«Одно другому не мешает».

И не поспоришь.

Цамерий провел меня, Лэйкера и Нийрава вниз по лестнице и далее по коридору, закончившемуся очередной безликой аркой. В овальной комнате на каменных стульях сидели четырнадцать Чудиков. Лица некоторых из них были мне смутно знакомы -  какие-то политические деятели, явно не посредственные, раз я их запомнила. Вот, значит, как выглядят главнокомандующие подпольной организации.

После обмена несколькими фразами на илминрском Нийрав указал нам на свободные стулья и предложил перейти на Транслит. Очень кстати, учитывая, что я единственная не понимала почти по-французски журчащий язык Чудиков. Эримонда  на собрание, естественно, не пустили. Да он и не изъявлял особого желания присутствовать. Как я его понимаю. Мириам, кстати, тоже куда-то пропала.

--- Мы рады приветствовать вас, Алеврайла лэ Деборо, – начал мужчина с густыми темно-каштановыми волосами.

«Коналуи эм-Гари», – подсказал Лэйкер. – «Министр внутренних торговых отношений».

Министр? Ого!

--- Вас должны были вкратце ознакомить с текущим положением дел, – продолжал Коналуи. – Поэтому не буду тратить драгоценное время на уточнение всех деталей и перейду к сути: все присутствующие здесь изрядно потрудились, чтобы состыковать друг с другом свои загруженные расписания и планы. Список членов Жемчужной Триады включает сотрудников всех правительственных и многих крупных и средних неправительственных учреждений, состав многочисленный и разнородный, поэтому вам будет оказана вся необходимая поддержка, как до снятия Блокирующего Покрова, так и после утверждения вас в качестве императрицы реставрированной Империи Илминр и укрепления нового политического строя и династии.

Да, я знаю, что тугодум. Но только после этих слов до меня дошло, к чему меня готовят.

Лэйкер! Я не хочу возглавлять никакой Илминр! Они что, шутят? Ты с трудом растолковал мне элементарные понятия внешней политики, а тут… Я совсем, совсем ничего не понимаю! Мы ведь только хотели снять Блок!

«Слушай и кивай. Доверься мне».

Просто слушать?

«Еще кивать».

Ха-ха, смешно-то как.

«Здесь сидят не глупые лирены. Они прекрасно знают, с кем имеют дело. От тебя и не требуется в чем-то разбираться. В Дамине никогда не происходили перевороты?»

Но тут… как-то…

«Направляет государство не тот, кто официально стоит во главе. Настоящая власть находится в руках руководителей крупнейших финансовых корпораций, торговых и промышленных компаний, военных, специалистов в различных областях Клиадры, дипломатов, Министров. Правительство существует исключительно с целью регулировать интересы и запросы этих разноплановых сил, находить компромиссный вариант и действовать согласно ему, сохраняя баланс и целостность всей гигантской структуры. А все публичные люди, выборные должностные лица, активисты и оппозиционеры – часто это лишь искусно организованная театральная постановка, порой вводящая в заблуждение самих актеров, не то что публику. Истинные обладатели рычагов управления спектаклем стараются не показывать лиц. Кто бы ни стоял на вершине, направление политики определяют все те же силы, что и прежде. Можно лишь поддерживать баланс, либо нарушить его. Неважно, кто ты по убеждениям и происхождению, с этим всегда придется считаться. Поэтому никогда не воспринимай государственные образования как нечто абстрактное, оторванное от всего прочего. Это надстройка, невидимые весы, не более».

Так мне все-таки нужно будет…

«Не торопи события».

Ладно. Молчим и киваем.

--- …и в ближайшее время определиться с выбором кандидатов на посты Министров всего списка ведомств, треть из которых можно оставить в нынешних должностях без ущерба выбранному курсу. А также первые два лонни после возведения на престол совершить ответные визиты, уделив особое внимание посольствам ключевых миров. Еще до снятия Блокирующего Покрова желательно утвердить императорские регалии и проекты указов о престолонаследии, дабы избежать повторения смуты, имевшей место перед воцарением Эстеллы. В число первоочередных задач также включены согласование с Хэмнха условий военной интервенции и…

Молчим и киваем, да?

