Золотая Нить

Преломленный тысячами окон свет заходящего солнца выстудил полупустую комнату неестественно холодными лучами. Бесцветная дымка за окном замерцала, заискрилась, маня пуститься вместе с ней в пляс на головокружительной высоте между колоннами небоскребов. Крошечные ладошки требовательно потянулись навстречу.

--- Тише, Эри, – девушка усадила малыша на колени, свободной рукой спрятав за ухо выбившуюся прядь волнистых каштановых волос, и вновь повернулась к экрану. – Ты так неожиданно. Что у вас со связью?

На светящемся, встроенном в стену мониторе замелькали текландтские иероглифы:

[Помехи не пропускают мультимедийную информацию в обратном потоке, только текст.]

--- Жаль. Я давно с тобой не виделась.

[Я знаю. Я скучал.]

--- Я тоже, – девушка наклонилась к ребенку. – Поприветствуй дедушку, Эри.

До чего неудобно – слишком ярко, глаза нестерпимо резало от света, хотелось сбежать, но мягкий голос успокаивал, убаюкивал, пленял своей нежностью, а сияющая дымка за окном танцевала так заразительно.

[Какой он большой.]

--- А сколько уже проблем от него! Друзья смотрят на меня, как на сумасшедшую. Еще бы, сама решила ребенка воспитывать. Но ты посмотри на него! Он прекрасен. Как это совершенство можно отдать кому-то другому? Да, Эри? Но я все равно так волнуюсь. Думаешь, у меня получится его вырастить?

[Да.]

--- Правда?

[Да.]

--- Смотри, Эри, дедушка в нас верит.

[Приезжай ко мне в Нимею.]

Улыбка девушки потухла. В холодных лучах каштановые волосы пылали ослепительнее солнца. Ладошка поймала вьющуюся прядь, но тут же отпустила, будто опасаясь обжечься.

--- Ты, правда, хочешь, чтобы я приехала?

[Да.]

--- Прямо сегодня?

[Да.]

--- Не знаю, может, не стоит? У тебя, конечно, редко бывает свободное время. Так хочу, чтобы ты его подержал в руках. Он просто прелесть! Но Эри пока опасно пользоваться симпутами.

[Я знаю.]

[Обязательно приезжай.]

--- Хорошо, папа.

[Обязательно приезжай. Я люблю тебя.]

                               Жемчужная Триада

                                    Глава 1

Здесь было очень темно. Здесь – это в Нимее. Кажется. Не знаю, то ли мы прибыли ночью, то ли в этом мире всегда так, но вот уже больше минуты глаза никак не могли адаптироваться к мраку, размывающему причудливые очертания местного рельефа, обращая его в неторопливый балет хищных бесформенных теней. И этот мрак, трепещущий от собственного величия, явно переборщил с приветственными, удушающе крепкими объятиями.

В очередной раз протерев глаза, я подняла голову. Небо мерцало сотнями звезд, таких бледных, будто у художника закончились краски, и пришлось соскоблить их остатки и сильно разбавить водой, чтобы закончить картину. А, видимо, из всех цветов он предпочел голубой. По крайней мере, я не нашла на черном космическом полотне ни единой желтой или красной точки, лишь бледные топазы едва пробивались сквозь густую тьму. От этого почему-то стало не по себе.

--- Это Нимея? – Я повернулась к Лэйкеру.

--- Должно быть. Я никогда здесь не был.

--- Я тоже, – кивнул Нийрав. – Но образ похож на тот, что нам показывали в Академии.

Ага. То есть, сейчас не ночь, и в Нимее подобные пестрые, наполненные жизнью пейзажи – в порядке вещей? Прелесть.

--- В любом случае, поспешим. Не стоит тут надолго задерживаться.

--- Почему? – Я последовала за Чудиком, обходя острый выступ.

--- У этого мира не лучшая репутация среди открытых. Не зря его так любит Хэмнха.

Репутация? Неужели это единственная причина, по которой отсюда лучше поскорее убраться? Только ли мне жутко в этом темном царстве?

