- Нет!.. - хрипло прорычала и дёрнулась. - Умоляю, не надо!
Но он не слышал. Только напряжённое сопение раздирало беспомощную тишину и звуки борьбы. Противные, грязные мужские руки скользили и сжимали моё тело. В панике я отыскала взглядом зачарованную плеть, и, ни на что не надеясь, просто жалобно шепнула:
- Шаори!
Маг дёрнулся, закричал. А на пол упали на этот раз обе кисти мужских рук...
Когда я открыла глаза, буря давно стихла. Соль запеклась в уголках глаз, и веки разлепились с трудом. Темно в снежном мешке, тепло. Даже душно. Дурной сон набатом бился в голове, и никак не желал покидать память. Мотнув мордой, я отругала себя за слабость. Найду способ вернуть всё, как было раньше, выйду замуж за Генриха, если успею, и тогда... тогда можно будет и позволить себе всплакнуть разок-другой.
Хуже, чем есть, мой облик уже не будет. И не единственный же веймистр маг в королевстве!
Горы. Даже ребёнком я восхищалась ими, разглядывая издалека белые макушки. Маменька шутила, что когда я вырасту, то с этих вершин к нам спустится прекрасный рыцарь, и обязательно влюбится в меня. Но к тому времени я уже буду замужем, потому что такую красавицу сложно спрятать от глаз императора, тем более, если она одна из восемнадцати по праву крови может родить королю наследника.
Облака пара вырывались изо рта и таяли в звёздной вышине. В животе урчало, а снежные макушки дальних гор некстати напоминали о нянюшкиных пирогах с сахарной глазурью. Вот бы сейчас оказаться дома, за столом с родными!..
Я представила себе, как захожу во двор родного поместья, демонстрируя дружелюбный оскал и виляя толстым аруховым хвостом, и сникла. Дальше ворот с охраной я просто не пройду. Не зря же отец им деньги платит!
Идти в любую из деревень или город - тоже не лучшее решение. Единственное место, где по представлениям людей, арухи могли позволить себе власть и свободу, был лес. Не слишком приятная перспектива, прожить бок о бок с волками, даже если научиться охотиться.
Куда идти? Где искать помощи? И, главное, как её получить так, чтобы меня не убили прежде, чем хоть один маг поймёт, в чём дело?..
Ответ неожиданно пришёл сам собой, пока я трусила по кустам обратно на север, к домику ведуньи. В меховой одежде и обуви я не сразу признала недавнего знакомца. Снег под его сапогами поскрипывал, разнодлинные мечи, прикреплённые сзади, немного обледенели. Но я узнала. Вспомнила его крепкие руки, и своё бесчувственное состояние, и как он пытался помочь...
Сердце сладко затрепетало радостью и горькой досадой. Стоит ли подойти? А вдруг не узнает среди других арух?..
Длинные каштановые с серебром пряди Ромерна выбились из-под капюшона и немного обледенели. На задумчивом лице застылое хмурое, а мне стало очень стыдно за вчерашний поступок. Никогда Инира Вингенса не платила за помощь злобой и увечьями. Никогда не заходилась в таком истеричном крике, - леди с детства учат сдержанности, что бы ни случилось! Но теперь, когда вся ссора позади, перед Ромерном хотелось провалиться сквозь землю. Даже учитывая не слишком умелую помощь его женщины... Но мечник был единственным человеком, который попытался понять меня, даже когда я потеряла свой облик. И, пожалуй, это стоило того, чтобы побороться за его прощение. Только...
Как бы ему аккуратно это всё преподнести?
С хитрой мысли сбило голодное урчание в животе. Невольно уловив тонкую поволоку ароматов, я зажмурила глаза и сглотнула. Из сумки знакомца вкусно потянуло вяленой ветчиной и луком. Большая сумка. И я, конечно, леди, ксаталини, и воспитанная девушка... Но если осторожно идти следом, то...
Ромерн замер. Теперь уже он водил взглядом по сугробам, подозрительно щурил глаза и, кажется, прислушивался. Стало страшно, когда он медленно, неуверенно потянулся за плечо, нащупывая один из мечей. О, боги, боги!..
Быть сугробом, стать снегом!
Не заметил. Захрустел снегом, пошёл дальше.
