Со времен Петра Великого, когда преобразованная Россия вошла в круг европейских держав, ее возникающее могущество стало возбуждать против себя зависть и опасения Западной Европы. Блестящие успехи России в борьбе с Турцией и преобладающее влияние ее в Польше еще при Екатерине II создавали против нее союзы европейских держав, и уже тогда Россия близка была к вооруженному столкновению с Западом. Взрыв революции во Франции побудил Европу заняться своими домашними делами и даже просить Екатерину о помощи в борьбе с революцией. Помощь эта оказана была Австрии и Англии, изнемогавшим в борьбе с Францией, уже преемником Екатерины, императором Павлом, но, несмотря на победы русских войск, предводимых Суворовым, император Павел вскоре прекратил борьбу с Францией, когда убедился, что его союзники, во вред России, преследовали только свои цели. Мало того, император Павел пришел к мысли, что союз с Францией более всего может обеспечить интересы России, и вступил в дружеские переговоры с Наполеоном Бонапартом, правившим тогда Францией, под именем первого консула, и твердой рукою восстановившим в ней порядок и законность.

Сын и наследник императора Павла, Александр I, поставил своей задачей умиротворить Европу, приняв на себя роль беспристрастного и бескорыстного посредника. Но ему не удалось согласить интересы враждующих держав. Наполеон Бонапарт, провозгласив себя в 1804 году императором французов, отверг дружеские представления Александра и побудил его заключить союз с Австрией и Англией для обуздания завоевательных стремлений нового императора. Но, предпринятая с этой целью война 1805-го года, была неудачна. Наполеон разгромил армию союзников в битве под Аустерлицем и принудил Австрию заключить мир с Францией, уступить ей несколько областей и отказаться от всякого вмешательства в дела Германии. Россия уклонилась от заключения мира с Наполеоном и уже в следующем 1806 году продолжала борьбу с ним в союзе с Пруссией, для которой владычество Франции в Германии было невыносимо: Наполеон образовал под своим покровительством Рейнский союз, к которому принадлежали почти все германские владетели и лишил Пруссию, как прежде Австрию, всякого влияния на германские дела. Пруссия подняла оружие против Наполеона прежде, чем подошли к ней на помощь русские войска, но армия ее была уничтожена Наполеоном в битвах при Иене и Ауерштедте. В три недели Наполеон занял почти все Прусское королевство и захватил важнейшие ее крепости. Лишь на нижнем течении Вислы успели собраться оставшиеся от разгрома части прусских войск, а сам король прусский бежал в Кенигсберг, откуда умолял императора Александра о помощи. Под начальством генерала Беннигсена, русские войска почти полгода удерживали натиск французских войск в восточной Пруссии, одержав сначала победу над ними в битве при Прейсиш-Эйлау. Но когда Беннигсен потерпел поражение при Фридланде, Александр, прибывший к армии, счел за лучшее вступить в переговоры с Наполеоном, чтобы не пустить неприятеля в русские пределы. Наполеон, изнемогавший в долгой, бесплодной борьбе с Россией, с готовностью принял предложение Александра и выразил желание на личном свидании с русским императором покончить все спорные вопросы. Свидание это состоялось на пароме на средине реки Немана и, вслед затем, был заключен Тильзитский мир между Францией и Россией.

Подчинив своему влиянию почти всю Западную Европу, Наполеон окружен был явными и тайными врагами; в особенности тяжела была для него борьба с Англией, умевшей своими деньгами создавать против него коалиции (временные соглашения держав) и подорвавшей французскую морскую торговлю. Поэтому для Наполеона нужен был не только мир, но и союз с Россией, интересы которой, казалось, нигде не соприкасались с французскими. В союзе с Россией для Франции не была страшна никакая коалиция. «Если мы будем в союзе, — говорил Наполеон Александру, — мир будет принадлежать нам». Наполеон предложил расширить границы России до реки Вислы, содействовать присоединению к ней Финляндии от Швеции, и Молдавии с Валахией от Турции. Но Александр более всего заботился об интересах злополучного союзника своего, прусского короля, и не считал возможным увеличивать русских владений за его счет. Поэтому Россия получила только Белостокскую область, согласившись на образование из польских земель, принадлежавших Пруссии, герцогства Варшавского, отданного в управление Саксонскому королю. Зато Александру удалось отстоять самостоятельное существование Пруссии, хотя она и лишилась трети своих владений. Но, вступая в союз с Наполеоном, Россия принимала тяжелое для себя обязательство строго соблюдать континентальную систему, усвоенную Наполеоном, вследствие которой прекращалась всякая торговля Европейских стран с Англией. Александр принял на себя принудить к тому Швецию.

