Пролог

1 месяца лета. 670 год с Дня Воцарения Света. Олдское герцогство.

Спешившись возле ворот родового замка, Тадеус утер со лба испарины пота и достал флягу. Лето выдалось жарким, а он гнал с самого утра. Открыв флягу, маг замешкался, обратил свой взор на солнце и прищурился.

"Назад дороги нет", - сказал он себе и помянув Мироздание, прильнул к фляге.

Сделав несколько глотков, он тут же постучал в ворота. Отворили не сразу, пришлось постучать несколько раз. Конечно, можно было вынести ворота. Признаться, это сделать очень хотелось, но грохот мог напугать сестру. Наконец, ему открыл единственный конюх и по совместительству дровосек Фран. Маг, не став слушать извинения, сразу попросил найти Вейру. Самое время распорядится приготовить сонный отвар для сестры. Уже через час Меган должна спать.

Фран все понял, на всякий случай уточнив, придется ли в этот раз ночевать в отдельном доме для слуг. Тадеус только кивнул. У него хоть мало челяди, зато хоть понятливые. Уже запомнили, если он приезжает один и без настроения, значит ночью в замке будет происходить то, о чем знать нежелательно. В других случаях он всегда приезжал в куда более лучшем расположении духа. Хотя, за посление три года, с тех пор как он стал Верховным Магом Империи, таких случаев не было.

Чтобы не терять времени, Тадеус сразу отправился в комнату к сестре. Возможно, он увидит ее в последний раз. Если не выживет, ей тоже недолго останется.

- Проклятье. Не замок, а сарай,- выругался он, едва не свалившись с лестницы из-за трухлявой ступеньки.

Впрочем, возмущаться тут не было смысла и он сам это прекрасно понимал. Давно пора делать ремонт, а чтобы держать все в чистоте и порядке, одного конюха и двух служанок мало. Но увы, пока иначе никак.

Верховный Маг Антарийской Империи имел возможность нанять хоть сотню челяди. Скупостью Талеус тоже не отличался. Не делал он этого из-за сестры. Меган до истерики боялась людей. Подпускала к себе только его и старуху Вейру, которая была ей нянькой до того злополучного случая. Десять лет назад погибла их мать, а ее чуть не сожгли. Сестре тогда было семь.

Женщин магов по законам Империи всегда считали ведьмами. Особенно старался Орден Света, для истребеления оных в том числе учредивший Инквизицию. Иные скрывались всю жизнь. Гильдии удавалось укрывать некоторых девиц, выдавая замуж за надежных адептов. Иначе бы магов в Империи постигло вырождение как в Милете и Антанаре. Там даже маг второй степени редкость, не говоря уже о первой или высшей. В Хамоне вырождение вовсе привело к окончательному истреблению.

В Империи эти меры ситуацию тоже не спасли. Маги давно утратили власть и по большей части выродились. Чего только стоит требование отказаот титула при поступлении на учебы, а следом службу в Гильдию Магов. Что самое прискорбное, в это внесли лепту сами маги, попавшие под влияние Ордена Света и сами вступавшие в Инквизицию. Род Тадеуса Алисстар был одним из немногих родов, выживших и не выродившихся. Именно поэтому он и родился магом четырех стихий. Стоит догадаться, его мать была магом.

Под защитой Гильдии женщины с даром могли жить в безопасности. Но тогда шла война с темным орденом Талерман. В Империи поднялась истерия, граничащая с безумием. Тадеус учился в Гильдии. Отец уже погиб от рук талерманцев. Правда раскрылась из-за наивности его сестры, не вовремя сбежавшей из дома. Мать погибла, пытаясь спасти дочь из лап озверевшей черни. Но что могла сделать целительница? Виновники заплатили жизнями. За них отомстила Гильдия. Но жизнь матери и разум сестре это не вернуло.

С тех пор она в присутствии людей, даже при виде Франа и Ребекки, служивших в замке уже более десяти лет, у сестры случались истерические припадки. Не менее остро она реагировала на суматоху и шум. Даже если те просто доносились из-за окна. Естественно, больше челяди - больше шума. Поэтому Тадеус оставил минимум магически одаренных людей. Вейру и супружескую пару Франа и Ребекку. В конце концов, он все равно тут не живет.