--- Я возьму на себя решение вопросов, требующих внимания до снятия Блока, – наконец, вмешался Лэйкер. Заметив недоуменные переглядывания Чудиков, он поспешно добавил. – Я помню о ваших условиях и непременно закончу играть роль консультанта сразу же после церемонии, передав ее вам.

О чем ты? Какие условия?

--- Очень любезно с вашей стороны. Тогда можно перейти к условиям снятия Покрова. Об этом будет говорить Инимрий эм-Сотоа, а я вынужден вас покинуть. В Министерстве сейчас очень много работы, не терпящей промедления.

Нийрав кивнул, и эм-Гари с еще тремя спутниками исчез из комнаты, выдав на прощание еще несколько длинных предложений на илминрском, на что Лэйкер механически кивнул. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

Инимрий эм-Сотоа оказался совсем молодым Чудиком с большими круглыми глазами цвета чистого золота без примесей меди. Едва Министр с помощниками удалился по своим неотложным делам, инициатива уже перешла в новые руки.

--- Блокирующий Покров спадет окончательно, как только вы посетите два определенных Легендарных места. Одно из них расположено здесь, в Нимее, не так далеко от города, – голос Инимрия оказался не под стать внешности сухим и шелестящим. – Мы практически не располагаем информацией о нем, потому что вести оттуда поступают неутешительные. Я имею в виду, вообще не поступают. Изредка удавалось засечь слабые сигналы, но они носили не Клиадральный характер. Возможно, это были текландтские приборы.

Нет, ну потрясающе! Идите туда, откуда никто не возвращался.

--- Но не стоит беспокоиться, – верно расценив впечатление от сказанного, поспешил успокоить Чудик. – Прогнозы потенциалов благоприятны, и я уверен в успешности предприятия. Просто нам не известно, что вас там ожидает.

Успокоил. Молодец.

--- Зато о втором Легендарном месте сведений более чем достаточно. Оно находится в Илминре. И это особняк фамилии эм-Деборо.

Мое родовое поместье, значит. И с чего оно превратилось в обитель голодных призраков?

--- Там вы…

--- Нет.

Я оглянулась. Лэйкер безапелляционным тоном что-то затараторил на илминрском.

--- Как пожелаете, – пожал плечами Инимрий. – Только не нарушайте предписания. Даже из самых благих побуждений. Вы не хуже меня знаете, чем это может грозить.

--- Разумеется.

Поднявшись со своего места, Цамерий остановился справа от меня.

«Прогуляйся немного по городу. Эм-Латуа покажет и расскажет тебе много интересного».

Детям рано слушать взрослые беседы?

Зачем тогда меня приводили на собрание?

«Триаде нужно было убедиться, что ты на самом деле дочь Эстеллы».

Но они же ничего не делали!

«Они провели почти полторы сотни тестов».

Я передумала задавать еще вопросы и молча последовала за тонкой фигурой в плаще.

Меня очень беспокоило молчание Лэйкера. Нет, конечно, он часто упускает из своих объяснений весьма объемные, порой ключевые эпизоды, но сейчас… Я перестала его понимать. Полагаю, он меня тоже.

Да, все перепуталось. Я изменилась, он изменился. Ничто не прошло мимо, и на нас уже не осталось живого места. Как если бы на той самой поляне, заваленной трупами ни в чем не повинных церсмитов «Серой Молнии»  Лэйкера подменили, но не сразу, чтобы не бросалось в глаза, а постепенно, по кусочкам. А меня вообще распилили пополам, а теперь смотрят, как я истекаю кровью, пожираемая чем-то потусторонним, вроде как являющимся моей матерью, за чьи грехи теперь приходится расплачиваться.

И вроде бы все в порядке.

Только иной выход и не найдешь. Мне даже умереть не дадут – нельзя. Слишком много лирен зависят от того, какую именно комбинацию условий снятия Блока подберут: кто-то может потерять свой высокий пост, а кто-то – жизнь. Передел сфер влияния ключевых миров – дело едва ли обыденное, но и не исключительное. Только когда ты превращаешься в повод для подобных перестановок сил, как-то по-другому реагируешь на разворачивающуюся постановку.