Хэлен запрокинула голову — над горизонтом поднималось то ли облако, то ли столб пыли, страшно знакомой формы, окрашенный алым.

— Штеф, это что еще такое?

— О, моя Серебряная Госпожа, разве вы не узнаете? Это ядерный взрыв, — прошелестел с обочины вкрадчивый голос.

Девушка вздрогнула и обернулась. Рядом с ними стоял высокий и худощавый мужчина лет примерно пятидесяти, безукоризненно и скромно одетый. Сутулые его плечи облегал темно-серый пиджак, русые волосы изрядно побитые сединой, оранжево-алые глаза устало прикрыты. Алмазная булавка в галстуке, белоснежный носовой платок старомодно выглядывает из рукава пиджака.

— Взрывная волна скоро будет, но не беспокойтесь — вам ничего не грозит.

Хэлен беспомощно оглянулась на мужа, взгляд которого неотвратимо наливался тяжелой злобой.

— Вижу, вы меня не узнаете, хоть мы уже и встречались, — спокойно и с достоинством незнакомец склонил голову, полностью игнорируя свирепый взгляд Волка и ошарашенный Нуары. — Позвольте представиться. Люцифер. К Вашим услугам, Серебряная госпожа.

Сатана глубоко поклонился.

— Вы что, за душой моей пришли? — отступила на пару шагов Хэлен.

— Я?! Помилуйте, и в мыслях не было! — оторопел Сатана и растерянно посмотрел на Волка.- Супруг ваш разве не рассказал вам, что…- Но договорить Люцифер не успел. С оглушительным воем и грохотом налетела на них волна горячего ядовитого воздуха, сгибая деревья. И только достигнув границы Волчьей земли, взрывная волна словно бы растворилась в зеленом прохладном сумраке древнего леса, не поколебав ни ветки. За их спинами продолжали петь птицы, тихо шумел в кронах ветер. Люди же стояли посреди пыли, жара и грохота невредимые, не затронутые результатом человеческой ненависти друг к другу.

— Так не пойдет, — нахмурил Дьявол широкие, красивой формы брови. Он даже рукой не взмахнул, но пыль тут же улеглась на землю и уцелевшие деревья.

— Так что же не сказал мне мой супруг? — недоверчиво переспросила Хэлен.

— Ах, да…Не так давно у меня состоялась приватная беседа с вашим мужем, в которой я попросил его передать вам, что я даю вам отсрочку в обмен на спасение этого мира, — Дьявол вытащил из рукава платок и стряхнул им со своего плеча несуществующую соринку.

— Что?

— Да, да, моя Серебряная Госпожа. Отказываюсь я от вашей драгоценной души. На время. Приходится, знаете ли. Людей-то, основную мою паству спасать надо, а это под силу только вам, моя дорогая, да дочке вашей. Но не палить же на костре невинное дитя, в самом деле. Да и какая из нее будет Повелительница Темных Дорог? Так что…будьте спокойны, я вас в преисподнюю силком не потащу. Разве что сами в гости заглянете — потешить старика беседой, а-то ко мне редко приличные люди захаживают. Все больше отребье всякое.

Хэлен слушала, но взгляд ее был обращен в себя.

— Как же я сразу не вспомнила о равновесии и Престоле..? спросила она тихо у самой себя.

— И не мудрено, — пожал плечами Сатана. — Нелегко это — терять родителей. Не всяких, разумеется.

— Мам? — впервые подала голос Нуара.- О чем это он?

Хэлен вздрогнула и обернулась.

— Тир погиб, — она едва смогла заставить себя произнести эти слова. Смягчить удар не получалось. Да и как, вообще, можно подсластить, приглушить эту новость?

Нуара уткнулась отцу в грудь и безнадежно, горько расплакалась. Волк автоматически прижал дочь покрепче, но все его внимание было приковано сейчас только к жене.

— Раз вы пришли не за моей душой, то зачем?

— Простите мне невольную дерзость, но я предполагал, что супруг ваш предпочтет спасти вас от костра. И, видят Боги, я его понимаю! Но сейчас мы стоим перед простым выбором: либо вы принимаете на свои плечи груз главенства над Темным Двором и тем самым спасаете этот мир, либо уходите и все живое и не живое здесь гибнет. Я клянусь, что в ближайшие годы, а может быть и века, вам не грозит ничего с моей стороны! А костер? Да, вещь, разумеется, неприятная, но разве целый мир не стоит нескольких минут страдания?

