Тадеус поддержал идею королевы Миранды, чтобы выиграть время, а заодно избежать возвращения принцессы в столицу. Император мог в любой момент настоять на этом. Маг организовал поддельное письмо наследницы и ряженых лекарей с заключением о якобы бесплодии Эрики. Ряженых, разумеется, "случайно" убили разбойники. Полгода он жил спокойно, при этом не оставлял попыток найти ответ на мучившие его вопросы, чтобы однажды освободиться от всех ненужных обязательств.
Он многое узнал. Выяснил, что Эрике он, оказывается, ничего не должен. Магия не действует на нее не спроста. Принцесса не сможет лишить его дара. Узнай он это раньше, все могло быть иначе. Он поступал бы разумнее. Увы, оказалось слишком поздно. До тайного совета дошли сведения о лекарях, свидетельствующих о бесплодии Эрики. Вынюхали они, что те вскоре погибли...
Спасла Тадеуса паранойя. Требование повторной встречи через две недели после предыдущей, при том, что ничего толком не произошло, сразу насторожило. Это было не похоже на обычное поведение советников. Тадеус был сведущ в алхимии и предположил, что его могут напоить зельем правды. Маг выпил заглушающий действие зелья яд. Этим он спас себе жизнь. Другое дело, начавшие подозревать неладное советники не отстали...
В последние полгода его жизнь медленно, но верно превращалась в Бездну. Раньше они приходили к нему максимум раз в полгода и никогда не поили зельем. Теперь они желали его видеть каждый месяц. Тадеус каждый раз придмывал оправдания. Травил себя ядом, рискуя не успеть принять противоядие. Отвечал на опостылевшие вопросы, боясь выдать себя или быть пойманным на противоречии. Он перестал нормально спать. Боялся, что его отравят собственные слуги.
Прошлая встреча стала последней каплей. От него потребовали повлиять на Императора и его супругу, чтобы те вернули Эрику во дворец. Учитывая его же усилия, теперь это сделать весьма проблематично. Но главное, тогда всплывет вся ложь. Поддельное письмо, ряженые и прочие грешки. Ему вынесут смертный приговор. В любом случае. Рано или поздно. Тадеус решил, ему ничего не остается, кроме как попытаться расправится с уже доставшими его надзирателями. В конце концов, он думал об этом раньше. Готовился. Собирал сведения...
Засада тут не поможет. Закулисные правители используют магию иллюзии. Он все равно не увидит их даже в собственном дворе. Не зря же они запретили ему брать своего мага иллюзии. Если ослушается, они все увидят и просто не придут. А потом доберутся до него, чтобы наказать смертью за непослушание. Как добрались до его предшественников. Он может рассчитывать только на себя.
"Время пришло. Свобода или смерть. Помоги мне Мироздание!" - мысленно сказал себе он и вошел в тускло освещенную комнату.
Раньше здесь была библиотека. Но все книги, трактаты и свитки Тадеус перевез в свой столичный особняк. Тут остались только несколько пустующих шкафов. Советники облюбовали эту комнату из-за отсутвия окон. Маг давно заметил, те не жаловали свет.
Он присел на единственный стул. Вокруг было тихо. Но это еще не значило, что они не пришли. Возможно, они наблюдают за ним. Увы, почувствовать магию стихий, как в других случаях, Тадеус не мог. Умелое применение иллюзии позволяет скрыть это даже от высшего мага, коим он являлся по всем четырем стихиям. В любом случае, Тадеусу оставалось только ждать. И мысленно молиться. Он никогда не отличался рвением в молитвах, но сейчас ничего больше не остается.
Они, как всегда, появились будто из воздуха. Одна тень напротив него у стены, остальные четверо рассредоточились по углам. Перед ним Старший. Как всегда, с ним говорил только он, единственный, кто подходил близко. Правда, рассмотреть его лицо все равно ни разу не удалось. Если тот вообще не прятал его за иллюзией.
Тадеус встал, смиренно поклонился, надеясь, его на этот раз снова решат опоить. Так удар будет более неожиданным. Не зря он снова травил себя.
- Ты выполнил приказ? - Тадеус услышал до боли знакомый холодный безразличный голос, от которого брала оторопь.