Когда Тадеус вошел в комнату, он увидел на лице Меган знакомый испуг. Она всегда сначала пугалась, когда он входил. И только потом, убедившись, что это не чужой, улыбалась. Меган в сотый раз читала свой любимый сентементальный роман. Но увидев брата, она тут же отложила книгу. В последние годы он приезжал все реже. Встречи с советниками не всегда проходили тут.

"Дел много", - врал он скорее себе, хотя на самом деле просто избегал этих встреч.

Тадеус понимал, возможно, его визиты единственная отдушина для Меган, но каждый такой визит оставлял только мучительные противоречивые мысли и тягостные ощущения. Что у нее за жизнь? Зачем он всеми силами не отпускает ее в Бездну? Ясно же, лечить без толку, лучшие целители Гильдии уже пытались. Только маги жизни не обладают даром исцелять рассудок.

Каждый раз во время пребывания в родовом замке Тадеус ощущал себя отвратительным братом и трусом. Он при всем своем могуществе не может отомстить за сестру. Не может изменить варварские порядки, обрекающие всех женщин магов прятаться. Какой-там, если вместо реализации своих планов он только и делает, что изгаляется в попытках выкрутиться.

"Сегодня все закончится", - в который раз за день пообещал себе маг.

Он обнял сестру, спросил о самочувствии. Неловко рассказал, что дела у него идут хорошо. Отличающаяся чуткостью Меган заметила волнение. Да он волновался сильнее обычного. Тадеус поймал себя на мысли, он не знает, что отвечать сестре. Лгать перед возможной смертью безумно не хотелось. Но как иначе? Что тут говорить? Поведать, как эти уроды с вечно прикрытыми лицами достали его? Как он собрался сцепиться с кучкой опасных магов, рискуя распрощаться с жизнью?

Попрощавшись с недоумевающей его скорым уходом сестрой, маг пояснил Вейре план действий. Все как обычно, дать Меган сонный отвар, и вместе с ней следовать в дом для слуг.

"Если я не попытаюсь, тогда меня точно убьют. Значит, свобода или смерть" - чтобы он себе не говорил, пожалуй, это был главный аргумент, который вынудил его решиться.

Тадеус мечтал избавиться от опостылевших надзирателей почти три года. С того самого дня, когда они пришли к нему впервые. Впрочем, чего греха таить, тогда маг просто испугался. Он, двадцатидвухлетний адепт, в принципе не готов был возглавить Гильдию. Уже потом он понял, его выбрали, по сути, чтобы подставить. Разумеется, его пугало, что за последние четыре года, после войны с Талерманом, девять его предшественников умерли при странных обстоятельствах. На следующий день после избрания Тадеус узнал, кто и за что убивал глав Гильдии. Тайный совет. За неповиновение.

Тадеус согласился на условия. Умирать не хотелось. Тем более, условия поначалу казались не особенно обременительными. Всего лишь заботиться о безопасности принцессы Эрики Сиол и не вступать в конфронтацию с Орденом Света. Последнее условие ему не нравилось, да и сам факт существовния угрозы спокойствия не внушал, но тем неменее, целый год Тадеус безропотно выполнял указания. Пока не совершил роковую ошибку.

Принцесса Эрика Сиол... Ту, за которую он отвечал головой, чуть не убили, а потом она исчезла. По его недосмотру. Принцесса вернулась, но оказалась далеко не беззащитной юной леди, а хитрым демоном, сумевшим его ошибкой воспользоваться. Эрика, в обмен на молчание повязала его кровью. Все бы ничего, но принцесса оказалась своенравной до невменяемости. Тадеус оказался меж двух огней. Внушающий смертельный ужас совет и Эрика, один каприз которой способен лишить его дара. Спасло его тогда лишь то, что принцесса надумала покинуть столицу. Однако, пытаясь извернуться в этом смертельно опасном конфликте интересов, маг совешил следующую одну ошибку раньше, чем понял, его клятва Эрике ничего не значит...