Сатана все говорил, а Волк осторожно поставил плачущую девочку на землю.

— Нуара, милая, успокойся. Мне нужна твоя помощь! Послушай, Сверчок…Беги сейчас домой и никуда оттуда не уходи, спрячься хорошенько. Это очень важно. Ты понимаешь? — он пытливо заглянул в мокрое, красное от слез лицо девочки.

— Да, да. Я поняла.

— Тогда — беги!

И девочка припустила по дорожке, приведшей их к границе волчьей земли.

— Почему ты не сказал мне? — Хэлен обернулась к Волку, хоть сатана и не закончил своей тирады.

Волк молчал. Не мог он сказать, что не в силах просто отдать ее. Пусть она этого пока не понимает, но коронация будет концом всему.

— Да что же ты молчишь? Неужели твое высокомерие и ревность стоят целого мира?! — Хэлен подошла ближе, всматриваясь в мужа, ища ответ в его угрюмом взгляде.

— Это ты стоишь целого мира, — Дэро устало отер лицо ладонью, словно пытался сбросить надоевшую маску. — Он пришел дать тебе не свободу и бессмертие. Он пришел дать лишь отсрочку… Разве ты не слышала? И я сделал выбор.

— И смог бы с этим жить?! — воскликнула она.

Дэро ничего не ответил. Только смотрел на нее в упор потемневшими от безнадежности глазами.

— Неужели никого тебе не жаль? Я бы не умерла, у нас было бы время…Ты же просто не хотел, чтобы я стала Повелительницей Темных Дорог — и только!

Волк отвел глаза и взглянул на Сатану:

— Ты так точно все просчитал, Рогатый. Отличная комбинация, — и в голосе была лишь тоска.

— Не думай, что это я подставил тебя, Варг. Все, что происходит с вами — лишь результат ваших поступков, — совершенно равнодушно ответил Сатана.

— Наверно, уже не имеет смысла пытаться оторвать тебе голову, не так ли? — скривился Дэро, не чувствуя в себе ни злости, ни желания мстить.

— Я не враг тебе, Волк. Побереги свои силы для тех, кто действительно желает вам зла. Поверь, таких предостаточно, — пожал плечами Дьявол.

— Я учту.

Штефан развернулся и неторопливо направился в сторону дома, но вдруг обернулся:

— Ей ничего не грозит с тобой, я правильно понимаю? — обращался он к Сатане.

— Поверь, я убью любого! — кивнул в ответ мужчина.

— Хорошо. Пошли домой мелкий предатель! — и Дэро наградил легким пинком замершего и притихшего домового.

Волк проиграл и знал это. Хэлен растерянно смотрела ему вслед.

— Я провожу вас, Серебряная Госпожа, если вы не возражаете. Сейчас неспокойное время и стоит быть осторожным, — Сатана слегка поклонился, обращаясь к Хэлен, и протянул руку.

— Я как раз-таки возражаю, — отчеканила внезапно оледеневшим голосом Хэлен.- Даёте вы мне отсрочку — замечательно. Но это еще не значит, что мы теперь партнеры, или что вы там себе успели нафантазировать. Я полагаю, мы должны заключить какую-то сделку?

— Сделку? Помилуйте, Серебряная Госпожа…

— Тогда и говорить не о чем. К тому же…

— Что «к тому же»? — Сатана как будто не обратил внимания на грубость девушки.

— Сдается мне, что и вы всей правды не договариваете. Так что перед смертью я хотела бы встретиться еще кое-с-кем. Всего доброго, господин Люцифер, — и она слегка склонила голову.

Сатана улыбнулся спокойно и с достоинством.

— Вы очень похожи на своего отца, госпожа. Но это не комплимент. До встречи.

И долговязая сутулая фигура растворилась, словно сгусток черного, плотного тумана.

Хэлен громко выдохнула и пошатнулась. Ей нестерпимо хотелось вернуться в дом, к семье, обнять Нуару, поговорить с мужем… Только возвращаться было нельзя. Знала Хэлен, что стоит вернуться и она никуда уже не уйдет, покорится Штефану, согласится уйти. И какое-то время сможет притворяться, что не чувствует невыносимой вины. У каждого своя дорога и она на свою уже ступила.

— Дед, — тихо позвала она.

Змей откликнулся тут же:

— Я здесь…

— Забери меня.

====== Глава 19. ======

- Сколько времени займет подготовка?- Хэлен отрешенно смотрела на занимающийся над крышами рассвет.