--- Ты что делаешь?! – Морщась от боли, я в бешенстве обернулась. – А если бы…
Однако на прежнем месте Эримонда уже не было. Я только и успела заметить его огромные от страха глаза, когда Механик со скоростью ветра проносился мимо. Зато я получила возможность рассмотреть то, от чего он в такой спешке удирал.
Нет, это было не чудовище из огненной бездны – оно почему-то все медлило показаться из расселины. В воздухе висела круглая, в три человеческих роста, выпуклая линза, ровные края которой отливали сталью, хоть и были прозрачными. Пространство вокруг нее заметно искажалось, как если бы вдруг стало жидким и вливалось теперь в бездонный колодец. Но вовсе не оно приковывало внимание. Из линзы вырывались чьи-то руки. Сотни почти бесцветных длинных конечностей пульсирующими волнами то выскакивали из тесного светящегося круга, то вновь втягивались обратно, как резиновые. Может, то были и не руки вовсе. Скорее, ОПРЕДЕЛЕННО не руки, но я для собственного спокойствия не стала развивать ассоциативные ряды. Вместо этого я вскочила на ноги и, зажимая правой рукой рваную рану, пустилась бежать прочь от этой дыры неизвестно куда. Не знаю, чем она опасна, но проверять на своем опыте в планы как-то не входило.
--- Назад!
Я испуганно замерла.
--- Лэйкер?
--- Глашатаи подняли шум на всех ярусах. Другой дороги не будет, – Ватрат мягко приземлился прямо перед бегущим оппозиционером – тот едва успел затормозить и невнятными ругательствами выразил «восторг» от такой встречи. – Когда Страж сбросит последние оковы, мы не скроемся даже там.
--- А ты точно Лэйкер? – Эримонд недоверчиво скрестил руки на груди. – Тут не…
Неуловимо быстрым ударом Лэйкер вернул парня в бессознательное состояние и, схватив его за шиворот, потащил прямо к пульсирующей линзе.
--- Что это? – С неясными намерениями я бросилась наперерез.
--- Лучше не знать.
Точно Лэйкер.
--- А что хотя бы нужно делать?
--- Даже представления не имею, – в огромных темно-синих глазах мелькнул азартный огонек.
Ну да. Я и забыла, что это весело.
Лэйкер забросил Эримонда в центр линзы, и гибкие конечности бесформенным языком слизнули попавшее в зону досягаемости тело.
Веселее некуда.
--- Я. Туда. Не полезу.
--- Прости, спорить некогда.
--- Но…
--- Все будет хорошо, – Лэйкер неожиданно улыбнулся и коснулся теплой ладонью моей щеки. – Я найду тебя даже в Инопространстве.
Вцепившись в ноги и плечи, серые руки с силой дернули меня назад, и непроглядная тьма сомкнула свою хищную пасть.
Лязгающий грохот тяжелых шагов на несколько секунд смолк. Слышно было только, как шуршат скатывающиеся камни, да шлепают недоразвитыми лапками по полу маленькие ацефалы. А потом раскатистый утробный рев прерывистой волной пронесся по катакомбам.
Ватрат обернулся. Из дымящейся трещины одна за другой выбирались охваченные синим пламенем химеры. Призрачные, лишенные глаз звериные черепа местами покрывали обнаженные мышцы. Обугленная пятнистая кожа на тощих боках с треском рвалась и вновь срасталась при каждом движении мощного чешуйчатого хвоста, в эти моменты сквозь раскаленные прутья ребер можно было разглядеть сгустки текущей внутри изувеченных тел лавы. От невыносимого жара камень под когтистыми лапами трескался и крошился дымящейся пылью. Глухо рыча, чудовища настороженно принюхались и разбежались, окружив Лэйкера плотным, пока широким кольцом.
Страж проявил активность сразу за ними. Первая огненная цепь пролетела через весь зал, срезав по пути несколько каменных опор, и вызвала новый обвал, похоронивший часть бассейна и единственный выход к боковым помещениям. Вторая со свистом обмоталась вокруг рельсов, серьезно погнув металл. Следом бездна исторгла сразу десяток призрачных цепей, затем еще дюжину. Раскаленный воздух рядом с ними трепетал и расползался смертоносным маревом все дальше. Еще немного, и Стражу не придется что-то делать самому.
