– Так сбросьте в её воды этих «белых обезьян»! – сказал он, внезапно улыбнувшись. – Ведь они же не умеют плавать, как рыбы!

– Не всё так просто! Эти русские очень хорошие воины и умеют драться с отчаянием обречённых! Мне кажется, что пора показать им нашу силу!

Раздражённо сцепив в замок кисти рук, молодой император вдруг перестал смеяться.

– Меня больше беспокоят события внутри страны! – сказал он, не сводя горящих глаз с лица дяди. – Если не ошибаюсь, князья-данники У Саньгуй, Шан Кэси и Гэн Цзинчжун готовят армии для большой войны! Вот и разберитесь, как нам стоит поступать дальше! Вы ведь мой главный советник, если я не ошибаюсь?

Этот мартовский день был на редкость непогожим даже для этих суровых краёв. Не прекращавшийся с раннего утра снегопад вдруг перешёл в сильный дождь, лавиной низвергающийся с небес. Хотя пора больших морозов уже миновала, было зябко и отвратительно сыро.

В полдень нерчинские дозорные увидели, что далеко на горизонте показалась чёрная точка, постепенно увеличивающаяся в размерах.

«Похоже, в острог кто-то едет! – подумал матёрый казак, стоявший на главной башне. – А может, местные куда направились или нам ясак везут!»

Спустя час к деревянной стене небольшой крепостцы уже подъезжала кавалькада саней, запряжённых измотанными лошадьми.

– Глянь-ка, Ванька, – крикнул дюжий десятник караульному. – Кого там нелёгкая принесла?

Высунувшись из надвратной башни, стрелец с трудом разглядел сквозь полосу дождя пять подвод. На двух из них сидели люди; оставшиеся были заполнены разномастным добром. Внезапно, словно по мановению волшебной палочки, непогода прекратилась, и сквозь проём в облаках выглянул луч солнца.

– Эй, там, на башне! – гаркнул крепкого вида мужчина в форменном кафтане, сидевший на первых санях. – Вот как вы, мерзавцы, своего нового воеводу встречаете!

Не поверив сначала своим ушам, десятник на всякий случай вскочил с места и, быстро взбежав наверх, оттолкнул от бойницы замешкавшегося караульного.

– Это какого такого воеводу? – спросил он, запустив пятерню в густую бороду. – Я ведь тебя, добрый человек, в первый раз вижу! А у нас в крепости ясак за целый год собрали, первого встречного прав не имею пускать! Воровских людей сейчас немало по округе шастает! Али у тебя об воеводстве твоём бумага есть какая, чтобы мне её показать!

Спрыгнув с саней прямо в холодную жижу под ногами, человек в форменном кафтане в гневе подошёл к крепостным воротам.

– Вот моя бумага! – сказал он, подняв свиток с висевшей на нём печатью. – Я Ларион Борисович Толбузин, тобольский сын боярский, приказной человек Даурской земли! Прибыл на смену прежнего воеводы, принявшего смерть лютую!

Внимательно присмотревшись к неожиданному гостю опытным взглядом, десятник уже хотел дать команду открывать ворота. Однако тут он разглядел на второй подводе двух хорошо одетых мужчин, державших в руках пищали.

– А кто это с тобой, Ларион Борисыч? – остановил он стрельца, уже почти снявшего дубовый брус затвора. – В бумаге-то, стало быть, лишь про тебя самого сказывается!

– Сынки это мои, ирод! – плюнул боярский сын под ноги. – Лёшка да Федька, да ещё жена моя Пелагея и Аксинья, её дворовая девка! Может, тебе ещё про моих собак сказывать?

Дав окончательную команду пускать нового воеводу, десятник поспешил выйти ему навстречу.

– Не, про собак не надобно! – изобразил он полупоклон, рассматривая толбузинский документ. – Тока у нас дючеры да гольды озоруют со страшной силой! Да и самозванцев всяких не счесть, ужо и вешать их устали! Так что, ваша милость, не серчайте!

Не глядя на разозлившего его десятника, боярский сын поспешил зайти в острог. За ним потянулись сани, разбрызгивая в стороны смешанную с водой густую грязь. Внутри крепости затявкали собаки, с недоверием встречавшие чужаков на своей территории.

– Веди, что ли, в воеводскую избу! – сказал, как ударил, Толбузин. – Там и погутарим, чаво дальше делать!

