— Теперь пытайся ударить меня, — Змей оскалился в ответ.

Волк слегка пригнулся и пару раз взмахнул в воздухе псевдо-мечом, чтобы привыкнуть к тяжести и длине игрушечного оружия.

Первый выпад просвистел не то что не задев, но даже не приблизившись к Змею. Дэро попробовал снова, нацелившись на бедро оппонента, но результат был тот же, только на этот раз Змей довольно чувствительно ударил Дэро по плечу. Мужчина отскочил и с бешенством уставился на драгоценного родича. Дед улыбался такой гадкой ухмылкой, что Волк обозлился ещё сильнее.

— Твоя девочка — лакомый кусочек для многих, Волк. Учись защищать то, что принадлежит тебе по праву сильного! — прошипел сквозь удлинившиеся зубы Змей и ударил снова, уже в грудь.

Дэро задохнулся на мгновение, но бешенство настолько ослепило его, что боль осталась где-то на самом краю сознания. Да и разве это была боль? Тупой деревянной палкой — это даже не серьёзно как-то. Мужчина рассмеялся и ударил в ответ. Промахнулся — деревяшка грянула о камни и разлетелась мелким лохматым крошевом. В руке остался литой свинцовый стержень. Теперь понятно, почему меч показался слишком тяжёлым.

— Продолжим, — весело хмыкнул Змей. В руки Дэро уже летел новый меч.

Сколько времени длилось это безцельное скакание по двору, Дэро не знал. Чем чаще доставал его мечом Змей, тем яростней становились выпады Дэро, который ни разу даже приблизиться к тому не сумел. Корявые обломки мечей лежали аккуратной кучкой неподалеку. Взмокший и порядком уставший Волк с удивлением смотрел на то, что Хэлен ведет себя совершенно по-другому. Она не беспорядочно кидалась на Лану — осторожные её движения были скупы и точны, но и этого было недостаточно в бою с охотницей.

— Твоя Волчица была бы очень опасным соперником, если бы занималась фехтованием постоянно, — Змей подошёл ближе и облокотился на свой меч как на трость. Дэро с большой долей зависти заметил, что Дед не то, что не вспотел, но даже не запыхался. А вот на Волке футболка была мокрая насквозь и уже очень хотелось присесть и выпить чего-нибудь холодного.

— По-твоему, ей уже поздно учиться?

— Нет. Я имею в виду, что со временем тебе станет труднее силой добиваться желаемого, – фыркнул Змей и громко хлопнул Дэро по спине. — Продолжим!

— Продолжим.

И снова воздух вспороли деревянные мечи. Два крупных мужчины метались по гладким спинам вековых камней, ругаясь сквозь зубы, смеясь и изредка переговариваясь. Змей пока не давал никаких советов. Он давал Волку время привыкнуть к ощущению рукояти в ладони, к движению руки, плеча, торса, бёдер. Никогда он ещё не обучал с нуля взрослого мужчину. Волк двигался хоть и неуклюже, но мягко. В развороте плеч, низко опущенной голове чувствовалась огромная опасная сила хищника, который истосковался по охоте. Убийственный жуткий азарт горел в чёрной глубине зрачков, пробегал огненными бликами — ПОЙМАТЬ и УБИТЬ!

Неподалёку в паре работали Лана и Хэлен. Девушки обходились без злобных подначек и насмешек, которыми подгонял Змей своего ученика. Хэлен отлично знала, что перед ней профессионал высочайшей пробы. Однажды Хэлен спросила отца, не обижает ли он охотницу, на что Тёмный Властелин фыркнул:

- А ведь она и меня может ухлопать, если захочет. Я не проверял, но Змей утверждает, что она Очень опасна. Он не стал бы преувеличивать, мне кажется. Да и я кое-что видел из того, что она умеет. Поверь, такую не обидишь.

Хэлен долго обдумывала его слова в плане: почему бы Лане не взять и не убить Тира, ведь он воплощение тёмной стороны мира? Ни к какому выводу Хэлен так и не пришла. В конце концов, не всё поддается логическому объяснению.

Как ни странно, но эта бестолковая возня доставляла Хэлен огромное удовольствие. Позабытый балет внезапно всколыхнулся внутри жаждой движения. А ещё через пару часов она отчётливо почувствовала, что под тёплой оболочкой дерева в руке затаилась стальная сердцевина, которая делает меч почти настоящим — опасным, стремительным, живым. От этого нового чувства Хэлен остановилась и поражённо оглядывала меч, словно видела впервые.

