— Ты в порядке? — почти беззвучно прошептал сидящий рядом с ней мужчина.
Рот Мастерс возглавлял девятый отряд, но Маркус попросил его помочь с миссией. В темноте ночи Рот тоже выглядел безликой тенью, однако Наталья знала, что у него серьезное лицо, волосы песчаного цвета и телосложение не хуже, чем у бойцов Отряда Ада. В его команде состояли в основном женщины, и девятый отряд славился безупречным выбором времени вступления в бой.
— Голова идет кругом, — кивнула Наталья.
— Посмотри вверх, — сказал Рот.
— Что? — она нахмурилась.
Он повторил, и тогда Наталья…увидела звезды.
— Видишь длинное скопление прямо над нами? Это созвездие скорпиона.
Она нашла взглядом созвездие.
— А что за красная звезда? — точка светила чуть ярче остальных и была насыщенного красного цвета.
— Антарес. Сердце скорпиона.
— Красиво, — улыбнулась Наталья. — Спасибо, что отвлек.
— Не позволяй себе тонуть. Иногда стоит очистить разум и делать по одному шагу за раз, — Рот кивком указал на куб в ее руках. — Думай о том, что делаешь сейчас. Мы доставим тебя на место. МакКиннон пойдет на все, лишь бы уберечь тебя, а потом мы покажем пришельцам, что с нами лучше не связываться.
Она покрутила в пальцах куб. Они с Ноа внесли множество корректировок и на каждом этапе проверяли работоспособность вируса.
Теперь не оставалось сомнений, что он сработает.
Просто для начала нужно его установить.
Лодка обогнула мыс и направилась к Ботани Бэй. Впервые с начала вторжения — случившегося, казалось, целую вечность назад — Наталья увидела инопланетное судно.
«О Господи». К горлу подкатила желчь. Повсюду пылали белые и красные огни, и Наталья видела перемещавшиеся туда-сюда фигуры — патрули хищников.
Но именно само судно привлекло ее внимание и вызвало испуг. Оно было огромным и напоминало какое-то гигантское водоплавающее, готовое в любую секунду нырнуть и атаковать.
Как, черт возьми, вообще возможно пробраться на него и остаться незамеченными?
Тогда Наталья глянула на нос лодки. Там стоял Девлин, выпрямив спину и по-прежнему не отходя от Круза. Этот мужчина сумел пробраться в стан врага, поэтому теперь сможет провести туда Отряд Ада, а потом вывести обратно.
Вновь взглянув на звезды, она убрала куб обратно в сумку. Пришло время показать инопланетянам, что она не подопытный кролик. Кто-то сжал ее руку. Рид по-прежнему смотрел вперед, но потянулся к Наталье. Она улыбнулась. Боже, как же ей повезло встретить его. В самый мрачный момент тьму разогнал свет в виде шести футов двух дюймов6 Рида МакКиннона.
Двигатели отключились, и лодка медленно заскользила к берегу.
Она остановилась в двадцати метрах до суши.
— Идем, — прошептал Маркус. — Я опустил микро-якорь и пришвартовал лодку здесь. Не хочу, чтобы хищники обнаружили ее на берегу.
Все закопошились и начали готовиться к переправе.
— И помните, мы не связываемся с базой, — сказал Маркус, коснувшись своего наушника. — Мы можем разговаривать друг с другом, но не отсылаем сигнал Элл, чтобы его не отследили хищники.
Все закивали, и Рид обернулся.
— Держи, — он что-то протянул, и Наталья приняла крошечное устройство. Маленький кусок металла с мундштуком. — Кислород. Просто вставишь прибор в рот, и он даст тебе несколько глотков воздуха.
— Но плыть же недалеко, — она посмотрела на берег.
— На всякий случай. И не забудь про линзу ночного видения, — Рид помог ей прикрепить прибор к шлему так, чтобы на левый глаз опустился маленький окуляр. Склонив голову, Рид поцеловал Наталью в щеку. — Будь осторожна, — затем в нос. — Никаких рисков, — легкий поцелуй в губы. — Не отходи от меня.
У нее затрепетали веки, и закрылись глаза. Как Рид мог вывернуть ее наизнанку и затронуть душу всего лишь несколькими легкими прикосновениями?
Он поцеловал Наталью в правое веко.
