Стоило мне войти в квартиру, как воздух пронзил острый звонок телефона.

«Странно, — подумала я, подходя к телефону. — Зачем баба Зина вывернула его громкость на полную катушку?»

— Алло! — Я расстегивала шубку, прижимая трубку к уху плечом. В трубке раздались треск, шорох, шипение и еще какие-то звуки, отличающие нашу телефонную связь от связи в любой другой стране.

В глубине эфира кто-то пропищал комариным голосом из-под глухой пуховой перины. Что именно пищали, я не могла понять, единственно, о чем я догадалась, что этот звонок из Денежникова.

— Алло! — что есть мочи заорала я. — Мне ничего не слышно! Повтори!!

— Пи-пи-пи-пи…

— Алло! Если ты слышишь меня, повесь трубку, я перезвоню!

Тут же раздались короткие гудки, и я набрала номер междугородной связи. Удивительно, позвонить, например, в Одессу не стоит большого труда, нужно лишь набрать код и номер абонента, и болтай хоть час. Тут же, каких-нибудь полста километров от Москвы, будьте любезны пользоваться услугами телефонистки. Это, в общем, несложно, но если учесть, что услуги растягиваются на час-полтора, то на звонок приходится тратить уйму драгоценного времени.

Прежде чем нас соединили, я успела приготовить на скорую руку ужин и торопливо проглотить его.

— Ира! — услышала я голос Татьяны. — Ну, как ты там?

— Нормально, — ответила я, дожевывая яблоко.

— Ну и отлично, — не стала выяснять подробностей этого краткого ответа моя сноха. — Тебе тут телеграмма.

— От кого? — удивилась я. Вроде бы мне совершенно неоткуда было ждать посланий.

— От кого, не знаю, может, от родителей? — предположила Таня.

— А что там?

— Читать?

— Ну, конечно, читай. Не поеду же я за ней сию минуту.

— Ага! — согласилась она, шелестя разворачиваемой телеграммой. — Встречай, поезд восьмой, вагон шестнадцатый, седьмого ноль третьего… Завтра, — подсказала Таня, и я тут же догадалась, что телеграмма от Ларки.

Перед Новым годом Ларка так и не приехала. Она позвонила в Денежниково и предупредила меня через Таню с Андреем, что по некоторым причинам приехать не может, но обязательно будет в Москве в ближайшем будущем. Причин она не раскрыла, зато попросила у Татьяны мой телефон, но Таня, имевшая однажды со мной разговор на эту тему, не решилась оставить Ларке мои координаты, великодушно дав свой адрес.

— Для писем, — пояснила она мне. — По телефону многого не расскажешь, а в письмах можно целый роман состряпать.

— Ларка! — обрадовалась я. — Одноклассница моя приезжает! Тань, у тебя расписания железнодорожного нет? — Я знала, что Андрюша частенько ездит на поездах, и вполне может быть, что у них есть расписание.

— Сейчас гляну. — Таня со стуком бросила трубку на стол и побежала искать расписание. Я ликовала. Как же мне хотелось поскорее увидеть мою давнюю подругу, услышать ее голосок, порасспросить о всех новостях в далеком Мукачеве.

Я вдруг почувствовала, как на самом деле истосковалась по своей родной сторонушке. Вот теперь-то я узнала истинное значение такого понятия, как ностальгия.

Давно забытые строки некогда широкоизвестного шлягера всплыли в моей голове. Я и не заметила, как стала напевать вслух.

— Эй, звезда эстрады, — услышала я сквозь шипение и щелчки голос Татьяны. — Твой поезд прибывает в пять утра.

— В пять? Посмотри повнимательней, он же раньше прибывал около девяти.

— Ра-аньше, — протянула Таня, еще раз проверяя по расписанию время прибытия. — Все правильно, в пять. А раньше и караси пешком ходили по Руси, милая моя! Вспомнила! Расписание уже сто раз поменялось.

— Да… — на мгновение огорчилась я. — Ну, ничего, моя бабка говаривала: не кайся, рано вставши, а кайся, рано женившись. Танюш, извини меня, уже поздно, сейчас магазин закроется, побегу-ка я холодильник затарю. Ладно?

— Давай, — согласилась Таня и напоследок спросила: — А к нам-то ты заглянешь или все, с концами?

