А я ненавидела всей душой веймистра с его эгоистичным поступком, с его злым, чёрным сердцем, в котором не было и капли света. Не зря говорят, что чёрная магия выжигает души и сердца своих адептов! Если бы не он, то сегодняшняя ночь, возможно, была бы уже брачной, и на ложе короля... Да, ксаталини - лишь одна из невест, не жена. В назначенный день король принимает решение, кого из дочерей севера он увезёт в свой замок. А кого - позже, если захочет любовницу. Если выбранная девушка вдруг не сможет подарить ему наследника... Но я бы смогла, обязательно смогла! Это мой долг, честь и совесть! К этому меня готовили с детства, - к этому, а не к шкуре арухи!
Вдоволь настрадавшись, я с тоской уставилась вдаль, через дорогу, где резвилась с добычей очередная стая. Этих я даже видела сегодня несколько часов назад. Но при взгляде на вещи, и на тело, которое обгладывали арухи, сердце похолодело. К этому я не была готова. Олень - это ещё понятно. Это жертва леса, дань его постоянным обитателям. Но... человек?..
Шатнувшаяся фигура на верхушке дерева придала злости и бодрости мыслям. Довольно с меня арух! Надоело! Эй, господин рваноухий, вы со мной? Вот и чудненько...
Как и в прошлый раз он поддержал мою серенаду предрассветным сумеркам. На двоих вышло тоскливо и жутковато, даже сама немного впечатлилась. А уж стае и вовсе долго объяснять не пришлось. Господин аруха как минимум двоим из них сегодня чуть жизни не укоротил за то, что посмели приблизиться ко мне. Тогда я не знала, как на это реагировать, а теперь... Теперь я с уважением взглянула на своего лесного защитника и ухажёра. Разумеется, шансов у него никаких, но в качестве охраны - расцеловала бы!
Парень оказался стойким. Знакомиться с нами он не хотел ни в какую, а потому нам с рваноухим пришлось некоторое время ждать. Когда он потерял сознание, и всё-таки упал с дерева, я, не раздумывая, бросилась к нему. Терпкий запах крови дразнил и пьянил, волчик нервничал, и пришлось не раз рыкнуть на него... Подцепила носом руку, подлезла под тело... Ох, и тяжелы же вы, молодой человек! На лицо вам лет двадцать, может чуть больше, и выглядите худощаво... а весите, как добротно вскормленный боров!..
Надо сказать, моих потуг рваноухий не одобрил с самого начала. Ходил кругом, тыкался носом в мой бок, и даже за ухо пытался оттащить! Но как бросить парня здесь? Как после это верить в добро, если здесь и сейчас просто пройти мимо? Отец говорил, что в этом мире всё закономерно. Если ты делаешь людям зло, то не стоит ждать от них добра. А равнодушие хуже яда. Яд хотя бы убивает быстро.
Парень повис бесчувственной поклажей на моей спине. Тяжело идти... лапы подгибаются, в животе урчит. Если бы кто-нибудь увидел, как аруха тащит на себе парня, а второй снежный волк плетётся рядом и недовольно рычит, то упал бы без чувств, или пить бы бросил!..
***
Волчьи следы Ромерн знал неплохо, и легко бы понял, куда направилась девчонка. Оставалось только понять, который из следов - её. Но одна цепочка всё же выделялась среди прочих. Арухи не ходят такими петлями, если только не хотят запутать охотника. И уж точно не ломают веток в прыжке, в попытке выбраться из сугроба. Дальше он не пошёл. Какой дурак попрётся в пасть к арухам в одиночестве, по сугробам? На дороге хоть есть шансы отбиться, да и то... Не слишком много. Лучше уж вернуться к Мирке, а там видно будет. Арухи хорошо запоминают запахи, значит, найдёт, если захочет.
К полудню он увидел странную пару волков, и ту, что со стрелкой, узнал сразу! Дыхание мастера замерло, он был готов произнести матерную тираду на всех языках, которые только знал. Но мертвенно бледное лицо парня с выбритыми висками и окровавленная дорожка, тянущаяся за ними, заставила забыть любые слова вообще.
- Дион?! Твою ж мать...
