Иисус, некоторые из них были совсем детьми. Рид сжал пальцы на прикладе. Будь прокляты инопланетные захватчики ко всем чертям.

— Выводите их, — Маркус прижал руку к уху. — Элл, у нас еще больше пленных. Десять. Пошли «Хоука» забрать нас.

— Принято, Маркус, — прорвался на линию нежный голос Элл Милтон.

Офицер связи был заключительным членом их команды. Она снабжала отряд данными о количестве хищников и, если начиналось пекло, спасала солдатам зад. А еще она взяла на себя грандиозную задачу по смягчению острых углов характера Маркуса.

— А когда мы вернемся на базу, пусть нас ждут Эмерсон с бригадой врачей, — добавил Маркус.

— Сделано, — ответила Элл. — И вернись домой со всеми частями тела.

Рид заметил, как на одно мгновение травмированное лицо Маркуса расслабилось. Похоже, Элл добилась некоторого успеха. Их бесстрашный лидер безумно любил шикарную молодую женщину. У Рида сдавило грудь. Как, должно быть, приятно знать, что кто-то тебя ждет.

— «Хоук» на месте, amigo, — сказал Круз. — Давай посадим всех на борт.

Рид поднял взгляд. Поначалу он ничего не видел, но затем в воздухе промелькнуло едва заметное расплывчатое мерцание. Оно напоминало мираж в пустыне, но быстро исчезло, стоило пилоту «Хоука» отключить систему иллюзий. К месту сражения, вращая четырьмя роторами, быстро летел темно-серый вертолет. Лопасти остановились, и когда шасси коснулось грязной земли, солдаты понесли выживших людей на борт.

Всех пострадавших, по-прежнему пребывавших в состоянии шока, усадили на сидения и пристегнули ремнями безопасности. Выводя из машины последнего пленного — худого молодого человека — Рид заметил что-то у себя за спиной. Нечто мигающее. Нахмурившись, он передал освобожденного пленного Шоу, а сам забрался в автомобиль хищников.

На полу валялся маленький куб размером с ладонь. Предмет был черным, однако периодически вспыхивал красным светом и по виду напоминал кристаллы, на которых, насколько знал Рид, хищники хранили данные. Вот только те кристаллы не светились. Он взял куб, оказавшийся тяжелым, но не слишком, и совсем не горячим.

— Рид? Что ты нашел? — снаружи стоял Маркус, чей большой силуэт подсвечивался солнечными лучами.

Рид показал ему куб.

— Как думаешь, что это?

— Будем надеяться, не взрывчатка, — нахмурился Маркус. — Элл? Рид нашел какую-то технологию ящеров. Отсылаю изображение, — сорвав с пояса камеру, он сделал несколько снимков.

Рид знал, что где-то поблизости парит дрон, чтобы в мгновение ока получить кадры и отослать их на базу. Спустя пару секунд Элл хмыкнула.

— Получила. Гм, кажется, мы уже видели нечто подобное. Давай я уточню у Ноа.

Ноа Ким был техническим гением и главным программистом базы. Он отвечал за энергоснабжение и всю электронику.

— Забирайте его! — голос Элл зазвенел от волнения. — Это своеобразный источник энергии. Мы уже находили такой, но он был в нерабочем состоянии. Наталья хочет увидеть куб.

Одного упоминания ее имени хватило, чтобы в душе Рида все ожило. Доктор Наталья Васина. Ученый-энергетик, гений. Красавица, выжившая под пытками в плену у хищников.

— Понял, Элл, — Рид спрятал находку в маленькую сумку на поясе. — Скажи ей, что я занесу куб в лабораторию.

Он вообразил себе Наталью сидящей за столом и одетой в обтягивающую юбку в паре со строгой белой рубашкой. Доктор Васина всегда вызывала у Рида желание немного ее испачкать.

«Остынь, МакКиннон. Она еще не оправилась».

Появился Круз.

— Все уже на борту. Давайте возвращаться на базу, где нас заждались холодное пиво и наши теплые женщины.

— Тебе-то легко говорить, у тебя уже есть женщина, — хохотнул возле «Хоука» Шоу. — А кому-то придется потрудиться, чтобы кого-нибудь найти.

— А поскольку тебе нужно хоть как-то компенсировать полное отсутствие индивидуальности и стойкости, придется потрудиться вдвойне,— фыркнула Клодия.

Снайпер выгнул бровь.

