Голова кружилась, сердце билось медленно. И вдох... Так хотелось вдохнуть полной грудью, но вместо этого получалось лишь короткими рывками ухватить воздух и тут же его вытолкнуть.
Мужчина аккуратно положил девушку в кухне на лавку с подобием льняного матраса. Они долго спорили и ссорились, но женщина в итоге сдалась. Принесла свечи и масло, мази и какие-то травы, явно не для квашни припасённые камушки. Внутри всё похолодело от этого набора.
"И не вздумай обращаться к магам, если не хочешь быть волчицей ещё и днём!"
- Н... Нес... а... - получилось вместо "нельзя". На морозе говорить было проще. - Не..да!
- Подержи её, - приказал женский голос из-за пелены. - Роми, ну? Чего стоишь?
На лоб и кисти легли болезненно горячие, шершавые ладони.
- Не тро-гай... - застонала я, уворачиваясь от рук. Язык ворочался с трудом. - Я не ару-ха! Ару-у-ха... Не х..чу...
- Она бредит, Мира, - с сожалением шепнул бархат голоса. - Поторопись.
Я зажмурила глаза, ощущая, как по щеке скатывается бессильная слеза. Сил нет. Назад дороги нет. С того момента, как Мари понеслась на лошади, с того момента, как предатель веймистр Эридан отнял у меня мою жизнь, моё будущее... Если эти люди увидят меня арухой - убьют. Любой бы с радостью убил самую кровожадную в здешних местах тварь! Шкура арухи стоит немалых денег, а в качестве трофея ценится не меньше.
И всё же, в сердце теплилась надежда, что проклятие не сработает, а угрозы веймистра - всего лишь дань страху.
Сначала закололо иголками кончики пальцев на ногах. Затем кисти рук. Голени, предплечья, бёдра, плечи... Воздух врывался в лёгкие всё чаще, от волнения казалось, можно задохнуться! Я ощутила всё тело прежде, чем хрустнули между лопаток позвонки и зачесалось лицо, обрастая белоснежной шерстью.
"Нет, нет, нет!!! Будь проклят веймистр так же, как он проклял меня!"
Жуткий девичий визг оглушил излишне чувствительный теперь слух. Разозлил! Глупая ведунья испугалась и прервала свой ритуал! Отшатнулась, ещё и камнем в меня швырнула!.. Вот только я уже стояла позади неё и щерила клыки на блестящую сталь клинка в руке Ромерна. Рванулась раз, другой в его сторону, чтобы обозначить своё право на жизнь, увернулась от ответного выпада.
- Мира, что ты натворила?! - вскрикнул он, тыча в меня остриём меча.
Женщина дрожала и не могла вымолвить ни слова. И только тогда я поняла, что же было не так.
Там, на лавке, лежало бездыханное тело. Моё тело! И оно с каждым мгновением становилось всё прозрачнее, словно талая вода по весне. Только нелепая белая прядь в чёрных призрачных волосах казалась чужеродной.
Громко и зло залаяв, я кубарем бросилась под ноги горе-ведуньи. Там откуда родом моя семья, не принято открыто ругать кого бы то ни было, но сейчас выдержки попросту не хватило. Глупая, бездарная кухарка, а не ведунья! Мира закричала, мгновенно оказалась на столе... но её жизнь в данный момент мне была не интересна. Упёршись когтистыми лапами в лавку, я в панике облизывала длинным языком бледное женское лицо, скулила и рычала! Но что я могла? Чувствуя запахи втрое лучше прежнего, слыша звуки словно гончая, я была навсегда теперь лишена главного дара жизни: быть счастливой. Но принимать это отказывалась.
Обернувшись на застывшего мужчину, я не нашла ничего лучше как заскулить. Если люди зачем-то помогают однажды, значит у них доброе сердце. Помогите мне, вы же видите, как это страшно? Впервые стоять на четырёх лапах и махать хвостом, которого у тебя никогда в жизни не было - что может быть хуже? А потом и вовсе припала и поползла по дощатому полу, остро пахнущему дикими травами. Ромерн напрягся и снова было встал в боевую стойку. Но в мудрых глазах мечника на секунду скользнуло сострадание, и занесённый надо мной меч так и опустился к полу, минуя мою голову. Остановилась и я, искренне, истово веря в то, что этот мужчина поможет мне, как не помогал никто другой!
- Мира, прекрати верещать, - рыкнул и нахмурился он. - Ты можешь вернуть ей тело?