Тильзитский мир, вследствие благожелательных чувств Александра к Пруссии, не принес России тех выгод, какие он мог доставить ей, как цену союза с Наполеоном. В России он встречен был, поэтому, с неудовольствием. Высшее русское общество и придворные круги, во главе с императрицей Марией Феодоровной, на союз с Наполеоном, этим «исчадием революции», как они его называли, смотрели как на измену «общему делу»; к ним примыкали имевшие большой вес в Петербурге французские и германские выходцы, пострадавшие от революции и Наполеона, и представители обездоленных им королей: сардинского — граф Жозеф де Местр и неаполитанского — Серра-Каприола, умевшие создать себе тесные связи в Петербургском обществе. Недовольны были миром, главным образом, вследствие прекращения торговли с Англией, и средние классы общества: дворяне, чиновники и торговые люди, так как они непосредственно потерпели от падения курса и обесценения денег, что произошло тотчас после того, как затруднен был вывод русских сырых товаров в Англию. Недоумевали по поводу союза с Наполеоном и низшие слои населения России: всего за несколько месяцев до заключения Тильзитского мира Св. Синод в особом воззвании, прочитанном во всех церквах, называл Наполеона врагом церкви Христовой, ищущим ее погибели. В глубине души своей, сам император Александр смотрел на Тильзитский мир, как на перемирие, необходимое для сведения счетов со Швецией и Турцией и для усиления своей армии. «Хорошо будет смеяться тот, кто посмеется последний», писал Александр после Тильзита сестре своей, Великой Княгине Екатерине Павловне.

С своей стороны, обеспечив себя союзом с Россией, Наполеон не знал меры необузданному своему властолюбию. Самовластно распоряжаясь в Германии и Италии, Наполеон задумал утвердиться и в Испании, заставив испанского короля отказаться от престола и посадив на престол брата своего Иосифа; но испанцы, при помощи английских войск, начали с французами партизанскую войну и отвлекли к себе значительную часть военных сил Наполеона. Этим задумала воспользоваться Австрия, в надежде возвратить себе потерянные владения, и стала усиленно вооружаться для новой борьбы с Францией. Между тем, отношения Александра к Наполеону охладели, так как французы под разными предлогами продолжали занимать важнейшие прусские крепости, а словесное обязательство Наполеона содействовать присоединению к России Молдавии и Валахии не получило еще формального подтверждения. При таком положении дел, чтобы укрепить союз свой с Россией, Наполеон просил Александра о новом свидании с ним. Оно произошло 27-го сентября в Эрфурте, в Германии, куда оба государя, властители Европы, явились в сопровождении блестящей свиты. Эрфуртское свидание, казалось, достигло своей цели. Спорные вопросы между Россией и Францией получили разрешение: Наполеон получил свободу действий в Испании и обещание Александра помогать ему в случае разрыва с Австрией, а Россия — согласие Наполеона на присоединение Молдавии и Валахии и некоторые льготы для Пруссии. Но в сущности Эрфуртское свидание было началом разлада между обоими монархами: Наполеон убедился в том, что Александр по-прежнему остался защитником прусских интересов и менее всего будет способен равнодушно смотреть на унижение ее значения в Германии; с другой стороны, Александр с крайним недоверием относился к властолюбивым планам Наполеона и к его обещаниям: императрица Мария Феодоровна, пред отъездом Александра в Эрфурт, даже убеждала его отказаться от этой поездки, боясь, что Наполеон может лишить его свободы так же, как незадолго пред тем захватил он испанскую королевскую чету при свидании в Байоне. При таком настроении императора Александра и его матери, осталась безуспешной и попытка Наполеона скрепить свой союз с Россией родством с русским Императорским домом. Александр уклонился от прямого ответа на вопрос, может ли Наполеон рассчитывать, в случае развода своего с бездетной Жозефиной, на руку сестры Александра, великой княгини Екатерины Павловны.