Герра хитро улыбнулась.

- Вас не обманешь. Каждый выкручивается, как может. Отец любил меня, и не препятствовал стремлению к знаниям. Но он обезумел от горя, матушка взяла бразды правления в свои руки. У нее было свое мнение на мою судьбу. Едва ли кто-то из претендентов на мою руку позволил мне подобные вольности, которые я позволяла себе. В том числе благодаря мнимой болезни. Честно говоря, я вообще не собиралась выходить замуж, но так вышло, Альберт полностью меня устроил, - без единой эмоции пояснила она.

- Еще бы, не устроил. Так все обставили, что категорически не желающий жениться Герцог за вас чуть глотки всем не перегрыз. По сути, женили его на себе, - предположил Темный Мессия.

- А это уже не имеет значения. Все ведь довольны. Альберт неплохой человек, не глуп в своем деле, но Герцог из него, мягко говоря, так себе. Моего дражайшего супруга кроме его опытов ничего не интересует...

Карл перебил ее.

- И вы в том числе. Вы даже не скрываете, что не возлегаете. Уж простите за нескромный вопрос, вам не досадно?

- Ничуть. Возможно я слишком дурна собой для Его Светлости, а возможно, он просто бессилен как мужчина или вовсе мужеложец. Меня это не волнует, - отмахнулась Герра.

- В принципе, меня тоже. Главное, нам с Ее Высочеством можно быть спокойными за Клеонию. Никто Имперским судьей шлюху не назначит, - отшутился Карл.

- Разумеется. Как видите, я была искрення с вами. А теперь, Темный Мессия, позвольте мне задать вопрос. Что вы собираетесь делать в Камирии без войска? Я уже в курсе, вам подчиняюся темные маги. Иначе, как бы вы Халлар уничтожили? Наверняка, маги окопались в Синей свинье, зря что ли вы ее купили, и ходите туда постоянно. Как вы собираетесь разогнать всех клыкастых? - поинтересовалась она.

- Честно? Я и сам пока не знаю. Вариантов слишком много, чтобы перечислять каждый. Если вы беспокоитесь за успех, уверяю, все будет в лучшем виде. Ваша Светлость, не беспокойтесь, Камирию я оставлю в целости и сохранности, - с иронией заявил Карл.

- Очень на это надеюсь. Но мне любопытно, как?

- Я обещаю вам все рассказать потом. Раз уж мой рассказ о Халларе вас не напугал, - хитро подметил он.

- Не вижу смысла испытывать страх перед вашими рассказами, - уверила Герцогиня.

- Это и стало первой причиной, по которой я заподозрил вашу хитрость. Страх я всегда чувствую, как не скрывайте, но вы то ничуть не боялись. Столь впечатлительная леди, коей вы предстали поначалу, едва ли не выказала бы страха в беседе со столь зловещей персоной, как ваш покорный слуга. Особенно, узнав про Халлар, - счел нужным заметить Карл. Рассказваать, что он опоил ее после этого, он не собирался.

- Раз уж я все знаю, вы познакомите меня с Перстами Проклятого? - она подмигнула.

- Да, но как вы узнали название? - насторожился он.

- Я ничего не разнюхивала, если что. Спросите у Лютого. Если хотите скрыть, вы бы поосторожнее вели себя. Варвар языку не хозяин. Ему сначала никто не верил. Я тоже. Но когда вы признали разгром Халлара, все встало на свои места, - обьяснилась леди Герра.

- Логично. Вот откуда Лютый узнал, - озадачился Карл.

- Я полюбопытствовала, еще когда не верила. Сначала у местной пьяни. Ваши Персты шутили над бедолагами. Потом не знаю, не спрашивала, - пожала плечами Герцогиня.

"Вот и вся маскировка. Сам виноват", - оставалось только сокрушаться ему.

С другой стороны, он сам позволил так пошутить над рвущимися в трактир местными пьяницами. Да и Велер с Гарри могли додуматься. Подтвердили или спьяну дружку проболтались. А Лютый языку и впрямь не хозяин, вот и понеслось. Впрочем, теперь то что. После того как взяли ответственность за Халлар, толку отпираться. Главное, как в столицу их везти? Что же, подумает потом...

- И вы не боитесь с ними знакомится?

