Там, рядом со столицей, из дворца их совсем не видно. Я проверяла.
- Антей, рядом! - скомандовала я любимому псу. - Ну-ну, Антеюшка!
Пёс радостно прыгал у моей ноги в стремени, норовя лизнуть руку.
- Поймаешь мне сегодня зайца на ужин, Антей?..
Я засмеялась, наблюдая, как мой охотник изображает готовность добыть любую дичь, какая только попадётся на пути! Гончих сегодня брать не хотели. Только его, любимца, и только потому, что я отказалась без него ехать. Какой праздник для ручного зверя и без прогулки по лесу с хозяйкой? Он так заливисто радовался хорошей погоде и предстоящей гонке! Но многоголосый лай говорил о том, что папенька всё же дал слабину. А значит, последний день на воле будет жарким и полным азарта!
Встревоженный и немного грустный взгляд отца испортил весь задор. К чему печалиться? Я ведь замуж выхожу, а не на эшафот отправляюсь! К тому же, не сегодня...
- Инира, - требовательно накрыл он мою ладонь своей, в перчатке. - Смотри в оба. Не гоняйся за дичью, я запрещаю.
- Но папа!.. - воскликнули мы хором с Мари удивлённо.
- Генрих не простит нам, если на тебе будет хоть царапина. Не ради себя запрещаю. Ради нашей семьи.
- Со мной всё будет хорошо, - обняла его крепкую шею, свесившись из седла. - Что с нами может случиться? Мы просто прогуляемся.
- И никаких зайцев! - хмуро проворчал папенька.
- Пусть его величество знает, что женщины из рода Вингенса умеют не только красиво приседать и сверкать декольте на балах! - возмутилась Мари, гордо вскинув подбородок. - Если настанет голодный год, то с такой женой как Инира ему голодать не придётся! Пара зайцев к праздничному столу лишними точно не будут...
Отец смотрел на меня, не отрываясь. От напряжения на его виске вздулась синяя жилка, а дыхание сделалось тяжёлым. Сколько им было выпито сердечных капель за эти дни? Спал ли он вообще?..
- И никаких зайцев, - покорно улыбнулась я.
- Скучная ты, сестрица! - насупилась Мари. - И как только сам король на тебя внимание обратил?..
- Не завидуй, - рассмеялась я звонко. - Будь ты на моём месте, - долго бы ты выдержала без охоты и проказ во дворце? Уверена, и дня бы не продержалась!
- Вот ещё, было бы чему завидовать! Догоняй!..
Снежные облака поднимались из-под копыт наших лошадей. Антей с трудом поспевал за нами, ныряя в сугробы. Ветер морозил щёки и губы, но мы с сестрой только и ждали одного: чтобы низина, полная свежевыпавшего снега, наконец сменилась проторённой дорогой. И тогда...
- Гой! Го-йя!.. - захлестала я по бокам своей крепкой лошадки.
Словно стрелы, пущенные из арбалета, мы летели вместе с Мари наперегонки! Это была наша любимая забава - обогнать сестру на повороте у того столба. Затрубили рога, созывая гончих. Егерям охотиться не запрещали, а мы хоть понаблюдаем издалека! В последний момент перед поворотом случилось страшное: Мари обошла меня, но наткнулась с разбега на торчащую сухую ветку. Рванулась из седла, и потеряла поводья!
А её любимица, испугавшись, понеслась вскачь, норовя сбросить наездницу...
- Мари, держись!..
Моя лошадь рвала жилы, послушно прибавляя скорости, но за лошадью Мари нам было не угнаться. Ей вслед поскакали двое из нашей свиты, но мне казалось, я могла бы попытаться... Если бы только у меня была другая лошадь!.. Но один из егерей намертво вцепился в мои поводья, остановив нас и не давая двинуться с места. А Мари тем временем неслась, неслась, собирая без разбора весь лапник, торчащий у дороги...
Щелчок взводимой тетивы арбалета я узнала из тысячи. Резко обернулась, ища глазами арбалетчика, но было уже поздно. Мягкое шипение пущенной стрелы, глухой стон егеря... И мои поводья освободились. А дальше - как во сне: ощерившиеся мечи стражи, сбившиеся в кучку нянюшки, команды старшего... Новый свист арбалетов с другой стороны. Хрип старшего, изо рта которого толчками вырывалась алая пена... Паника...
