"Замечены огненные самострелы... Имперский флот окончательно разбит... Халифатские войска высадились на берег. ...Захвачен порт Закир... "
Тадеус смял послание в руке и поднял взгляд на гонца.
- Я пришлю за тобой, когда сочту нужным, - отчеканил маг.
Гонец покинул кабинет, оставив ошарашенного Тадеуса одного. Халифатцы уже захватили Порт Закир. А пока шло послание, могли пойти дальше... Маг понимал, однажды это должно было случится. Империя никогда не обладала приличным флотом, а после войны с Хамоном и подавно. Надежда была именно на сухопутные войска... Но так скоро? Когда еще не все войска стянуты к югу... А еще эти проклятые демонские огненные самострелы... Не иначе, хамонцы подсобили.
Маг уже ничего не понимал... В голове все перемешалось... А еще эта проклятая усталость, слипаются глаза... Тадеус понимал сейчас одно, то, что случилось, серьезная проблема. В такой ситуации Император или регент выезжает в штаб. А если он не в состоянии, все контролирует его доверенное лицо. Этим самым доверенным лицом вполне может быть Верховный Маршал, вот только Тадеус не доверял не так давно назначенному Олафу. Его даже зельем опоить нельзя было. Он из рода Ирских. Те, как аркадийцы, на смерть не травятся, но толку мало, они реагируют на него тошнотой.
По идее он должен сам отправиться на передовую, чтобы лично присутствовать в штабе и контролировать ситуацию. Но это значит, придется оставить множество проблем в Эрхабене, Мириамских с самозванкой, не внушающего доверия Альдо. А еще, Миранду. В таком состоянии...
"Проклятый мужеложец, как бы я хотел тебя прикончить" - мысленно вознегодовал Тадеус, подумав про Альдо и еще сильнее смял лист с посланием.
Маг дал распоряжение канцлеру отменить все намеченные встречи, и пригласил магистра Николия. Пока он решил отправить в штаб своего доверенного человека. Боевой маг огня, он успел повоевать, опытен и верен Гильдии, а значит - ему можно доверять. Пусть выступит пока от его имени. Разобравшись с Николием, Тадеус отправился в покои к Миранде.
Выставив целителей, он лег рядом и в тщетной надежде, что она очнется, заговорил с ней. Увы, та не реагировала. В конечном итоге Тадеус не заметил как заснул. Разбудил его настойчивый стук в дверь. Было уже около четырех часов после полуночи.
Прибыл имперский гонец. Причем, весьма замученный. Явно спешил. Снова с передовой. Срочное послание. Маг взял свиток, выпроводил гонца и караульных магов и присел в кресло. Тадеус словил себя на мысли, что ему страшно читать. Его одолевали дурные предчувствия. Но тянуть он не стал, что бы там ни было, он должен знать.
- Безумие какое-то... - растерянно прошептал он и сжег свиток.
Вести оказались не просто дурными, а кошмарными. После отступления из порта Закир маршалу Кармелу пришел донос, будто Верховный Маршал Олаф продался хамонцам. Прилагались неоспоримые факты. Разумеется, с одной стороны, поднимать шум в такой момент - чревато, но с другой стороны, после поражения, когда враг наступает, предатель на такой должности - серьезная опасность. Кармел собрал тайный совет из части маршалов. Мнение у всех совпало, нужно разбираться. Решили собраться на военный совет и выяснить, пока не поздно.
Совет обернулся побоищем. У Олафа и еще двоих маршалов рыльце в пушку оказалось. Как бы там ни было, в результате Верховный Маршал Олаф и Маршал Ельмий сбежали, а трое маршалов убиты. Кармел серьезно ранен. И это не говоря о десятках жертв среди командиров и солдат, пострадавших при побеге предателей и их людей. Одно радует, большую часть солдат вмешать не успели.
Но все равно, час от часу не легче. Война в самом разгаре, флот разгромлен, враг наступает, а тут такой бардак. Империя осталась без Верховного Маршала и части командования. Страшно представить, что там сейчас творится. Тадеус понимал, теперь у него нет другого выхода, кроме как отправится на передовую в штаб, и уже на месте разбираться.
