— И как же тебя зовут? — обратился он к кошке.

За столом повисло гробовое молчание.

— Ее зовут Флаум, — удивлённо выдавил Змей.

Кошка же фамильярно ткнулась головой в подбородок Дэро с явной приязнью на мордочке.

— Это что-то новое, — насмешливо обронил мужчина, принимая непрошеную ласку.

— Это даже для меня новое, — обескураженно ответил Змей, — она и ко мне-то не ласкается так бесстыдно. Флаум, на тебя-то что нашло? — обратился он уже непосредственно к кошке, которая уютно устроилась на чужих коленях и даже не смотрела в сторону хозяина.

— Вообще-то, я уже закончил, — Дэро бесцеремонно взял кошку на руки и вышел из-за стола. Та смотрела на окружающих ошарашенно — никто в этом доме не позволял себе вставать, когда она собралась вздремнуть на гостеприимно предоставленных коленях. Тем более, никто не таскал её на руках без её согласия.

— Я бы на его месте убирал свои ботинки куда подальше теперь… – Змей задумчиво смотрел вслед вышедшему Дэро.

На улице накрапывал легкий и тёплый дождь, подкрашивая камни на тон темнее. Всё так же держа кошку на руках, Волк не спеша шёл вдоль стены замка, обходя его по периметру. Порой в каменных угрюмых стенах встречались низкие, внушающие чувство полнейшей неприступности, двери. На заднем дворе обнаружилась конюшня. В стойле было всего три лошади. В кромешно-чёрном коне Дэро заподозрил любимца Змея. Откуда взялось это ощущение, он и сам не взялся бы объяснить, но ему, почему-то, казалось, что такой жгучий брюнет, как Змей, должен на таком же коне передвигаться. К тому же, взгляд у коня был такой злобный и безумный, что к нему даже подходить близко не хотелось, хоть Дэро лошадей и любил за абсолютно неживотный ум. Жеребец грыз верхнюю доску стойла, показывая крепкие белые зубы. Волк поглядел-поглядел на эту демонстрацию силы, и пошёл дальше потому, что кошка стала проявлять некоторое беспокойство на руках. Второй была обнаружена серебристо-пепельная молодая кобылка, игриво поглядывающая на незнакомца. Дэро подошёл ближе к стойлу, и Флаум тут же вспрыгнула на стоящий рядом сноп сена.

Кобылка доверчиво потянулась к незнакомому человеку, раздувая тонкие ноздри — вдруг он хочет угостить её сухарём, или кусочком сахара? Дэро погладил её по морде, сожалея, что не прихватил со стола ничего, чем можно было бы побаловать её.

— Как ты думаешь, на ком выезжает Змей? — послышался детский голосок.

Нуара стояла в воротах конюшни, покачиваясь на носках лакированных туфелек.

— Хм, наверно, на том Буцефале, — Дэро кивнул в сторону злобного и огромного жеребца, который раздражённо прядал ушами, прислушиваясь к человеческому разговору.

— А вот и нет! — серебристо рассмеялась девочка. — Он любит Снежинку. А Ворон — подарок одного его старого друга. У него конь ещё больше. Просто слон настоящий. Но спокойный, как глыба льда.

Дэро запутался пальцами в густой мягкой гриве Снежинки, которая весело всхрапнула, приветствуя девочку.

— А там кто стоит?

В самом конце конюшни действительно кто-то бил копытом в пол, выражая недовольство.

— Это Пепел. Его мне Змей подарил, но пока не разрешает кататься. Говорит, что метлы вполне достаточно. Говорит, нужно ещё немного подрасти. Но, по-моему, он не договаривает чего-то. Я уже вполне могу управиться с пони.

Теперь Дэро понял, почему не видел нетерпеливый подарок Нуары — роста в лошадке было всего ничего — как раз ребёнку кататься.

Пони задорно вскинулся на два копытца и звонко заржал. Мышасто-серый, с чёрной гривкой, он выглядел совершенно игрушечным.

— Какой милаха, — улыбнулся ему Волк.

— Мне он тоже нравится. Пап, а ты умеешь кататься на лошадях? — Нуара лукаво поблескивала карими глазищами.

— У меня был стальной конь… — кривовато улыбнулся Дэро, вспоминая оставленный в гараже, байк.

— Как у Зверя... ой! У Тира? — быстро поправила себя девочка.