— Посмотрите-ка, кто заговорил, мисс злобная ворчунья. К тебе-то никто не может приблизиться, не порезавшись о твой характер.

Одарив Шоу ледяной улыбкой, Клодия показала ему средний палец и запрыгнула в вертолет. Рид поднялся следом и бросил последний взгляд на разрушенный город.

Надвигалась гроза, и воздух наполнился запахом озона. Глубоко вдохнув, Рид насладился ароматом. Ему нравилось жить на базе, но он очень не любил все время находиться в четырех стенах. Рид снова вдохнул. Он скучал по океану и горам — по настоящим, а не тем, что называли горами здесь, в холмистой Австралии. Подземные тоннели базы и переработанный воздух — практично и удобно, но иногда Рид чувствовал давление стен.

И у него не было теплой женщины, к которой можно прижаться. Когда «Хоук» начал взлетать, Рид ухватился за поручень под потолком. У Маркуса была Элл. У Круза — прекрасная и опасная Санта. Даже молчаливый пугающий Гейб сошелся с умной сексуальной Эмерсон. Клодия частенько посещала пятничные ночные вечеринки, но если у нее и были с кем-то близкие отношения, то она их скрывала. А вот Шоу наоборот был более чем счастлив, перебирая всех дам базы одну за другой.

Рид проглотил тяжелый вздох. Начиная с вторжения, большинство людей приветствовали секс без обязательств. Он стал для них способом ознаменовать жизнь, а также попыткой почувствовать нормальность и близость с другим человеком. Однако хоть предложения и поступали с завидной регулярностью, Рид отклонял их с улыбкой и подмигиванием. Он любил женщин всех возрастов и любой внешности. Перед вторжением, когда Рид отправлялся в отпуск, всегда находил ту, с кем будет легко и удобно. Обычно какую-нибудь любительницу спорта и природы, как он сам. Но Рид никогда не позволял знакомству перерасти во что-то серьезное, ведь его в любую минуту могли послать черте куда. Ему нравилась жизнь свободного одинокого мужчины.

Но теперь — он перебирал лежащий в сумке куб — теперь ему страстно хотелось иного.

Вот только столь желанная женщина, к сожалению, не была готова к тому, что Рид хотел ей предложить.

***

Наталья Васина смотрела на экран компьютера и внимательно изучала отображенные на нем данные.

«Хм…». Обдумав возможное решение проблемы, она взяла со стола крошечный фотоэлемент и разъединила на части, ища способ заставить его работать эффективней. Формой он напоминал листок — ячейка, закрепляемая на дереве возле базы и путем поглощения света снабжавшая энергией тайный оплот человечества.

С тех пор как Наталья оказалась в «Блю Маунтин», она уже расширила доступ к горячей воде с двух часов в сутки до всего светового дня, но ей хотелось сделать нагрев круглосуточным. Это стало ее личной маленькой миссией. Наталья всегда любила принимать душ, но после долгих ужасающих месяцев без возможности помыться, начала его просто обожать.

У нее сдавило горло, и она, сглотнув, оттолкнула воспоминания подальше.

«Ты сейчас на базе. Ты больше не там».

Спазм ослабился достаточно, чтобы получилось набрать в легкие воздух.

Поправив на носу очки, Наталья снова сосредоточилась на экране. Она все еще не привыкла к тяжелой черной оправе, но посреди апокалипсиса не до капризов. Наталья потеряла свои любимые очки в проволочной оправе еще в самом начале вторжения, когда начали падать бомбы. К счастью, очки ей требовались, только если глаза уставали от слишком долгой работы за компьютером. Сделав несколько кратких заметок на планшете, Наталья их перечитала. Да, пришедший в голову вариант жизнеспособен и, возможно, повысит продуктивность на два процента. Однако она знала, что двух процентов недостаточно. Тогда Наталья перевела взгляд на лежащий на столе крошечный осколок оранжевого стекла.

Вновь ощутив тяжесть в груди, она постаралась замедлить дыхание. Безобидный кусок стекла был отлит из инопланетного вещества и отколот от бака, в котором превращали людей в ящеров.

Волной накатили воспоминания. Хрипы хищников, пугающий вид их странных органических приборов, запах лаборатории, ужасающие стоны страдающих людей. Крики самой Натальи. Прижав ладонь к горлу, она почувствовала его — самую вершину пересекающего грудь уродливого шрама.