- Меня толкал в спину мертвец, - тихо пробормотал я.

Скрипнуло кресло - огромный Выродок слегка сменил позу.

- Прежде, чем ты начнешь палить и размахивать своим вертелом, Сет из Слотеров, хочу предупредить - это бессмысленно, - торопливо сказал змеелицый, поднимая руки в жесте миролюбия. - По моему указанию Генрих дин Брэккет спрятал в разных частях города несколько проклятых инсигний. Благодаря им я могу приходить и уходить без пентаграмм и ритуалов сколько угодно раз - пока жив этот мозглячок. Ты играешь в шахматы, нефилим? Ситуация патовая. Убить смертного я не могу, у него еще два дара. Боюсь, что забрать их миром ты мне не позволишь. Но ведь и ты не сможешь охранять его отныне всю жизнь - каждый день и каждую ночь. Кому-то придется уступить, а здесь за мной преимущество, ведь я способен ждать бесконечно долго. Большую часть времени в Преисподней мы только и делаем, что ждем. Страдаем, алчем, терзаем и ждем.

- А вот я устал ждать, когда ты, наконец, заткнешься, чертова ящерица, - раздраженно рявкнул Слотер. - Я не собираюсь гонять тебя по нескольку раз на неделе. Все закончится здесь и сегодня.

Демон зашелся в ужасном шипении. Змеиный язык раздраженно заметался по его лицу.

- Задуй свечи, кожаный, - приказал Слотер, наконец, медленно поднимаясь из кресла.

- Я в твои игры не играю, нефилим! - злобно прошипел нечистый, отступая на пару шагов. - И драться с тобой не намерен. Сейчас я уберусь отсюда, а потом вернусь за жизнью этого человечишки. Ты не сможешь оберегать его вечно!

- Мне и не придется, - самодовольно ухмыльнулся Слотер. - Потому что сбежать тебе не удастся. Задуй свечи и сам в этом убедишься.

Нечистый на какое-то время заколебался, затем грудь его раздулась, вбирая воздух, раздалось тихое шипение... меня словно по лицу ударило невидимой тряпкой. Свечи затрепетали и разом погасли, кончики фитилей густо зачадили, наполняя кабинет удушающей вонью.

В полностью запертом помещении сделалось темным-темно, но почти сразу наши глаза узрели свет. Он шел от тонких линий, начерченных на полу и невидимых прежде, пока горели свечи. Теперь же они мерцали, источая слабое мертвенно-бледное, какое-то призрачное свечение. Линии замыкались в круг, пересеченный пятиконечной звездой с вычурными рунами и письменами, вычерченными в ее углах.

Пентаграмма.

Она охватывала почти весь кабинет, заканчиваясь в полутора футах от кресла. Прямо перед носками тяжеленых ботинок Слотера, скалящего в темноте зубы.

Охотник поймал дичь.

Демон нервно метнулся к краю светящейся пентаграммы и отскочил, наткнулся на невидимую стену. Он зашипел, длинный кожистый хвост начал колотить по полу, точно у кота, из зубов которого пытаются вырвать сцапанную на улице птичку.

- Phosphorus, - радушно пояснил Слотер. - Умники из Ковена приноровились заправлять его в бомбы, которые используются при осадах - у них и позаимствовал. Говорят, фосфор открыли Малиганы, пытаясь создать философский камень. По другой версии это сделали люди-алхимики, выпаривая человеческую мочу, поскольку ее цвет наводил на мысли о содержании в жидкости золота. Лично мне нравится думать, что это были смертные. Много чести для Малиганов быть первооткрывателями, а со смертных вполне станется даже в моче искать золото.

- Во имя козней Вельзевула! - взвыл змеелицый.

- Да брось, - Слотер небрежно махнул пистолетом. - По тому как ты повел себя в первую встречу с отмеченной жертвой, я сразу понял - передо мной не типичный истязатель из ада. Ну знаешь, из этой вашей братии, у которых все ушло в рога и шипы. Ты у нас умный. Так что пришлось и мне немного напрячь фантазию.

- Я все равно сожру его печень! Он мой! - когтистый палец указал на меня, заставив покрыться холодным потом. - Мой! Если не целиком, то я заберу глаза и язык!

Уверенность Сета Слотера и легкость, с которой он поймал демона в ловушку, подняли мой дух, и все же, признаюсь честно, я едва не надул в штаны, когда тварь принялась верещать и сыпать угрозами. Поймите правильно - любому сделается страшно, когда от жуткой участи тебя отделяет только черта на полу, нарисованная светящейся краской.