— Нет, не совсем. Да это и не важно теперь. Пойдём ко всем, волчонок. Пора уже и делами заниматься. У вас с мамой будет очень интересная вторая половина дня, — он подхватил девочку на руки и широким шагом направился в общий двор.

За ними, помахивая пушистым хвостом, неторопливо шествовала Флаум, демонстративно не обращая внимания на свирепые выходки Ворона.

А во дворе уже шла разминка. Од крутил в воздухе здоровенным боевым молотом, словно пёрышком, и при этом отпускал смешные комментарии. Лана, Хэлен и Змей смотрели на представление с улыбками. Как видно, Од рассказывал какую-то историю, связанную с оружием, которым он так виртуозно владел.

— …И вот, лезу я, значит, в то окно, а там — батюшки святы! — не вдовушка безутешная, а её усопший муж. Очень голодный, аж слюной брызжет. И злой. Ка-а-а-ак кинется на меня кровь-то мою сосать, я сперва даже растерялся. Думал, любовь у меня сейчас будет — вдову-то утешить надо, а вышло, что совсем даже наоборот! И вот стою я, от охочего до моей крови упыря отмахиваюсь. И так себе получается у меня — верткий мертвячок попался. Уже и думаю, а не сигануть ли мне в окно-то от него, но вдруг из двери к нам метнулось что-то, да ка-а-ак шваркнет упырю по голове. Звон стоял в спальне, как будто колокол с колокольни рухнул. А оказалось, что вдовушка сковородой своего благоверного припекла. Большая была сковородка… Мертвяк в отключке — здорово она его саданула — я рад, вдова рада, всем хорошо. Я потом из той сковороды и выковал свой молот. Вот уже четыреста лет служит — ни разу не подвел, — вдохновенно рассказывал Кочерыжка.

— Брешет, — тихонько шепнул подошедшему Дэро Змей.

— Красиво врать не запретишь, — так же тихо ответил Волк.

— И то верно, — вздохнул Змей и осторожно коснулся рукой плеча Дэро. — Послушай, Волк… Ты хорошо себя чувствуешь?

Вопрос был задан полушёпотом и остальные, захваченные очередной байкой Кочерыжки, к словам Змея не прислушались.

— Все нормально. А к чему такой интерес? — раздражёно нахмурился Дэро.

Не хватало ещё, чтоб о нём пеклись как о впечатлительной школьнице.

— Кошка моя — особа гордая и недоверчивая — к незнакомым людям с нежностями не лезет обычно. Вот я и удивился слегка, — предупредительно объяснил причину своего беспокойства Змей.

— Так может нужно почаще самому к ней с нежностями-то, чтоб она у чужих не выпрашивала? — ответил довольно грубо Волк.

— Мда… Может и так, — исподлобья глянул Змей и тут же отвел глаза.

— Старик, прости. Двусмысленно как-то получилось, — удручённо выдавил Волк. Он и сам понимал, что срывает злость на Змее, лишь потому, что больше не на ком.

— Это нормально. Пошли. Хватит в холодке сидеть. Бери вот ту палку и вперёд, — Змей сменил тон с участливого на командирский.

— Не понял.

— Я говорю, что отпуск закончился. Твоим женщинам нужен не просто оборотень, который может человека на куски разорвать. Им нужен защитник, который может на куски разорвать полубога, бога, любое существо, которое рискнуло. Ясно? А твои нынешние навыки… Сам понимаешь. Вот ту палку бери, потяжелее которая.

Дэро постоял несколько секунд, обдумывая сказанное Змеем, и взялся за длинную и довольно тяжёлую палку тёмного дерева, грубо оструганную и имеющую весьма приблизительную форму одноручного меча.

— Ты говорил, что на саблях учить не будете, — припомнил он давешний разговор.

— Начинать будем с холодного, потому что большинство высших НЕ-людей предпочитают убивать словами, руками или холодным оружием. Это люди теперь чего только не используют, а наше племя убивает по старинке, — объяснил Змей, поднимая с мостовой точно такую же палку и снимая камзол. — Впрочем, большая часть людского оружия сразу тебя убить не сможет, а этого достаточно, чтобы добраться до того, кто вздумал напасть на Волка.

Дэро тоже скинул тонкую кожаную куртку и остался в джинсах и футболке. Самому смешно было от того, как должно быть, смотрелся со стороны.

— И что теперь? — Дэро криво улыбнулся и покосился на Хэлен, которая стояла с такой же нелепой палкой в руке, только меньшего размера.