Полыхнув синими гривами, химеры бросились в атаку. Лэйкер едва успел сложить Печать Ледяной Завесы, вынужденно отвлекаясь от защитной вязи. Холодный блокирующий массив нападающих не остановил, но скорость заметно уменьшил. Клацая потухшей рваной пастью, химеры буквально прогрызали себе дорогу к неподвижной цели сквозь мутную стену абсолютного холода. Лучше, чем ничего.
Когда пламя вновь объяло изуродованные шкуры, плетение было готово. По всему телу Лэйкера, из каждого сустава наружу выступили многогранные призрачные суставы. Искрясь и переливаясь, они жадно всасывали синие огненные языки, многократно усиливая интенсивность свечения до ослепительного. Ближайший зверь был вогнан в камень фантомной дланью, остальные отпрыгнули в стороны и бросились с боков. Лэйкер вскинул руки. Синие локтевые кристаллы вспороли грудные клетки летящих в прыжке химер, на долю секунды трансформировавшись в тонкие иглы-лезвия. Еще нескольким, только готовящимся напасть, сковали лапы расплавившиеся кристаллы пальцев ног, которые вонзились неоново-яркими нитями в землю. Прозрачный кулак пронесся по обездвиженным целям исполинским молотом.
Грозно взревев, несколько химер вскарабкались на цепи и бросились сверху. Лэйкер рефлекторно вонзил в летящее чудовище лезвие, выросшее из ладони, но тут же понял ошибку и дернулся прочь, едва не угодив под густые струи выливающейся из распоротого живота лавы. Опрокидывающий удар щитом вокруг локтя, рубящий взмах той же рукой и снова удар по диагонали. Кристаллы почти полностью отделились от тела и плясали вокруг него вязкими синими струями, меняя форму, плавясь, рассекая не унимающихся химер. Поверженные твари уже через минуту поднимались вновь, срастающиеся раны переставали сочиться лавой, а к ним на помощь уже спешили новые порождения бездны. Обратившаяся в длинные плети вязь отбросила наступавших обратно к разлому, но Ватрат понимал, что выиграет от силы полминуты. Классическая Клиадра не работала, Сущностная отнимала слишком много сил, а времени почти не оставалось.
--- Что за дивный обед, брат мой Эрикс! Лучшую трапезу нам не сыскать в темном краю этих душных теснин.
--- Дозволенья прошу, мудрый Акест, силой померяться с пришлым сперва.
Лэйкер удивленно обернулся. Невозможно. Не один Страж, а сразу два? Но по раскаленным цепям неторопливо шагали двое. Обнаженный, могучего телосложения атлет уже наматывал на кулаки темные кожаные ремни с металлическими нашивками. Немного позади гордо ступал облаченный в царские одежды старец с длинным луком в жилистых руках.
Огненная пасть щелкнула возле самого уха. Не услышав окончание разговора, Ватрат отскочил в сторону и раскроил безглазый череп обросшим шипами кулаком.
--- Стой, смертный!
Мускулистый великан в один прыжок очутился возле Лэйкера и с разгона врезал кулаком по каменному полу. Чудовищный удар расшвырял сбившихся в стаю химер и высек из образовавшейся расщелины стену огня. Воющие струи пламени растянулись и сомкнулись непреодолимой завесой очерченной Стражем арены.
Ватрат бегло оглянулся. Сквозь огненный шторм едва ли можно было что-то рассмотреть, но, кажется, старик с луком не двигался. Эрикс угрожающе оскалился. За его спиной вздымались широкие угольно-черные крылья. Этот Страж – первородный Ангел? Здесь? В Нимее?
Удар прошел совсем рядом. Лэйкер в последнее мгновение откатился немного влево, скорее почувствовав, нежели заметив движение. Прозрачные лезвия вокруг его запястий, как лопасти мотора, со свистом рассекли воздух. Увернувшись от второго выпада, Лэйкер нацелился в ребра противника, но атлет проворно защитился и тут же ответил ударом. Кристаллы со звоном разлетелись в стороны, вонзаясь в камень, как в рыхлый снег. Ватрат вновь отступил. Эти ремни разрывали плетение с пугающей легкостью. Видимо, без Сущностной Клиадры обойтись не удастся. Очень плохо.
Кристальные наросты вспыхнули малиновыми фонтанами искр. Из позвонков, как из ножен, выскочили призрачно-розовые дуги-ребра и, вывернувшись параллельно настоящим, сцепились в районе груди широкой пластиной. Ангел усмехнулся и, подпрыгнув, молниеносно обрушился сверху огненным тараном. Стены гулко застонали, вторя грохоту взметнувшихся цепей.