— Концы с юнцами, а я девица! — сбалагурила я. — Все, целую! Пока!

Я быстро оделась, достала из шкатулки заначку и побежала по лестнице вниз.

Ларка, Ларка! Я радовалась завтрашнему дню, словно ребенок, ожидающий своего дня рождения. Мне не нужно было никаких подарков, мне нужна была моя любимая подружка, у которой для меня найдется миллион интереснейших новостей.

В палатке я взяла бутылочку шампанского, банку маслин, черной икры и крабовых палочек для салата. В гастрономе дополнила пакет курицей, зеленым горошком и куском копченого окорока. Ларка любила вкусно поесть, к тому же мне просто хотелось доставить подруге радость всякими необычными деликатесами, которые я собиралась приготовить сегодня вечером.

Я прекрасно знала об обстановке на Украине после того, как она стала «вильной» и «незалежной». «Ларочка!» — ликовала я.

Прикупив еще батон хлеба и шоколадных конфет к непременному вечернему чаю, я со всех ног побежала домой. Когда я добежала, запыхавшись, до своего подъезда, то случайно посмотрела вверх на освещенный квадрат кухонного окна.

«Вот черт, выскочила в магазин и свет не выключила», — подумала я и тут же заметила на площадке между машинами припаркованную Лешину «бээмвэшку».

«Ну, надо же, как не вовремя»! — с досадой поморщилась я.

Безумно не хотелось портить себе настроение, выясняя отношения с Лешей. В том, что такое выяснение обязательно состоится, я не сомневалась. Конечно же, его начну я, но не сейчас!

Я сделала шаг в сторону и оказалась за небольшим грузовичком. Обходя грузовичок, я вышла к соседнему подъезду и вошла в него. Мне было стыдно, словно я совершила какую-нибудь пакость и теперь вынуждена скрываться.

Ждать пришлось недолго, спустя две-три минуты из моего подъезда вышел Леша и следом за ним Андроник.

Они задержались у двери. Стоять и смотреть на них исподтишка было невыносимо.

— Ник, — сказал Леша, — я же знаю, что она дома. Вон, даже свет на кухне горит.

— А может, она у соседки?

— У какой соседки? — почти возмутился Леша. — Она же все время сидит дома.

— Пойдем, позвоним еще раз, подождем у двери, — предложил Ник и собрался было уже входить в подъезд, но Леша взял его за рукав.

— Нет, не пойду. Я уже вышел из того возраста, чтоб стоять у двери. Не хочет открывать, не надо.

— Хозяин барин, — согласился Ник, остановившись. — А то смотри, я могу и сам сходить.

— Поехали, — хмуро произнес Леша. — Сама прибежит.

Досада переполняла меня. Я едва сдерживалась, чтобы не выскочить из своего укрытия и не наговорить им всяких гадостей. Но нет, я прекрасно осознавала, что вначале мне нужно как следует встретить Ларку и со спокойной душой проводить ее. А потом — будь что будет.

Серебристая машина вырулила со двора, и только после нескольких минут бессмысленного ожидания я вышла из чужого подъезда и медленно поднялась по лестнице домой. Я редко пользовалась лифтом, памятуя, что лестница — самый доступный и эффективный тренажер для мышц ног и сердца. Обычно на свой этаж я взлетала через две ступеньки, не замечая подъема, но тут сердце мое колотилось, а дыхание сбивалось, словно на полную мощность запустили испорченный механизм и он вот-вот сломается, не выдержав нагрузки.

Войдя в квартиру, я поставила пакеты на пол и, не снимая шубки, опустилась рядом.

Зазвенел телефон. Я решила не поднимать трубку, но телефон трезвонил, как назойливая муха, и я не выдержала.

— Алло, — устало произнесла я и сама не узнала свой голос.

Трубка молчала, только потрескивание доносилось до моего слуха.

— Алло! — более требовательно повторила я, но результат был тот же — тишина.

В сердцах я бросила трубку на рычаг и отошла к шкафу, чтобы повесить шубу. Очередной звонок заставил меня вздрогнуть. Я подняла трубку и стала молча ждать.

«Кому надо, тот сам начнет разговор, — решила я. — А я буду молчать как рыба».