Я сорвалась с места в сторону дома. Пригнулась к холке лошади, и нахлёстывала её что есть сил. Но после пробежки она изрядно сдала в скорости, хотя мы и вырвались вперёд. Мне всё это казалось страшным сном. Мари, мёртвые егеря, засада и нападение... Так не бывает! Не бывает!.. Не должно быть...
До низины со взбитым снегом я так и не добралась. Трое всадников вылетели мне наперерез из леса, по небольшой тропке. Лапником больно хлестнуло по лицу, рвануло поясницу от припустившей в сторону лошади, сдёрнулись с ног стремена. Лука чужого седла больно и с размаху впилась в живот.
- Быстрее, уходим! Ты прикрываешь!.. - услышала я, с трудом балансируя на галопе, почти вываливаясь. Горло перехватило до хрипоты.
Засвистели арбалетные болты вслед, но лошадь уверенно двигалась вперёд, а всадник жёстко держал свою добычу, вцепившись словно хищник! И лишь Антей, моя умница, в ловком высоком прыжке вцепился в ногу похитителя! Всадник вскрикнул, зло выругался, придерживая меня, и наотмашь ударил собаку мечом.
- Нет!!! - завизжала хрипло, пытаясь замедлить или отвести удар, но...
Антей, кажется, даже не успел понять, что случилось, и за что с ним так поступили. Преданный друг детства упал вместе с мечом на снег, который с каждой секундой становился всё алее и дальше, и смотрел мне вслед, провожая навсегда застывшим взглядом.
- Тварь!.. - с сожалением выругался всадник.
Но вряд ли он жалел о содеянном. Такие люди жалеют только об утраченном имуществе!
Несмотря на подступающую тошноту и слёзы, я лягнулась снова, пытаясь сорваться с седла, упасть, сбежать. Но на очередном манёвре была обругана и получила неприличный злой шлепок.
- Отпустите немедленно! Я ксаталини Вингенса, невеста короля Аркана! Вы не знаете, с кем связались!..
- Ошибаешься, отлично знаю, - с придыханием от гонки ответил всадник. - Заткнись.
Звуки погони смешались с тьмой в глазах. Я пыталась дотянуться до подпруги и ослабить её, но сил не хватило, а скачка сбивала руку с намеченной цели. Засапожный метательный нож, который я заметила только что, тут же улетел в сторону преследования, даже сделать ничего не успела. А потом яркое свечение подобия зеркала посреди леса, вспышка!..
***
- Только посмей!
Хриплое предупреждение повисло в тишине. Жёлтые блики камина подрагивали на спинке кровати, мужском обнажённом плече и соломенных волосах, и, да - на кончике второго засапожного ножа, который Инира сжала в руке. Этот предатель не зря так любил потайное оружие, вот и пригодилось. Прижавшись спиной к стене, - дальше отступать было попросту некуда, - она была готова драться до конца.
Мужчина был намного выше и крупнее неё, и похищенная ксаталини короля Аркана прекрасно понимала, что нож - всего лишь отсрочка неизбежного. Стоящий перед ней веймистр Эридан не раз намекал на симпатию во время её визитов во дворец. Но она не придала этому никакого значения. Мало ли хорошенькой девушке делают комплиментов? Пусть даже и лучший маг во всем Аркане. Король ведь важнее, особенно если тебе с детства внушают к нему уважение.
Он сделал шаг к ней. Осторожно скрипнули половицы, и от этого звука похолодело в животе. Не о таком муже мечтала знатная девушка, не так себе представляла первую брачную ночь. Да и какая это к черту брачная ночь, если ты пленница, заложница обстоятельств?!
- Меня уже ищут, и всё равно найдут! Тебе это так с рук не сойдёт!..
- Вот как? Неужели? - притворно изумился веймистр. - К тому времени твоему отцу будет проще оставить всё, как есть, - мрачно усмехнулся он. - Инира, я ведь не раз давал понять, что вы мне дороги. Разве нет? Ах, да!.. Генрих. Как же без него... Но, увы, моя маленькая леди, королю ты не достанешься. Я не позволю этому зарвавшемуся чванливому глупцу забрать у меня такой дивный, одарённый цветок. А без своей женской чести ты ему будешь не нужна.
- Веймистр Эридан, как вы можете так низко поступать с теми, кто вам верил? Мой отец, король... Разве вы не были друзьями? Отпустите меня, и я обещаю, что вам заплатят выкуп...