Воеводская изба только носила такое громкое название, поскольку оказалась обычным домом, срубленным из местной сосны. Внутри неё вопреки ожиданиям было довольно чисто и светло.

Перекрестившись на образа, Толбузин присел на лавку за столом в центре большой комнаты. Напротив него примостился десятник, выжидающе не произнося ни слова.

– Теперь сказывай! – посмотрел на него в упор воевода, сняв отороченную чернобуркой шапку. – Как смерть свою принял Алексей Пашков, приказной человек земли Даурской?

– Стало быть, обычно принял! Любил покойничек, царствие ему небесное, с медведем на охоте силой померяться! Вот и в энтот раз подняли мы шатуна, ну и сцепились они!

– Кто – они? – удивлённо спросил новый воевода. – Алексей Фёдорыч, стало быть, один на один на медведя ходил?

– Так оно и есть! С рогатиной на зверя выходил, да ещё ножичек булатный в сапоге держал! Дюжий у нас был воевода, дюжий да отчаянный! Однак на этот раз рогатина хрясть – и обломилась! Тут ему мишка полголовы и снёс! Я даже глазом моргнуть не успел…

– Ладно, дальше можешь не продолжать! – прервал десятника Толбузин. – Похоронили хоть Пашкова, как подобает?

– Вы уж нас совсем забижаете! – даже моргнул десятник, смахнув невольную слезу. – Всё, как полагается, стало быть, по христианскому обряду! Горяч был воевода, но справедлив! Нету у нас к нему никак обид, одна добрая память! Жил он бобылём, потому как ни семьи, ни детей, ни жёнки не имел!

Увидев на столе стопку нераспечатанных писем, боярский сын стал вскрывать их, быстро пробегая глазами содержание.

– Как звать-то тебя? – вдруг спросил он у десятника, неожиданно посветлев лицом. – Вижу, к делу ты с чаянием подходишь, за то моя хвала!

– Гавриилом меня кличут! – сразу повеселел тот, смахнув пот со лба. – Гавриил Лебёдкин, вот стало быть как! Как воевода преставился, так и я вместо него управлялся! А за то, что не признал вас, не серчайте, служба такая!

Взяв в руки поимённый список гарнизонов Нерчинского, Иргенского и Теленбинского острогов, воевода в раздражении покачал головой.

– Это что, всё так? – спросил он. – На все остроги людей всего восемь десятков?

– Так и есть, Ларион Фёдорыч! И те восемь десятков, аки я сам, голы и босы, несут службу державную шесть лет без жалованья государева!

Внимательно осмотрев десятника с головы до ног, Толбузин внезапно расхохотался и топнул ногой. Дело в том, что Лебёдкин был одет в добротный кафтан с меховой опушкой, носил крепкие сапоги, лицо имел круглое и явно не пух от голода.

– Таки голы и босы! – с трудом успокоился воевода, хлопнув по плечу своего собеседника. – Ох, и ловок ты, Гаврила, слезу из начальства выжимать! По тебе вижу – не больно-то вы бедствуете, служилые!

– Оно так! – виновато потупил тот глазки. – Ведь тайга кругом, вот и приходится когда поохотиться, когда ягод да грибов насобирать! Да и рыбы в реках кругом столько, что хоть шапкой лови! Так и перебиваемся с хлеба на воду!

Встав на ноги, Толбузин обошёл всю комнату, заметив и кованый сундук в углу, и массивную дверь с широким засовом, и крышку тайного хода у себя под ногами.

– Ход сей куда ведёт? – спросил он, понизив голос. – Тока не говори, что не знаешь!

– Знаю, батюшка! – не стал лукавить Лебёдкин. – Ведёт он за стены острожные, к сходу речному! На самый крайний случай, чтоб было куда бежать воеводе в годину лихую!

Подойдя к узкому оконцу, Толбузин с наслаждением втянул ноздрями холодный воздух.

– Ясак, говоришь, собрали? – спросил он, не оборачиваясь. – Пора уже отправлять, сам знаешь!

– Как не собрали! Вона он, в комнатёнке рядом уложен! Можете сами посмотреть, мы в грязь лицом не ударим!

Распахнув потайную дверь, воевода вошёл внутрь помещения, доверху уложенного звериными шкурками. Тут было чем порадоваться взору человека, знающего толк в лесных богатствах. Разномастные собольи пластины и шкурки, меха красных и чёрно-бурых лисиц, многие сорока соболей…