Он сделал несколько быстрых, резких шагов в сторону арух, но замер, когда рваноухий матёрый волк ощерился и вышел вперёд, заграждая собой волчицу и её добычу. Скрипнула на морозе сталь, рванувшаяся из ножен. И если бы не злой и отчаянный визг и рычание сучки со стрелкой, то завязалась бы драка. А она оставила тело Диона на дороге, и уже через несколько секунд рваноухий был оскорблён, зол и нависал над ней. Кто бы не обозлился, если бы твоя волчица так непочтительно себя ведёт и смеет кусаться, даже в процессе воспитания?
Ромерн не слишком ждал особого приглашения. Если девчонка обзавелась другом, то это не его сложности. Главное, что она его контролирует, и сама, похоже, не лишилась ещё человечности. Это хорошо.
- Мало я тебя на арене гонял... - проворчал, взваливая парня на себя. - Эх, ты, душонка с костями... И только посмей умереть сейчас!
Она смотрела им вслед, отчего-то не решаясь сдвинуться с места. И мастер, словно почуяв её пронзительный взгляд, басовито выдохнул с паром:
- Дружка оставь в лесу, я ревнивый. Идёшь?
***
У камина было тепло. Огненные блики и силуэты теней танцевали на обшарпанных дощатых стенах и грубоватой на вид мебели. Пахло старым деревом и почему-то прелой листвой, а жареная курочка и хлеб приятно оттянули живот. Ромерн возился с раненым, и от его грубоватых словечек поначалу становилось неловко. И всё же, я была рада, что смогла быстро проскочить за ним в таверну. Заодно от рваноухого отвязалась!
Смотреть на мужчину, который в одних брюках расхаживает по комнате было стыдно. Но очень интересно! Знать, что он не представляет никакой угрозы и при этом без страха и стеснения рассмотреть каждую мышцу тренированного тела - ух!.. И ведь неприлично воспитанной девушке даже находиться в одной комнате с мужчинами, без нянюшек или компаньонки... Но так интересно!
Седые виски и горбоносый профиль добавляли ему возраста. Левая рука Ромерна была покрыта белёсыми шрамами и выглядела неестественно, словно не раз ломалась в бою. Но в каждом его движении чувствовалась сила и опыт, которых я никогда не видела ни в одном мужчине раньше. Может, потому что не присматривалась? А ещё... В отличие от Эридана, который стал первым обнажённым мужчиной в моей жизни, Ромерн не вызывал во мне такого резкого отторжения. На него можно было смотреть вполглаза из-под лапы, и даже, наверное, подойти ближе при необходимости. Он пах мускусом и пряными травами, и отчего-то от этого запаха приятно вибрировало в животе.
Наконец, он закончил возиться с мальчишкой. Старая тряпка служила ему и полотенцем и ветошью, о которую удобно вытереть скользкие от мазей руки. Странный взгляд. Оценивающий. Словно ещё сомневается во мне. Меховая доха на старом разваленном кресле манила своим уютом. Она напоминала о том, что люди носят шкуры лишь для тепла и статуса, и в любой момент могут их снять. А ещё невольно вспомнилось, как замечательно она укрывает от холода и страха. Но пока я с терпением истинной леди ожидала своего часа.
- Ну что, волчица, поговорим, так? - присел он рядом на край кровати. - Очень мне интересно, как же ты влипла в такую историю, и кому насолить успела, что тебя прокляли.
Я вздохнула и печально заглянула в выразительные глаза мужчины. Начало разговора мне более, чем нравилось. Даже страшно представить, как он узнал, что меня именно прокляли!
- Для начала я должен понять, кому помогаю и что могу сделать. Согласись, глупо тратить время на затею, не имеющую смысла. Так?
Едва заметно кивнула, тут же отметив, с каким облегчением вырвался из его груди воздух.
- Чудненько. Отвечать можешь - уже проще. Итак, чтобы не было недоразумений, давай сразу определимся кое в чём.
С интересом слушаю.
- Когда я нашёл тебя, на тебе было хоть и мало одежды, но и она не была дешёвой. Длинные волосы и руки без морщин в твоём возрасте не может себе позволить обычная селянка. Значит, ты из знати...
А он умный. Намного умнее, чем я думала!
- ...На твоей руке было кольцо с печаткой, жаль, разглядывать было некогда. Но фамильные печатки есть только у знати, приближенной к королю. И скажи мне, что ты не из его окружения!..
Что, не любите знать, уважаемый? Это плохо. Придётся изменить ваши представления о нас.
