мешочники. Никаких резонов не понимают, прут, и баста… Егор, ты у нас моложе всех, проверь!

Часовому приходилось туго. Держа винтовку наперевес, он шаг за шагом пятился к двери, а на него наседал громадина-парень с удлиненным, в конопинах лицом, лез прямо на штык.

«Бродяга, не иначе, — подумал Егор, оглядывая его сборную, явно не свою справу: драная кепчонка, рубаха с рукавами по локоть, короткие, пузырями, штаны. — Проигрался в пух-прах или что-то скверное натворил, вот и пустился в бега, А может, из тюрьмы, «скокарь» какой-нибудь!»

— Стой! — баском сказал Егорка. Незнакомец и ухом не повел, знай ломился вперед. Попробуй удержи громадину — сомнет и не заметит!

На раздававшиеся голоса из соседнего вагона вышел комроты.

— В чем дело?

— Да вот, — часовой развел руками, — сперва с расспросами приставал, мол, не Тридцатая ли едет, а потом как с цепи сорвался!

— Кто будешь, гражданин?

Парень вгляделся, побледнев, разлепил губы:

— Не узнал, казак?

— Деми-и-идов! — ахнул командир. — Погодь, погодь… И точно — ты! Ведь мы с тобой встречались, и не раз. На Тоболе, на Каме, еще раньше — на реке Белой… Какими судьбами?

— Долго рассказывать, после… — голос Демидова напрягся струной. — О моих усольцах ничего не слышал? Где они?

— Сто эшелонов на колесах, поди разберись, где именно… Да ты не волнуйся. Через неделю-другую подоспеют и они, как миленькие!

— Утешил, но слабо… — Демидов усмехнулся, помотал золотистой гривой. — Что ж, принимай к себе, хотя бы на время. Не против?

— Со всей радостью, парнище. На рейдовских у нас особый спрос… — Комроты оглянулся на дверь, где густо сбились верхнеуральцы. — Эй, третий взвод, привечай гостенька. — И Демидову: — Пока осваивайся, а там и в штаб!

Кроме ротного объявились и еще знакомые. Обступили гурьбой, повели, с почетом усадили у окна. Сдобренный дымком, потек разговор…

Васька и Егорка слушали, раскрыв рот. Ай да парень, ай да гвоздь! В прошлогодье, на Николу, ему не повезло: был ранен, отстал от полка, до осени провалялся в госпитале. Грудь, навылет пробитая пулей, побаливала до сих пор. Демидов подолгу отдыхивался, сказав одно-другое слово… Что дальше? Собирался на Селенгу, тайком от врачей и от подружки, милосердной сестры, и вдруг весть, принесенная знакомым телеграфистом: дивизия всеми, как есть, «полками едет на черного барона. Демидов раздобыл кое-какую справу, тихонько вылез в окно, помчался на вокзал. К первому поезду не поспел, тронулся перед самым носом, а тут еще боль резанула не к месту, сковала бег…

— Боль пройдет. Главное — опять на коне! — Демидов скупо улыбнулся.

— Хлопцы, а про угощенье забыли? — вспомнил кто-то. Васька Малецков стукнул себя по лбу, выволок на свет жаровню с остатками мяса, достал из-за голенища ложку.

— Навертывай, не стесняйся. Жаль, хлеба нет!

— А це хрен собачий? — заметил один из темнобровых молодцов, поднося Кольше ломоть с добрым шмакотком бело-розового прочесноченного сала. Казаки и добровольцы удивленно переглянулись.

— Спасибо. — Кольша опять навострился на жареное мясо. — Богато живете по нонешней поре. Откуда?

Посмеиваясь, бойцы рассказали ему о ловкой проделке Васьки-партизана. Кольша помрачнел, отвернулся, сухо засвистал.

— Ты чего? Ай не рад угощенью?

— Не туда попал, судя по всему, Думал, к рейдовцам… Теперь вижу — нет!

Вокруг зашумели разноголосо. Вперед вылетел маленький, с вихрами, казачок, накаленно спросил:

— Кто ж мы, по-твоему?

— Грабьармия, вроде войска батьки Махно. Точь-в-точь!

Лицо вихрастенького налилось кровью.

— Федька, Гринька, Петро, да скажите вы ему… Чего он орет-то? Дескать, мы — усольские! А наш полк чем хуже? — вихрастенький не дождался ответа, бешено рванул ворот гимнастерки. — Или в рейде не шли? Или под Богородском не разбили офицерскую бригаду? Или польские эшелоны оседлал кто-то, а не мы? Чего ж он орет, за кого нас принимает?

Демидов весело померцал глазами, ткнул казака в бок.

— Черт, и правда — уральцы. Помните кой о чем, не вконец иссобачились на покое! — Он круто повернулся к бледному, не в себе Ваське, посуровел. — Эх, партизан, партизан… А ну, волоки мясо в тамбур. Открывай дверь, ставь на край. Готово? — И двинул ногой — жаровня с глухим звоном покатилась под откос.

«Чем-то он Федота Малецкова напоминает, ей-ей. Не повадками, не видом, вовсе нет. Изнутри чем-то!» — мелькнуло у Егора. Он закурил вместе со всеми. Где же Васька? Тот в одиночестве сидел на нарах, уперев глаза в половицу, затрудненно сопел… Переживает! Не посмотрели, что в бурловских отрядах шел с первых дней, отвоевывал Приангарье, сунули носом, как шкодливого кота…

«И поделом! — решил Егор. — Привык туда-сюда по старой памяти, вслед за Степкой. Теперь иные времена, пора понять своей дубовой башкой. Отыскался человек — вразумил!»

Снова появился ротный, подсел к Демидову.

— Ну, твои планы, усолец? Не передумал? Взводом не побрезгуешь после батальона?

— Не будем, казак, рядиться. Только б туда поспеть, вот главное. А батальон или взвод — никакой разницы, поверь! — Кольша смолк на мгновенье. — Знаю одно: без меня ей, сердешной, не обойтись.

— Кому — ей? — с интересом справился Егорка.

— Да республике, парень.

Ехали с бесконечными остановками на каждом перегоне. Старик-паровоз тащился из последних сил. Часто застревал на подъемах, сипел, пыхтел, по трубу окутанный облаком пара и чада, сорванным голосом звал на помощь. Тогда бойцы высыпали из вагонов, с силой налегали, выводили состав наверх, чтобы потом, через час-второй, повторить все сначала.

Тихо, со скрипом, но все же ехали. Где-то позади остались каменные лбы гор, перед глазами плыл, разворачивался вправо и влево далекий лесостепной окоем в чубаринах осени. Егорка подолгу не отходил от окна. Что и говорить, места были знакомые: когда-то вместе со слепым батькой прошагал их насквозь, до последней версты. Ноги, сдавалось, и поныне гудели как чугунные…