Осознавая необходимость скорого отъезда, он обратил взор на спящую Миранду. В отчаянии он снова подумал про недоумка Альдо. Почему то ему казалось, если принц поговорит с матушкой, та очнется. Тадеус задумался, как еще можно заставить принца пойти ему навстречу. Пригрозить убить? А если ему будет плевать? В какой-то момент он вспомнил про Айрин, с которой принц весьма сблизился.
Не факт что они делили ложе, но едва ли этому дураку будет плевать, если принцесса вдруг пострадает. Конечно, в любом случае сейчас он пальцем Айрин не тронул бы, но принц пустоголовый баран, ему даже в голову не прийдет подумать об этом. Маг решил не тянуть и тут же отправился к покоям Альдо. Плевать, что еще ночь и тот спит. Проснется.
- Вы чудовище и будете прокляты, - мрачно процедил Альдо, выслушав угрозу Тадеуса спустить кожу с Айрин. Угроза смерти, как маг и предполагал на принца не подействовала. А вот супругу он пожалел.
- Мне воспринимать это как отказ пойти мне на встречу? - уточнил он.
- Я поговорю с матушкой, будет по-вашему, - дрожащим голосом согласился принц, опустив взгляд.
Альдо тщетно говорил с матушкой уже полчаса. Сначала спокойно, потом не смог сдержать слезы, в итоге отчаялся.
- ...прошу, простите меня. Если вы умрете, я себе никогда не прощу. Глупый мальчишка, я не понимал, что творю. Да, я любил его, и не желал слышать глас рассудка. Не верил и в глупом неведении забыл о самом главном. Разбил ваше чуткое материнское сердце. Я... я каюсь... какой же я был дурак, когда на верил! Что же я наделал, почему за мой грех наказывают вас? Почему? Мироздание, ты же милостиво, - принц прильнул к груди Миранды и окончательно сорвался на рыдания.
Тадеус все это время был рядом. Лжет ли принц? Едва ли так можно играть даже из страха. Видимо, совесть у недоумка проснулась. Все же он всегда любил матушку, был с ней близок. Впрочем, озарение глупого Альдо едва ли что-то изменило, Миранда не реагировала. Впору самому зарыдать, да и то, не поможет. Пробовал...
Дрожащий Альдо встал, утер слезы и обернулся к Тадеусу с мольбой отпустить его посетить Храм. Он ответил согласием. Принц поблагодарил его. Маг посоветовал ему взять все тридцать гвардейцев и пообещал выделить двух магов. Не хватало еще, чтобы Альдо убили злые голодранцы, разъяренные ненавистиники аркадийцев, или прочие фанатики, которых теперь развелось как грязи.
В городе творится демоны знает что, городская стража едва справляется с этим бардаком. Даже его идея с распространением в столице Обители Второго Пришествия хоть и прижилась, но не спасла положение. Прошло мало времени, да и не все голодранцы готовы "отречься от страстей". Мало того, объвились так называемые Воины Света...
На часах уже было шесть часов после полуночи. Свой отъезд в Аваргию маг запланировал на полдень. А сейчас он решил не терять время и напоследок навестить свою воспитанницу. Девушка по привычке просыпалась рано и должно быть уже помолилась. Из-за болезни Миранды и, вдобавок, множества дел, в последний раз он лично общался с самозванкой три дня назад. Разумеется, ему докладывали, как у нее дела, чем она занимается. Все шло хорошо, девушка, как полагается, в основном сидела в покоях, молилась вышивала или читала Книгу Мироздания. Выходила только посетить Императора. Тот доволен, из-за ухудшевшегося не без стараний мага зрения, подмены Фердинанд не заметил.
Найти более менее подходящую девушку альбиноса, которая была как минимум такого же роста, как реальная Эрика в двенадцать и хоть немного походила на нее лицом, оказалось не так просто. Альбиносы рождались не так часто, многих топили после рождения, а большая часть выживших оказывались в храмах. Там Тадеус и решил искать новую принцессу.
Двадцатилетняя послушница Армина попалась после месяца тщательных поисков, и подходила идеально. Не очень высокая, но и не ниже принцессы, когда ее видели во дворце в последний раз. Черты лица не выделялись, у нее был похожий нос. Главное, девушка оказалась грамотной, в храме она трудилась убирая библиотеку.