Всю дорогу я размышляла над тем, как подружиться с Ромерном и пара идей у меня нашлись. Оставалось только раздобыть нужные вещи. Утро нас встретило у подножья горы, здесь расстелилось пёстрым ковром небольшое поселение. Крупные дома, перехваченные тёмными балками поперёк и наискось светлых стен, покатые черепичные крыши. В одном из подобных домов веймистр лишился руки. Но тот ли город, место? Не знаю. Вечер похищения я помнила смутно.
Мечник скрылся за воротами, куда мне хода не было.
***
За последний час-два я перепробовала на вкус горьковатые мёрзлые шишки разных пород, пыталась охотиться и даже почти поймала нерасторопную белку. И дело было не в том, что белка проворнее. Нет. Пищащий рыжий комок вертелся в снегу над мёрзлыми корнями дерева, придушенный лапами. Но убить я так и не смогла. Дикая белая волчица, кем движут хищные инстинкты, точно бы не пожалела маленького бельчонка. А я - разумное существо, одной из древнейших рас Аркана! Неприкосновенная.
И пусть первый, кто коснулся моих губ и близко не имел родства с королевской династией, я всё равно не какая-то там... аруха!..
Под сугробами незнакомый лес казался одной большой ловушкой. Шагнёшь - провалишься? Ударишься? Неизвестно. И лапы у волков, против всех чаяний, ещё как мёрзнут. И вот, в растерянности вывалившись на утоптанную кем-то поляну, я отряхнулась и... замерла.
Он наблюдал за мной. Хищный взгляд ловил каждое моё движение, белоснежная шерсть на холке вздыбилась, а сам волк был намного крупнее меня! Сглотнув, я попятилась. Что мне делать? Сражаться? Убьёт! Бежать? Я и сюда с трудом пробралась, а он выше и матёрее, - вон какое ухо драное и морда! Не выйдет. Волк зарычал. Негромко, но очень убедительно. Довольно, чтобы по моей собственной холке пробежались колкие мурашки. Ужас накрыл с головой и парализовал конечности. Хотелось закричать, завыть, убежать! Только не видеть это чудовище, не слышать грозного рыка!.. Жёлтые глаза зверя раздавливали, от них хотелось спрятаться, прогнуться...
...И я отвернулась, чуть припав к земле.
Рык продолжился, но стал тише, а потом и вовсе прекратился. Морозец колко щипал нос, глаза болели от бесконечного белого полотна в искрах света трёх лун. Где-то вдалеке встревоженно ухнула притихшая на время сова. От напряжения мои уши немного подрагивали от едва различимого хруста снега.
Волк ушёл.
Ещё очень долгое время я не решалась сдвинуться с места. Оглядывалась, принюхивалась к снегу. Слушала. И всё же, решилась уйти. Если бы не одно "но"...
Запах. Я ощутила его издалека, но узнать не смогла. Он был настолько острым и притягательным, что внутри всё сладко сжалось, а в животе громко заурчало. Превратившись в один сплошной нос, я быстрой рысью огибала деревья, и меньше всего думала о сугробах, ямках и преградах. Просто шла, шла, шла, предвкушающе сглатывая слюну. Яркий запах был моей единственной дорогой. Он усиливался с каждым мгновением, и лапы сами меня несли к цели всё быстрее, почти скачками!
Стая показалась издалека. Они все сгрудились возле аппетитной туши оленя, и с наслаждением лакомились заслуженным ужином. Потянув ноздрями воздух, я словно опьянела. Мне захотелось немедленно вонзить свои острые, непривычные клыки в ещё парящую от тепла на холодном воздухе оленью тушу. Как следует утолить голод, рвущий нутро!
И мне было совершенно не интересно, поделятся ли со мной арухи добычей добровольно. В глазах стояла оленья туша, а живот сводило от урчания. И... лапы сами шагнули в сторону еды! На меня рычали и скалились, но куда там!.. Пусть скалятся. Я быстро. Только один кусочек!
Звук хриплого рычания и белоснежный волк, летящий на меня в оскале, заставили очнуться, но было поздно. Тот самый матёрый аруха, что напугал меня только что в лесу, теперь нависал надо мной, наступив лапами на мою грудь, и дышал в лицо! Огромный, тяжёлый... И шея болит немилосердно от предельно понятных теперь предупреждений. Острые клыки не только у меня.
Я заскулила и постаралась отвернуться. В прошлый раз ему ведь это понравилось!