Лана, заметив это, с расспросами приставать не стала, а отошла к совсем уж раздурившимся Нуаре и Оду. Никаким обучением тут и не пахло – они честно играли в какую-то только что придуманную игру и на взрослых внимания не обращали. Да и чего, в самом деле, может быть интересного в пихании друг друга тупыми палками? Вот именно. Пусть такими глупостями взрослые и занимаются. Од, развалившись прямо на мостовой, стрелял в спрятавшуюся за невесть откуда взявшимся огромным щитом Нуару цветными липучками. По правде сказать, липучек на Науре не было ни одной, а вот Од был такими же облеплен чуть ли не целиком. Особенное скопление липких шариков ядовито-розового и зелёного цвета было у него во всклокоченных волосах. Лана вмешиваться в игру не стала, а только посочувствовала великану — она уже представила, как тот будет всё это яркое великолепие из волос вычесывать.

Не очень занятый противоборством Змей, лениво отмахнувшийся от очередного выпада Дэро, скомандовал отбой. Всем явно хотелось поделиться впечатлениями.

— Ну как ты, Хвостик? Не очень загоняла тебя охотница? — Волк подошёл к жене.

Хэлен обрадованно улыбнулась — настроение мужа заметно улучшилось.

— Не-е-ет. Лана очень осторожная и терпеливая. Кстати, не покалечь Деда. Ему лет знаешь сколько? Вот именно. Пожилых беречь надо, — ядовито поддела Змея внучка.

Дед демонстративно небрежно откинул со лба вороную прядь волос и клацнул ровными рядами опасно-острых зубов:

— Может, поменяемся партнёрами? А-то мне кажется, что Лана слишком уж нежна с тобой, дорогая моя внучка!

— Почему бы и нет? — так же ядовито ответила Хэлен. Кажется, она совершенно не испытывала перед Дедом никакого пиетета и возможность поддеть пращура её только веселила.

— Чего ж мы ждем, козявочка?

От такого обращения вознегодовал даже не придирчивый к выражениям Дэро.

— Это ты намекаешь на то, что я сопля зелёная? — оторопела Хэлен.

— Я старался это смягчить, как мог, — поклонился новой партнерше Змей. Впрочем, в том поклоне было больше издёвки, чем уважения.

Дэро видел, как в глазах Хэлен загорелся колючий огонёк азарта. Она легонько взмахнула мечом, отсалютовав Змею, и мягко двинулась по кругу, не спуская с того глаз.

Змей улыбался. Змей выжидал. Он уже чувствовал, как натянулись и завибрировали в воздухе невидимые глазу нити силы — внучка мухлевала! Хэлен точно знала, что не сможет подобраться к Деду напролом и решила воспользоваться проснувшимся ощущением дружеской поддержки от согревшегося в руке меча. По своей неопытности она и не подумала, что Змей это почувствует точно так же.

Деревянная оболочка литого сердечника сверкнула на выбравшемся из-за туч солнце и рыбкой стремительно полетела навстречу Змеевому мечу. Тот нырнул под руку нападавшей и громко шлёпнул Хэлен пониже поясницы своим мечом. Девушка громко фыркнула и продолжила наступление.

— Неужели ты рассчитывала на то, что я не замечу твоих манипуляций с материей? Козявочка ты самая настоящая!

Лёгкое, почти незаметное движение, и Змей снова уворачивается, ударяет внучку уже по руке несильно, но чувствительно, чтоб тело знало — любое прикосновение в бою несёт за собой последствия.

Девушка покраснела и запыхалась. Все её нападки разбивались о незыблемую стену мастерства.

Дэро злорадно улыбался. Ему нравилось, что Хэлен покинуло прохладное спокойствие и уверенность в себе. Змей дразнил её, подпускал поближе и уходил из-под удара, наградив внучку увесистым шлепком всякий раз.

— Милая, ты выдохлась и начала руками размахивать, как мельница. Пора передохнуть, — Змей сделал пару шагов в сторону, давая понять, что занятие на этом окончено. — А на счёт твоих способностей вечером поговорим. Пока ты это контролировать не можешь. Потому меч и не смог тебе помочь, хоть и пытался.

Дэро недоумённо переглянулись с Ланой. Они никаких особенных взаимодействий с мечом со стороны Хэлен не заметили.