- Я взял задаток, - спокойно сказал Слотер, игнорируя вопли и крики нечистого. - А это, значит, что работа будет сделана. Ты - моя работа. Это ты - мой!

Он еще договаривал последние слова и даже не шевельнул рукой, когда один из пистолетов, словно бы сам собой выстрелил, и слово "мой" потонуло в грохоте. Порох взорвался на полке оружия с такой силой, словно пальнули из маленькой пушки, а тесное, да еще и наглухо запертое помещение многократно усилило звук. У меня едва выдержали барабанные перепонки, а секундой спустя на них обрушилось новое испытание.

Демон не успел отреагировать и теперь с пронзительным, высверливающим уши визгом катался по полу, держась лапами за чешуйчатое брюхо. Со стороны это проявление страданий выглядело совсем... по-человечески.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и даже слабого света фосфора теперь хватало, чтобы хорошо видеть силуэты охотника и его добычи.

- Эта пуля не убьет, хотя нутро твое, небось, жжет почище адского пламени. Серебро. И, конечно, заклятье, наложенное в скрипте Черной церкви. Это особая руна - onus. Специально, чтобы причинять таким как ты невыносимую боль и ослаблять способность к сопротивлению.

Слотер стал многословен и велеречив, совсем как демон, которого он сам упрекал в болтливости минутой ранее. Происходящее доставляло ему откровенное удовольствие. Он откровенно радовался, похожий на ребенка, перехитривший соперника во время игры... Огромного ребенка с лицом, изрезанным шрамами, и пистолетами, похожими на две маленькие пушки.

- А вот этот, - охотник поднял второй пистолет и хладнокровно дождался, когда демон уставится на него своими блестящими глазами, - этот уже заряжен сандаловой четкой, которую мой племянник Джад украл из усыпальницы святого Криспиана. Такими я добиваю вашего брата. Совсем, конечно, убить не получается, - обычно удается только разрушить физическую оболочку. Но ты же знаешь правила? Для демона смерть здесь, в реальном мире и в физическом воплощении, это изгнание в Пустой Круг на несколько веков. Хочешь в компанию неудачников? Моими стараниями вас таких там не мало.

- Убейте его, лорд Слотер! - закричал я, не в силах сдерживаться и едва веря своим глазам и ушам.

Этот жуткий верзила одолел демона с такой же легкостью, с какой повар расправляется с курицей! Воистину истории, которые ходят о Выродке, убивающим нечисть, ничуть не преувеличены!

- Не лезь, смертный, - не оборачиваясь бросил Слотер, сразу поуменьшив мои восторги.

Голос его звучал холодно.

- А ты скажи мне, чешуйчатый: что станется с демоном, который был уничтожен при попытке исполнить контракт? Я заблуждаюсь, или купленную душу придется исторгнуть в Лимб, а самому опустится в иерархии Преисподней до уровня мелкого импа?

- Ублюдок! - шипел демон, корчась внутри пентаграммы; его черная кровь жирно блестела на чешуе и полу. - Ублюдок!

- Ты не оскорбишь меня, выкрикивая мое имя.

- Я выпью мозг из твоего черепа!

- Учитывая обстоятельства, скорее я выбью мозги из твоего. Пожалуй, я бы уже так и сделал, но твои откровения про инсигнии..., пожалуй, будет опрометчиво отправлять тебя в Преисподнюю, оставляя лазейки в наш мир, которыми ты или кто-то еще из твоего племени сможет воспользоваться. Ты скажешь мне где они.

- Скорее в Аду выпадет снег!

Демон перестал корчиться и встал на четвереньки.

- Я и это могу устроить, если разозлюсь.

Сет бросил разряженный пистолет, переложил второй в левую руку и освободившейся взялся за рукоять кинжала, который носил под мышкой. В слабом свечении фосфора тускло блеснул светлый метал.

Я тут же съежился, ибо кабинет наполнил жуткий, неразличимый для слуха, но вполне осязаемый ликующий вопль. Точно нечто очень злобное и голодное внезапно освободили, давая шанс отвести душу.

К моему ужасу Ублюдок прыгнул в пентаграмму, прямо к демону, замахиваясь светлым кривым кинжалом. Демон проворно откатился к краю. Слотер двигался удивительно быстро для своих габаритов, но я помнил, насколько стремительным мог быть змеелицый!