- О, боги! Ромерн! Тебя разве зря прозвали в гильдии Монахом? Разве не молитвы шепчут твои враги перед смертью?! Убей эту тварь немедленно, или ноги моей больше в этом доме не будет!
От тела на лавке почти не осталось и следа. Только призрачный силуэт, словно чужое видение, постепенно растворялось в бытие.
- Помоги, помоги мне! - попросила я жалобно. Но вышло, конечно, совсем иное. - Пожа-алуйста!
Стол заходил ходуном от топотания её ног, а комната наполнилась новыми визгами и проклятиями. И эти самые ноги мне очень захотелось разорвать до белой кости! Ты когда училась ведовству, ведь знала, что нельзя прерывать обряд? А когда подносила свои побрякушки к лавке - могла хотя бы в глаза мои ясные заглянуть, убедиться, что они человеческие? Могла?! Да кто тебя, неуч такую, к ведовству и знахарству допустил, если ты проклятого оборотничеством человека не почуяла, ведьма ты бестолковая!
Снова и снова я кидалась на женщину с разных концов стола, уворачиваясь от рук мужчины, тянущихся к холке. Один раз он всё-таки ухватил мой загривок, но тут же поплатился, едва не лишившись руки, в которой так и остался клок белой шерсти... Не трогайте отчаявшуюся женщину!
В какой-то момент Мира не смогла увернуться от моих зубов и поскользнулась на тарелке. Сердце пело и ликовало, когда глупая ведунья упала со стола на пол! А я, в пылу гнева, всё-таки рванула человеческую плоть сквозь юбку и вылетела на мороз под крики проклятий и свист клинка...
Ветер рвал снега, выл в ушах и сбивал с ног. Между подушечками лап и на морде давно смёрзся лёд, глаза слезились от вьюги и немилосердно хотелось пить. Растерянная, злая и раздавленная я брела сквозь бурю без особой цели. Больно терять едва обретённых друзей. Больно было видеть на лице Ромерна гнев и разочарование. Очередная порция проглоченного снега лишь ненадолго облегчила жажду. Но совесть было не унять.
Там, позади, остались моё прошлое и будущее. Вера, надежда и любовь разом. Кто я теперь без человеческой сущности? Просто волчица без рода и племени, которой лучше даже не показываться среди стаи истинных арух? Чужачка для лесного зверья. Лютый зверь для людей. Хороша невеста, теперь если только поохотиться, затравить на королевской охоте...
До сих пор не веря в случившееся, я не слишком признавала безнадёжность ситуации. Выход должен быть. Он обязательно найдётся. А сейчас... Что бы сделал дикий зверь в непогоду? Я огляделась, щуря глаза от ветра со снегом. Сейчас нужно вот в том сугробе выкопать ямку с подветренной стороны и переждать бурю. Выспаться. Подумать. Матушка всегда уверяла, что утро вечера мудрее. Жаль только не научила, что же делать, когда ты аруха, а под рукой нет ни заботливых нянюшек, ни тёплого молока, ни озорной сестрицы?..
ГЛАВА 2
- Инирушка, вставай, солнышко!
Мамин голос и ласковое касание растрёпанных за ночь волос были и приятными и раздражающими одновременно. Хотелось поспать, понежиться в кровати. Где тут выспаться, если Мари приснился удивительный сон, и она в тревоге тайком прибежала ко мне им делиться? Полночи пролетели за разговором, словно дикий ястреб на охоте.
- Маменька, ещё полчасика, умоляю!.. - проворчала сонно.
- Личико не опухнет? - рассмеялась она. - Хорошо. Велю накрыть завтрак попозже.
- Спасибо, матушка ...
Сон подкрался дикой рысью снова, и уже через несколько минут я блаженно посапывала в своей постели. Мне снился сон, где реальность сложно отличить от вымысла. Слишком всё материально, слишком настоящее!
Деревенский, но добротный дом с камином. Запахи трав и поскрипывающие доски под ногами. Веймистр Эридан был ужасен в гневе! Маг не сдерживался в высказываниях и всё сильнее стискивал окровавленными руками моё горло, а я едва балансировала на пальцах ног, чтобы окончательно не задохнуться и хватить ещё хоть глоток воздуха!
- Хотя бы здесь, сейчас... - пригвоздил он меня к стене, прижимая мои руки над головой. Освобождённая шея запульсировала и голова тут же закружилась до звёзд. - Должно же быть для меня что-то хорошее в этой гнилой истории?! - прорычал, задирая юбку.