- Да. Я убедил Его Величество в необходимости возвращения Эрики. Я лично отправлюсь за ней, - отчитался он.
- Лжешь. Он не давал согласия, - возразил Старший.
Маг понял, ждать, пока его решат опоить, нет смысла. Видимо, те уже все знают. Это была просто проверка. Надеялись дожать.
- Разговор был между нами и это решение, разумеется, держится в тайне. Учитывая неспокойную обстановку, я полагаю.., - Тадеус произносил заученные слова, а сам уже сосредоточился, приготовившись применить свои возможности по максимуму. Как только он умеет. Одно хорошо, умеет он многое.
В отличии от других высших магов, его никогда не удовлетворяли основы владения даром, коих было вполне достаточно даже для боевого мага. Тадеусу с юности нравился сам процесс совершенствования мастерства, даже если в этом не было практической необходимости. Этого не понимали даже наставники. Зачем изголяться, если он и так умеет больше, чем нужно? Тем более, он же благодаря четырем стихиям и так сильнее большинства магов. Однако Тадеуса интересовали скорее возможности и пределы мастерства, чем практическое применение. Потому он и выбрал стезю ученого мага. Судьба распорядилась иначе, он рано получил власть. Но упорствовал не зря. Теперь пригодится.
- ...он опасается, что враги короны могут..., - на этом Тадеус резко прервался, выставил предельно возможную воздушную защиту и резко вынул кинжал из-за рукава, тут же метнув его в Старшего.
Попал по руке. Тот сразу свалился. Маг не собирался убивать его, просто применив мгновенно усыпляющий яд. Нужно ведь кого-то допрашивать.
Следом Тадеус успел опрокинуть на стоящего у двери советника огромный шкаф. Выход перегородил. Живыми эти мрази не уйдут.
Тут же он ощутил жар. Маг огня в углу попытался его сжечь, но защиту преодолеть не смог. Следом Тадеус ощутил присутствие магии воздуха. Значит, тот, кто владел иллюзией, без сознания. Один из противников засуетился, таясь отпереть дверь, подвинув неподъемный шкаф. Бесполезно. Что же, его он тоже допросит. Но сначала уничтожит остальных.
Выставив защиту заодно для неудачливого беглеца, Тадеус прожег комнату сначала максимальным возможным огнем, потом резко обратился к стихии воды, заморозив все вокруг и тут же окатил потоком воздуха максимально возможной силы, заодно использовав инерцию воздушной защиты. Настолько резко переходить от одной стихии к другой, при этом не ослабляя защиты определенной стихией, Тадеус учился много лет. Наставник, когда он в юности заикнулся об этом, уверил, это невозможно. Как такое в голову могло прийти? Оказалось, при должном старании возможно почти все.
Тадеус знал, противники обречены. Выжить после максимального удара тремя стихиями подряд сможет только высший маг как минимум этих самых трех стихий. Да и то, если умеет обращаться с даром так же, как он. Здесь таких нет. Маг уже успел понять, все его противники владели только одной стихией. Уровни дара он опеределять не стал. Те все равно обречены.
Он услышал как об стены раскалываются множество ледышек и мгновенно выставил огненную защиту. Не хватало еще пораниться отлетающими от стен ледяными кусками тел врагов. На миг в комнате воцарилась тишина. Выживший мужчина без дара, которого Тадеус прикрыл для дальнейшего допроса, в ужасе взирал на него, прижавшись к стене.
Тадеус встал и только сейчас вспомнил, что забыл прикрыть защитой Старшего. В итоге тот вместе с остальными превратился в мокрый пепел, который сейчас размазан по стенам комнаты.
- Значит, будешь ты отдуваться, - процедил он, и в этот момент ощутил безумную головную боль.
Использование дара у высших магов не истощает физически, но при долгом или сложном применении может начать болеть голова. Впрочем, сейчас Тадеуса головная боль только сильнее разозлила.
Чтобы узнать интересующие сведения, он мог просто напоить его зельем. Но его так достали, что хотелось насладиться процессом допроса. Совершенно не склонному к жестокости магу хотелось медленно пытать жертву. Отрезая уши и пальцы по кусочкам, вырывая зубы и медленно выкалывая глаза. Чтобы тот орал, как резаный. И подыхал долго.