А Хэмнха? Что здесь забыл один из пяти ключевых миров Веселес? Как утверждает Лэйкер, его политика так же продажна, как и лирены, населяющие Хэмнха. Они будут скалиться в улыбке, пока у тебя есть, чем поживиться, но стоит кому-то предложить цену чуть выше – первыми вонзят нож в спину при удобной возможности. Хотя мне кажется, зря он так категорично о них отзывается, и в коммерции им нет равных вовсе не по этому: условия сделок они никогда не нарушают, нужно только внимательно их заключать. Но даже если частично правы мы оба, в таком случае, тем более, не ясно, какую пользу Хэмнха планирует извлечь из этого мира. Здесь же вообще ничего нет. Может, конечно, через пару часов мы добредем до роскошного города в центре оазиса, но что-то мне подсказывает, вероятность такого поворота событий незначительна.

Нагнувшись, я подхватила с земли небольшой камешек и попыталась его разглядеть. Холодная твердая порода чуть поблескивала гладкими сколами. Несмотря на приложенные усилия, камень не крошился, не трескался, хотя по весу едва превосходил пенопласт.

Из такого вот странного минерала и состояла вся видимая поверхность земли. Острые пики скал высились тут и там, перегораживая дорогу, неожиданно выступая из сумрака. Мы шли вперед, то и дело огибая препятствия. Никакой тропы я не увидела, да и не известно, было ли кому их прокладывать: за весь путь нам не встретились не то что лирены, даже следы их существования. Ни домов, ни очертаний городов вдалеке, ни, тем более, троп. Может, местные перемещаются по воздуху? Это уж точно удобнее, чем пробираться через лабиринт каменных игл в полной темноте. А может, здесь вообще никого нет, кроме нас?

--- Далеко еще? – Не выдержала Мириам, с недоверием косясь на скалящегося в улыбке Эримонда, преследующего ее по пятам.

--- Почти добрались, – ответил Чудик, прибавляя шаг.

С момента исчезновения из Сэмсали брат с сестрой не обмолвились и словом, стараясь держаться друг от друга на максимально возможном расстоянии. Вот уж не знаю, что у них за странные отношения, но явно не типичные родственные.

На секунду Лэйкер остановился.

--- Что-то случилось? – Притормозил Нийрав.

--- Бегом! В укрытие!

--- А что не так-то?

Лэйкер без объяснений схватил меня за руку и бросился в сторону огромной тени справа. Оставив вопросы, следом поспешили остальные.

И тут я поняла, в чем дело. Радиация.

«И не только локальная».

Не только?

«Еще солнце».

Но на небе нет солнца.

«Оно есть».

Как?

«Оно просто черное».

Не останавливаясь, я вновь запрокинула голову.

Да нет здесь ни… о…

Она висела прямо над горизонтом. Окружность пустоты, свободная от бледных огоньков звезд, темнее самой тьмы. И какая большая! Солнце… Как если бы кто-то проделал дыру в бесконечность. И вот бездна смотрит прямо на тебя, манит, приковывает взгляд, выжигая глаза изнутри.

--- Не смотри на него! – Одернул меня Лэйкер.

Я послушно, но без охоты опустила взгляд. Темное светило умоляло взглянуть на него вновь, хотя бы на мгновение.

--- Даже не думай, – Лэйкер одним рывком втащил меня в густую темноту.

Безликая тень приняла очертания пещеры с уходящим куда-то вниз коридором. Переведя дыхание, я опустилась на прохладный камень и прикрыла глаза.

--- Простите, я забыл про солнце, – присел рядом Нийрав. – Точнее, я забыл, что не все среди нас свободно пользуются Клиадрой.

--- Тебе хоть что-нибудь можно доверить?

--- Я же извинился! И вообще, не надо на меня давить! Вот постоянно так: стараешься ради них, жизнью рискуешь, когда все в порядке – ни слова благодарности, как должное воспринимаете, а стоит хоть раз немного ошибиться…

--- Мы не в том положении, чтобы ошибаться, эм-Гэлийвер.

--- Ах, мы не в том положении, значит? Давай, расскажи о нашем положении, я с удовольствием послушаю! Может, пойму, что происходит, и почему наши планы меняются чаще, чем потенциалы возле Сюжета! Как я могу уследить за всем в одиночку, если никто не считает нужным рассказать все от начала до конца? Здесь он умолчал, о том не рассказал, про это забыл! Что все это значит?