Кроме расчетного прыжка, капсулам шестого поколения "Звезды Империи" можно было отдать команду на прыжок "последнего шанса". Обычно к такому режиму не прибегали, но этот режим и был разработан для ситуаций, сходных с той, в которую попала яхта. "Последний шанс" подразумевал под собой ускоренный прыжок с максимально жестким режимом предварительного разгона прямо по курсу отстрела капсулы, с небольшой коррекцией на ближайшую звездную систему. Если вчитываться между строк в инструкцию по эксплуатации спаскапсул, то этот режим - последняя попытка скрыться от атакующего судна противника, если конечно Вас не успеют сбить раньше.

Именно этот режим выставил лейтенант связи "Звезды Империи", следуя приказу капитана, перед тем, как задраить переходной шлюз за принцессой Асхой.

В себя Асха пришла уже внутри спасательной капсулы от все возрастающих перегрузок.

Принцесса Империи была пилотом от бога, это выяснилось на очередном тестировании, когда пятилетняя Асха показала потрясающие результаты на дворцовом терминале ИР, который в игровой форме предложил пройти несколько квестов, для определения предрасположенности ребенка к той или иной специальности в будущем. Родители девочки не были в восторге от того, что у будущей наследницы Империи вместо так необходимых ей управленческих талантов, выявилась тяга к скорости и сложным механизмам. Но приговор искусственного разума дворцового комплекса Шельсы, обжалованию не подлежал. Так и получилось, что вместо Императорского института управления и межгалактических связей, Асха псоступила в день своего совершеннолетия в высшее летное училище ВКС Шельсы. Безутешный отец - Император тешил себя мечтой, что дочка удачно выйдет замуж за приличного Шельсийского дворянина, или, на худой конец, за топ менеджера трансгалактической корпорации, что заставит ее остепениться и успокоит, вконец надоевших семье монархов, папарацци. Но, несмотря на толпы увивающихся за Асхой поклонников, которых привлекал не столько статус наследной принцессы, сколько ее неземная красота, она продолжала предпочитать гонки в астероидных поясах свиданиям под светом двух лун.

-Отец,- говорила она после очередного скандала устроенного матерью, которые та любила ей устраивать каждый раз после разговоров на дворцовых балах с родителями очередного безутешного воздыхателя с разбитым сердцем,- я скорее доверю свою жизнь орбитальному буксиру второго поколения, чем этому женоподобному хлыщу!

-И почему ты пошла в меня, а не в мать? - привычно вздыхал Аврум.

- Хорошо, что твой младший брат Гериус выказывает больший интерес к государственным делам. - говорил он, глядя на семейную голографию, которая всегда стояла на его столе в рабочем кабинете.

На голографии были засняты Асха и малыш - Гериус на зеленом песке пляжа курортной планеты Калдари Сигмы-8. В центре голо пятилетний Гериус достраивал третью песчаную башню, которая в итоге должна была присоединиться к первым двум, и при помощи крепостной стены стать общим целым, образовав фортификационный комплекс. В правом углу замерла Асха с большой раковиной моллюска, которая, по ее задумке, имитировала орбитальную бомбардировку замка флотом наступающих повстанцев.

-Зато я в этом году планирую занять первое место на гран-при системы Марфик в классе яхт без ИР, папа, отдай мне пожалуйста инженера-механика с твоего флагмана, - Асха постаралась сделать самое умильное выражение лица, на которое была способна, она знала, после таких разговоров отец начинал чувствовать за собой вину, что незаслуженно ругал дочь по просьбе матери и становился более податлив...

И вот она лежит в спасательной капсуле представительской яхты и вместо старта с орбитального пространства Марфика на гоночном пустотном болиде, разгоняется на спасательной капсуле, с отключенным по программе "последний шанс" управлением.

Единственной активной функцией, доступной для пилота во время разгона, остается возможность задействовать слабенькие внешние датчики капсулы, чем и воспользовалась женщина-пилот.