- Ну они же ваши люди. Чего бояться? Вы, конечно, можете залить кровью целый город, но это еще не значит, что вы решите меня убить. Не вижу причин. И более того, не вижу смысла вам их предоставлять.

- Пожалуй, Клеонии повезло хотя бы с Герцогиней, Ваша Светлость. И нам с Ее Высочеством тоже повезло, ибо присматривать за горе ученым то еще удовольствие.

- Можете не беспокоится, все будет в лучшем виде, - уверила Герра...

2 месяц осени. 673 год с Дня Воцарения Света. Эрхабен.

С дня свадьбы принца прошло уже две недели. К этому времени беспорядки в городе пошли на спад. Гости окончательно разъехались. Тадеус напомнил Миранде, что пришло время использовать самозванку. Однако для этого делательно предупредить Альдо. И сделать это лучше ей самой.

Императрица, понимая необходимость этого шага, все же отправилась к принцу. Для начала она решила кратко прояснить ситуацию, чтобы Аоьдо понимал,зачем это нужно. Так посоветовал ей Рафаэль...

Герцог Мириамский сговорился с Фенайским и Шайским, Гаралия уже под ними, не исключено, тот мятеж часть плана Мириамского. Геления и Таир тоже отдаляются. Запад особенно недоволен условиями договора с Аркадией. Если Мириамский воплотит свои угрозы, весь запад вместе с портами уйдет. Золота им не хватит, юг Империи голодает, с Халифатом они воевать не смогут. Хамонцы последних портов их лишат, они уже угрожают пойти на Ольмику. И пойдут, если поймут их слабость. Договор с Аркадией потеряет смысл, золота не будет и тогда их ничего не спасет.

Альдо впал в настоящий ужас.

- Проклятые предатели. И что, ничего нельзя сделать? - с надеждой вопрошал он.

- Теперь у нас один шанс. Это риск, но по-другому нельзя, - она замялась.

- Выдать Эрику замуж за Петрония? - в ужасе спросил он, огадавшись, к чему она ведет.

- Да. Но и тут есть проблема. Эрика погибла от рук Генри Клеонского. Это скрывали, чтобы не тревожить Императора, - заявила она.

- Но что же тогда делать, если она мертва? - недоумевал принц.

- Выход есть. Мы используем самозванку, - мрачно заявила Миранда.

Императрица пояснила, что девушку уже нашли, она похожа на Эрику, которую все равно давно никто не видел. А клеонскую знать пока не будут приглашать ко двору. Да и в принципе, лжеЭрика выходить из дворца не будет, да и в самом дворце на широкой публике ее появление не планируется. Главное, показать ее Мириамским, что планируется сделать на предстоящем обеде. Оправданиями затворничества станут слабое здоровье наследницы и соображения безопасности.

О том, что принцесса не настоящая, будут в курсе только принц, Императрица, Тадеус и Лоран. Потянут время со свадьбой, если нужно, даже позволят заключить брак, за это время оправятся от Халлара, разберутся с Халифатом и наведут порядок. А потом они устроят самозванке смерть. Разумеется, никакого наследника она не произведет. Не успеет.

- Но если у нас ничего не получится? Если это они нас убьют? Петроний и...самозванка? - в ужасе вопрошал Альдо.

- Не убьют. Все под контролем, особенно самозванка, - уверила Миранда, сама себе не веря.

Может, самозванка и под контролем, но Эрика жива, ей служат демоны. А еще есть Талеус, который давно уже не под контролем...

Императрица сразу же отправилась в покои. Чтобы поговорить с Ним. Единственная отрада. Она легла на кровать и закрыла глаза. Чтобы хотя бы представить.

"Я сделала как ты сказал" - мысленно обратилась она к Рафаэлю.

"Прекрасно, значит, скоро все назладится"

"Я боюсь Тадеуса. Ты был прав, когда предупреждал..."

"Ничего не бойся, он уже необратимо влюблен. Когда придет время, мы убьем их всех..."

Миранда плохо помнила всю первую неделю после возвращения из Халлара. Суматоха граничащая с безумием. Паника в городе и во дворце. Она предавалась скорби по Рафаэлю, оправдываясь пережитым ужасом и страхом перед подступающей тьмой. Впрочем, она почти не лгала. Первая же ночь обернулась невыносимыми ужасами. Халлар... Упыри, кровь, чудовища, они тянули к ней лапы, скалили зубы... А она не могла сдвинуться с места.