— Если тебе станет больно… — Рид запечатлел поцелуй под ее правым глазом, — …я убью каждого хищника в пределах досягаемости.
Она подняла веки и увидела, что он смертельно серьезен.
— Взаимно, Рид. Позволишь себя ранить, и я удостоверюсь, что у тебя в каюте до конца жизни будет только холодная вода.
— Договорились, — его губы изогнулись в улыбке. — Ты готова?
«Нет».
Да. Наталья собиралась дойти до конца. Поэтому кивнула.
Она наблюдала, как Рид скользнул за борт, и остальные последовали за ним. Всмотревшись в темные воды, окрашенные зеленым светом линзы ночного видения, Наталья скривилась.
«Просто думай о ночных купаниях с Ридом».
— Наталья, — его голова показалась за бортом лодки. — Пойдем, кареглазка. Плыть до берега всего ничего.
Она перелезла за борт, чувствуя себя куда более неловкой, чем Рид с его легкими движениями. Все присутствующие носили модернизированную броню для подводного плавания. Она была гибче обычной, зато не такой прочной. Материал почти не пропускал воду, но почувствовав пару струек просочившейся влаги, Наталья напряглась и ахнула. Не слишком холодная, чтобы испугаться или замерзнуть, однако все равно ощутимо.
— Вперед, — тихо приказал Маркус.
Наталья поплыла сразу следом за Ридом. Впереди она видела остальной отряд, плывущий низко в воде, чтобы над поверхностью виднелись лишь головы.
Берег приближался, но почему-то Наталья чувствовала себя все спокойней.
Несомненно, инопланетное судно пугало, однако если все пройдет успешно, другим людям не придется страдать так, как страдала она в лаборатории хищников. И больше никто не превратится во врага.
Рид не ошибся. Возврата не было, и ей не суждено снова стать той сильной уверенной в себе доктором Васиной. Но теперь, глядя на него, она не желала возвращаться. У нее появился шанс заново обрести себя и построить новую жизнь, фундаментом которой станет Рид.
Услышав слева всплеск, Наталья посмотрела в направлении звука, но там не было ничего, кроме небольшой ряби на воде. Возможно, рыба.
«Пожалуйста, только не будь акулой», — сглотнула Наталья.
Впереди она видела, как несколько человек из группы добрались до берега и, пригнувшись, побежали в укрытия. Наталья отметила, что у нее заныл шрам. Похоже, плавание для нее — не лучший вариант. Она решила по возвращению на базу сходить к Эмерсон и попросить удалить его.
Раздался еще одни всплеск, и на этот раз Наталья почувствовала, как что-то задело ее ноги. Нахлынула паника. Господи, в воде на самом деле что-то было.
— Рид, — яростно прошептала она.
— Почти на месте, — обернулся он через плечо.
— В воде что-то есть.
— Что? — два сильных гребка, и он уже был рядом с ней. — Сохраняй спокойствие и продолжай плыть.
Наталья поплыла изо всех сил. Она хотела как можно скорее выбраться на берег. Образы огромных акул с их острыми зубами подгоняли ее.
Внезапно вода всколыхнулась, и Наталья ахнула.
— Черт возьми! — воскликнул Шоу.
Развернувшись, она увидела, что Рид тоже посмотрел назад.
— Что за хрень? — выдохнул он.
Шоу крутился в воде и прикладом винтовки отбивался от…чего-то.
«Акула». Наталья тряхнула головой, а ее легкие сжались. Но тогда животное вынырнуло из воды.
«О, мой Бог», — Наталья обмерла. — «Не акула. Лучше бы была акула».
Существо было огромным, с телом длиннее лодки, покрытым темными чешуйками, и с рядом шипов вдоль спины. Шоу изворачивался, пытаясь отбиться с помощью своего оружия. Острые зубы впились в его броню, крепко удерживая на месте.
— Отвали от него, — Клодия бросилась прямо к динозавроподобному водоплавающему инопланетянину. В лунном свете блеснуло лезвие ее огромного ножа.
Она вонзила острие в бок существа, пытаясь вынудить его разжать челюсти, но оно не отпускало добычу.
— Черт возьми! — мимо Рида с Натальей пронесся Маркус. — Отряд Ада, отвлеките этого ублюдка от Шоу. Только ножи. Нам нельзя лазерами привлекать внимание всех хищников в округе.
— Останься здесь, — Рид коснулся ее плеча.