Капсула еще не успела достаточно далеко отойти от корабля - носителя и Асхе представилась возможность в мельчайших деталях наблюдать за скоротечной битвой.

Вот открылись исполинские ворота летной палубы пиратского крейсера, и оттуда неспешно выходят два абордажных бота, похожих на растолстевшую муху с оторванными крылышками, вот стартуют с борта "Звезды Империи" спасательные капсулы, но они почему-то не пытаются улететь в сторону от сражения, защищая жизни своих пассажиров, а упрямо сближаются с кораблем противника. Одна из первых импровизированных торпед сходится на лобовых курсах с десантным модулем и в космическое пространство устремляется несколько десятков тонн пыли, которые за миг до того были произведениями инженерного гения своих разработчиков.

Еще несколько капсул успевают достичь борта атакующего линейного крейсера и впиться в его бронированное тело, выпустив из него фонтаны моментально замерзающего воздуха, смешанного с телами экипажа и обломками конструкций, перед тем, как корпус гигантского корабля окутывается маревом защитных полей и ощетинивается залпами батарей ПКО. Сигары спаскапсул, так и не успевших выполнить свою последнюю миссию, разваливаются одна за другой, попадая в частую паутину выстрелов лазерных батарей ближнего действия крейсера.

Наконец вступает в действие второй калибр амаррского военного корабля, первый залп гасится защитным полем яхты, плавятся эмиттеры защитного поля, трещат и искрят энерговоды, кричат люди, сражающиеся за живучесть корабля в последней попытке оттянуть неизбежную развязку. Еще залп и ИР спаскапсулы затемняет транслируемое с задней полусферы изображение, в центре которого загорается маленькая звезда, секунду назад бывшая "Звездой Империи".

Вместе с яхтой погибли сорок два члена экипажа, большинство из которых Асха знала еще с пеленок, факт того, что эти люди погибли ради нее, окончательно встряхнул девушку. На смену полной апатии пришло желание выжить во что бы то не стало, выжить любой ценой, ведь первый взнос за нее уже заплатил экипаж "Звезды Империи" своими жизнями.

Тем временем, самый маленький из кораблей, способных совершить межзвездный переход , разогнавшись, ушел в прыжок, чему свидетельствовала легкая тошнота, навалившаяся на девушку и отключившиеся внешние датчики.

Через пять часов, проведенных вне евклидова пространства, спасательная шлюпка вынесла своего пассажира в систему звезды, вокруг которой обращались по своим орбитам восемь планет. К великому удивлению Асхи, третья планета от звезды излучала мощные электромагнитные сигналы в широком диапазоне, к сожалению, формата передачи данных, принятого в Содружестве, обнаружить не удалось, но то, что планета была обитаема и имела статус развития выше третьего уровня - было очевидно.

Ручное управление было вновь доступно и пилот начала прокладывать курс сближения с третьей планетой системы чуть выше плоскости эклиптики. Персональный носимый ИР пилота уже приступил к расшифровке сигналов, излучаемых устройствами радиопередачи на планете - цели. Устройство спаскапсулы не было предназначено для комфортной посадки на планеты с нормальной силой тяжести, по причине отсутствия антигравитационный приводов, но если начать спуск с геостационарной орбиты, периодически подрабатывая главным разгонным двигателем, то можно было обеспечить себе более-менее безопасное приземление при должной квалификации пилота.

В случае, если цивилизация этой системы уже вышла за четвертую стадию развития, по классификации цивилизаций Содружества, то есть начало проводить исследования ближайшего космического пространства при помощи пилотируемых кораблей, на что Асха в тайне надеялась, она попросту останется на орбите и запросит эвакуацию.

Принцессу уже начало отпускать напряжение, которое держало ее все последние недели, и апогеем которого стала гибель "Звезды Империи". Найти пригодную для жизни планету, не полагаясь на атлас астонавигации - уже удача само по себе, а наличие на ней разумной жизни - удача из разряда "события десятилетия".